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刘备在袁绍这里落脚安身之后，袁绍送了他数百人马，他自己一些流散的旧部也纷纷来归。旬月之间，他又有了将近两千人的队伍。
这年二月，袁绍由邺城南下，进驻黄河北岸的黎阳，在这里设立对曹作战的前线指挥部。名为盟军实乃下属的刘备，亦随同南下助战。
黄河两岸战云密布。袁绍和曹操双方的智囊团都在绞尽脑汁，构思妙计良谋，将士们则刀剑出鞘，随时准备冲锋陷阵。袁绍自恃兵多将广，抢先动手。他令手下先锋颜良率军一万渡过黄河，直扑曹军的前哨据点白马县城（今河南滑县东）。至此，历史上著名的官渡大战便拉开了序幕。
黄河南岸的曹军主力四万人，集结在白马西南二百里的官渡（今河南中牟县东北）一带。白马吃紧的消息传来，曹操十分焦急，因为白马与官渡的大本营互为掎角，唇齿相依，一旦有失，官渡便成难鸣的孤掌。于是，他采用谋臣荀攸之计，自率主力部队，大造声势，佯装要在白马以西约一百里处的延津（今河南延津县北）强渡黄河，直捣袁绍的大后方。待黎阳的袁绍分兵西上阻截，从而力量分散之际，曹操却突然率领数千精兵向东驰援白马。曹军到达白马以西十余里时，正在起劲攻城的颜良才察觉，他慌忙放弃攻城，来战曹操。
当下两军对峙，鼓角齐鸣。只见曹操麾下杀出一彪轻骑，为首一员战将，把一柄长矛舞得飞转，胸前一绺美髯长须迎风飘舞，所到之处，敌军无不披靡。颜良正在指挥部下行动，不料这员骁将已经冲到麾盖之下，手起矛落，颜良就被刺死落马在尘土之中。主将一死，颜良手下的人马顿时作鸟兽散，白马之围遂解。
这员在千军万马之中取上将首级如探囊取物的角色，不是别人，即是刘备的义弟关羽。关羽在下邳投降曹操之后，曹操爱其为人重情好义，武勇绝伦，故而对之优礼备至，希望感化他为自己长期效力。但是，关羽一心想与兄长相聚，不愿改换门庭。为了不负曹操厚爱，他一心想在脱离曹营前立一大功表示谢意。诛杀颜良，关羽这一心愿也就了矣。尽管曹操马上封了他一个汉寿亭侯的爵位，他也不改初衷。不久，关羽就离开曹营而去，这是后话。
关羽骑马时所使用的兵器，此处须得作一特别说明。后世所谓青龙偃月刀这种神奇兵器，在当时还没有出现。当时将领在马上所使用的长柄兵器，最具威力者是直刺型的长矛。《三国志·关羽传》对于他杀死颜良的具体记述是“羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中”。既然他的动作是直向的“刺”，那么他当时所使用的长柄兵器，也应当是长矛，而非用于横砍的大刀。
前锋颜良失利的消息传到黎阳，袁绍大为震怒。一万人马受损他都不甚心痛，唯有这颜良丧生令他惋惜不已，因为颜良是他麾下第一员骁将，须知“千军易得，一将难求”呀！盛怒之下，袁绍不顾谋士沮授的劝阻，下令全军从黎阳渡河，追击曹操。
袁绍发怒之时，寄人篱下的刘备觉得十分尴尬。你在人家这里享受贵宾礼遇，你的义弟又把人家先锋官的脑袋搬了家，这不是有吃里爬外之嫌么？尽管袁绍没有对自己恶语相向，一直以笃于信义自许的刘备却很觉过意不去。为了有所弥补，刘备便自请为渡河袁军的前锋，与袁绍的另一员大将文丑一起追击曹操。
此时，曹操已把白马的一批军事物资运到延津，并且正准备转运回官渡。这批辎重车辆刚从延津出发，刘备和文丑的追兵便赶到了。
曹操见敌军的骑兵涌来五六千之多，而自己手下的骑兵却不满六百，不施智计势难转危为安。于是，他立刻命令押运辎重车辆的将士，把各自车上装载的金银布帛等诸般财物抛撒在道旁路边。待到后面的敌军追兵纷纷下马往自己的口袋中塞东西时，曹操突然杀一回马枪，六百铁骑如风驰电闪般向那乱哄哄捡便宜的队伍冲去。
刘备属下的三千骑兵，有一半是前两天渡河时才从袁绍麾下调拨来的。这些骄兵悍将，并没有把刘备这位寄寓者放在眼里，所以一看到道旁路边那些流光溢彩的财物时，带头不听禁令下马抢夺者，便是刘备手下这帮骑士。老子说得好：“祸兮福所倚，福兮祸所伏。”也亏得麾下的队伍先乱，使刘备最早看到失败的征兆，及时把张飞、赵云召到身边作好应变准备。三人刚刚靠拢，曹操那六百铁骑便冲杀过来，其势锐不可当。在张、赵二将的奋力护卫之下，刘备匆匆向东退走，得以侥幸逃生。而反应较迟的文丑，则死于曹军的乱箭之下。
曹操再战告捷，得意洋洋地还军官渡，准备与袁绍作最后的决战。连失两阵的袁绍倍加恼怒，他自恃元气未伤，挥兵径进，一直到达官渡以北三十里左右的阳武（今河南原阳县东）才停住马蹄。两军相持的局面，从夏四月延续到了秋七月。
这几个月刘备过得很苦。军旅生活的艰辛倒无所谓，“铠甲生虮虱”的日子他早已过惯了，最折磨人的是精神上的抑郁不舒。首先，在这几个月间，他对袁绍其人及其营垒的内部状况有了全面深入的了解。他发觉：袁绍的性格，表面看来十分弘雅大度，其实内里却容不得人。由于主帅“外宽内忌”，其内部便呈现忠正者见疏，而佞邪者受宠的局面。白马、延津两次前哨战失利，袁绍行军刚愎自用是一条最主要的原因。反观曹营，不仅上下同心，而且主帅从善如流，故而奇计迭出，连连获胜。从种种迹象来看，官渡决战，袁绍这方可能凶多吉少。而自己目前却托身于袁军之中，眼睁睁看着大难将至但又回天乏术，这怎么能不使人忧心忡忡？其次，白马、延津两战失利，多少与刘备有关涉。前一役是其义弟杀了颜良，后一战中文丑阵亡而他却安然逃生。袁绍虽然一点没有埋怨，但其部属中不免有人暗中议论。这些风言风语传到刘备耳中，其心中是何滋味不需形容便可想而知的。
就这样，刘备在痛苦中熬到了七月，终于得到一个摆脱上述精神痛苦的机会。
这年七月间，豫州汝南郡（治所在今河南平舆县北）有黄巾军的余众举兵起事，反对曹操，声援袁绍。其头领姓刘名辟，活动的区域正在曹操的大本营许县以南二三百里间。消息传来，刘备立即去见袁绍，请求带领本部兵马到汝南，会同刘辟骚扰曹操后方，使之不能专力用兵官渡。
刘备的打算，一是想借此机会，独立行动以建功劳，上报袁绍，下弭流言。二是远离袁、曹决战的官渡，以免成为因城门失火而受殃的池鱼。袁绍听了他的请求，心想，你留在官渡也帮不了我什么忙，不如让你去袭击曹操的后背，或许还能助我一臂之力，当下痛快应允。三天之后，刘备即带领本部两千将士离开官渡，奔赴汝南。
刘备由官渡取道西南三百里，再折向东南行三百里后，即从许县的正北绕到了正南。他与刘辟一会合，就立刻大刀阔斧地干了起来。攻略城池，焚烧仓库，许县以南顿时局势动荡不安，不少地方相继打出反曹应袁的旗帜。（文*冇*人－冇…书－屋－Ｗ－Γ－Ｓ－Ｈ－Ｕ）刘备的军队，甚至占领了许县以南仅六十里的强县（今河南临颍县东），兵锋直逼临时首都许县的南郊。
曹操没有想到，手下败将竟然神不知鬼不觉跑到自己后院，放了一把烈火，气得咬牙切齿，怒发冲冠。他当即派出堂弟曹仁，率轻骑两千五百，星夜驰回许县消灭刘备。这曹仁字子孝，是曹操军中第一员勇将，连威震三军的张辽，比起他来也略逊一筹。曹仁不光有勇，而且有谋。他这两千五百铁甲骑兵，又是百里挑一的壮士。所以他的人马回转许县后，刘备的快乐时光就趋于尾声了。
刘备对曹仁连战皆败，只好往西南方向退却。他越过汝水，经定陵、昆阳两县（分别在今河南舞阳县、叶县）县境，来到荆州南阳郡的叶县（今河南叶县西南）界内，才摆脱曹仁铁骑的追击。稍事休息，他清理人马，发觉仍然不下两千，心里颇为欣慰。自从萌发了脱离袁绍的念头后，他就注意保存自己的实力，以便自立门户时有足够的本钱。此番与曹仁交手，如果全力相拼，也未见得就赢不了，但是刘备不愿打这种消耗战，宁可失地，不可失人。之所以他节节败退而犹感欣慰者，其原因即在于此。
刘备在叶县停留了数日，这当中他做了一件重要的事情，即把荆州的情况了解得一清二楚。
当时的荆州主要地域在今湖北、湖南、河南省，乃是刘表的天下。刘表字景升，兖州山阳郡高平县（今山东鱼台县东北）人氏。其人少有高名，系汉末党锢名士集团首领人物“八俊”之一。关东诸军起兵讨伐董卓，刘表以荆州刺史的身份举兵参加。其后群雄在中原混战，他在南方趁机扩张势力，史称其“南收零（陵）、桂（阳），北据汉川，地方数千里，带甲十余万”。此时，他虽名为汉朝的镇南将军兼荆州牧，实际上却是威福自专的荆州王。接着，袁绍与曹操相持于官渡，刘表抱着隔岸观火的态度，保持中立。尽管有部属力劝他支持曹操，他却岿然不动。
得知这一切后，刘备怦然心动，认为荆州是自己将来一个较好的避难处。于是，他迅速动身绕原路回到官渡，请求袁绍派自己到荆州去争取刘表。其实，他本可以从叶县径奔刘表而不再回官渡，但是，那样就显得自己太卑劣了。恩人有急难，你不思解救，反而不告而别，找一个安全之地躲起来，你刘备还有没有一点人味？还像不像男子汉大丈夫？虽说是君子应当明哲保身，牢记孔圣人“危邦不入，乱邦不居”的遗训，不过走也要走得名正言顺，免得坏了自己好不容易挣得的声名。
东汉献帝建安五年（200）九月，刘备奉袁绍之命，率领本部人马，二下汝南。袁绍给刘备的任务，一是继续在许县以南袭击敌后，因为事实证明，这对官渡之敌大有瓦解作用，二是就近联络刘表，共击曹操。
于是，刘备便安然躲过灭顶之灾，永远告别了袁绍。这正是：
先知先觉离袁绍，躲过雷霆再启程。
要知道刘备此去的前景如何，又如何在此蹉跎了七个年头，请看下文分解。
一二 蹉跎荆襄
时维九月，序属三秋。潦水尽而寒潭清，烟光凝而暮山紫。刘备在部属的簇拥之下，涉过鸿沟水、颍水和汝水，沿着旧路径奔汝南。他坐在一匹白色的塞外骏马之上，谈笑风生，心情愉快。
他怎么能不愉快呢？向袁绍提出请求，很快就得到允准不说，临行之际，义弟关羽又从曹营逃出，到袁绍军中和刘备见了面。袁绍并未为难关羽，让他与刘备一同南下。分隔大半年的兄弟，终于欢聚团圆。人逢乱世，还有什么能比这更令人高兴的呢？
不过，兴高采烈的刘备完全没有想到，很快就要进入一段长达七个年头的蹉跎岁月。
东汉献帝建安五年（200）十月，也就是刘备离开官渡一个月后，曹操用火烧敌军粮库之计，击破袁绍大军于官渡。曹操乘胜沿黄河东进，在建安六年（201）四月，再度击败袁绍大军于仓亭津（在今山东阳谷县北古黄河上）。受到两次重创的袁绍，元气大伤，只好退缩到黄河以北。北面的威胁解除之后，曹操马上挥军南下，来收拾在后方捣乱的刘备。三万曹