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击吧！或许还会将敌击退，那，将是不世之功呵！
这念头却被封常清的沉痛告诫打乱了。“这位以善于治军闻名于安西诸道的本军先锋虽身残而心高，岂会放过建功立勋的机会而作此狼狈状？”回头再想：“河北、河东、河南三道在数日间尽插降旗，也可知朝野间所说逆贼不堪一击、安禄山不日授首的话，实是轻敌妄言呵……”
他又想到自己那十一万新募之军，连刀枪箭戟尚使用不来，更不用说排兵布阵！常清前军失利，尚有原宥处；若我大军失利于陕郡，龙颜必然震怒！……高仙芝顿时感到脊背发冷，他一拍佩剑之柄，“就依君之见！我军即去潼关与潼关之军会合，以御逆贼、保长安！”
“慢！”就在高仙芝作出决定，正欲命众将来大帐下达此令时，牛贵儿却乱晃着双手，阻止起来。
刚才，牛贵儿见高、封二人你一言我一语地商议御敌之计，仿佛身边没有他这么一位捧着天子尚方宝剑的监军似的，他已深感不快；此时，事已议定，二人仍无意向他禀请，便欲下令，他忍无可忍，想出一个借口，要挫挫二人的傲气。
“敌军离此，仅三百三十里之遥，”封常清见牛贵儿居然在这紧要关头出来纠缠，焦急地提醒道，“望监军大人欲言则从速！”
牛贵儿听封常清的口气，似乎他倒成了自己的监军，他“哼”了一声，对高仙芝道：“副元帅，天武大军屯陕御敌，乃今上旨意。今欲退守潼关，也应先奏请今上降旨后，方可施行吧？”
“贼兵已逼临西京门户，”高仙芝已看出牛贵儿的心思，冷冷答道，“我军只好一面前往潼关，一面烦劳监军将此情上奏圣人了！”
“你还知道我是监军哩！”牛贵儿暗自一声冷笑，他想，“就此收场，日后那跛子和这高丽杂种，更不把咱牛监军放在眼里啦！不成！还得绕他二人一绕！”于是他又一摇头，“慢来！”
高仙芝愠怒地发问：“监军还有何言？”
“我大唐朝没有这种规矩吧？”
“监军这是何意？”高、封二人不约而同地问道。
“先行后奏！”
“事出非常，”高仙芝按剑的手，已气得哆索起来，“不如此，大军战败事小，只怕西京就要保不住了！”
“依旨行事方是臣子本分。”牛贵儿也铁青着脸道，“先斩后奏、便宜行事，只有我监军可如此！”
“监军大人！”高仙芝听他这口气，再见他那副傲慢地抱着尚方宝剑的模样，愕然地呆在帐中，气得说不出话来！封常清气急交加，拍案而起，指着牛贵儿道，“征战之事，岂是儿戏，容你如此拖宕么？灵昌之败，罪自在常清。但是夕常清欲领兵于河岸布防，你兀自纠缠不休，以至使常清醉于沉沉梦中，而致六万之众，不战而败；更悲惨的是，万名降卒尽被逆胡坑杀于灵昌！你我皆成国之罪人，你不急思补救御敌之策以赎罪，还一味纠缠什么！”
“你……你……”牛贵儿一听封常清不仅不俯就，反而将灵昌失利之罪，也加到了他的头上，他又惊又怕，又恼又怒，一头跳起来，一把抓住封常清胸襟，道，“你目无君父，还血口喷人！好好好！姓封的，你若是好汉，随我回京见君评理！”
高仙芝见状，忍无可忍，跨上一步，一把推开牛贵儿道：“在辕帐中拉拉扯扯，成何体统！监军既然欲回朝奏请，且请自便吧！”
牛贵儿被高仙芝这一推，差点绊个四脚朝天。又听他如此训斥自己，更觉受了奇耻大辱。有那么一瞬间，他真想拔出尚方剑，将二人立斩帐中；但当他看见二人都铁青着脸，手按佩剑，对自己怒目而视时，不禁暗想，“随从只剩十来人，又皆在帐外，若我冒然动手，他二人岂肯束手待毙。我怎是这两个武夫的对手？……我不如即回朝中，向大家奏告！”他一边朝帐外退着，一边虚张声势地朝二人连声说“好！好！你们等着”。出了辕帐，他气呼呼地唤过小宦官和宫中小儿来，扶他上了马。然后领着随从们，取道虢州，望西京而去。
高仙芝、封常清望着他的背影，不约而同地长叹一声。封常清将高仙芝扶坐帐中，这才传令全军众将官齐来辕帐，商议军机要事。
西京南内新射殿中，长信宫灯照着御案。头戴白纱皇帽、身着狸毛箭衣、外罩狐裘的皇帝，盛怒而又惊奇地从暖榻上一下立起身来，对显得苍老而又疲乏不堪的高力士指着案上一件麻纸急告文书道：“再念！再念！”
高力士怕皇帝盛怒不已，会伤及神智，欲作劝慰。但他搜肠刮肚，也找不出半句可以暂缓龙颜的话来。他只得艰难地俯身伏在案沿，对纸念道：“丁酉，禄山逆贼陷东京。天武军副元帅高仙芝从平卢、范阳节度使封常清议，夜统全军退走潼关。贼寻至，我军狼狈走，无复部伍……士马相腾践，死者甚众。禄山即以其将崔乾祐屯陕郡。至此，临汝、弘农、济阴、云中郡皆降于禄山……”
“日前该军监军牛贵儿泣奏于朕，”皇帝愤愤然地打断了高力士的念奏，“常清在灵昌，轻敌贪杯，致使逆胡乘隙得渡黄河，遂陷灵昌，而虏势大张！彼逃至陕郡，复与仙芝私议弃陕奔潼关，又丧地数百里，连失四郡！并盗减军粮，使众军怨朕而丧斗志！……封，高二人，罪极矣！”
“大家，”高力士从潼关归来后，便发觉皇帝轻视了禄山叛众之势，日日只关心前方将士是否已奏献俘，却不甚询问敌我交战之状况。再则因禄山之故，皇帝情绪极为恶劣，对边帅边将，讨贼诸将，都暗怀猜疑之心。此时听皇帝口气，高、封二人性命堪虑。故力士惶恐异常地离开御案，对皇帝谏道，“逆贼之虎狼之师乃十数载惨淡经营而成！而天武军十万之众，尽系新募之徒。高仙芝率军去潼关，虽有差池，但因潼关两军合守，故逆贼被拒关外，使得长安无忧！牛贵儿之奏，颇不实，望大家……”
“常清轻敌以招致河南失陷，京畿危急；而封、高二人，又胆敢目无君父，擅率众军退潼关，丧师惨重，失地数百里！对彼二人不予严究重治，虏氛何时得靖！”
“大……家！”
“卿不可再为对朕及社稷怀二心者辩白！”皇帝猛地提高声音，嘶哑而干涩地说，“为朕草敕吧。遣牛贵儿前往潼关斩高仙芝及封常清，以儆他人效尤！”
高力士只好躬身而退，奉敕起草敕书去了。
“过信、过宠，致社稷有今日之奇祸！”皇帝见力士奉敕退入侧殿，独自感叹道，“若不再示之以天威，东征北伐不仅难于早奏凯歌，只怕武夫之中，安禄山、封常清、高仙芝辈，会泛滥成灾矣……”一阵夜风穿过帘笼，宫灯之焰，被风摇曳得半明半暗。虽瑞炭吐暖，殿门重掩，但身裹裘袍、已入古稀之年的皇帝，仍觉得阵阵凉气袭入足心，直贯脑顶。“从开元二十四年以来，十九年来，隆冬初春，皆在华清宫温汤中避此寒气。谁知七十初度，朕却要守在这寒意袭人的南内射殿中，度此长夜……始闻安逆反定，这才几日，却连丧三道！难道二十四郡中，竟无一义士了么？”
“启奏大家，”殿外值宿太监，匆匆上殿跪奏，“右相领平原郡司兵李平，进宫见驾！”
“快，快宣二人上殿！”皇帝闻之，急忙下敕。
当值宿太监将右相杨国忠、平原司兵李平引入殿中时，皇帝仍未归座，却眼巴巴望着进殿而来的李平。二臣见状，慌忙一前一后，在殿门内一头跪下。李平因初次见君，又是在这种情况下觐拜天子，他激动地哭了起来。
“二卿平身吧。”皇帝见李平乌纱、绿袍上尽是尘垢，脸色蜡黄，两眼黑晕团团，好似大病缠身的模样，“也不知他如何躲过逆贼刀斧，方来到京师。”皇帝的眼里充满了爱怜之意，对李平，也对右相一颔首，敕道。
“启奏陛下！”二人谢恩后，右相奏道，“平原太守颜真卿，特遣本郡司兵李平，归奏河北平原、饶阳、常山诸都御敌事！”
“卿且奏来！”皇帝注视着李平，道。
李平躬身奏道：“壬寅，逆贼安禄山，遣其党段子光，将杨光翽、李憕、卢奕三公首级，遍传河北诸郡，以示其凶焰难敌；至平原，我郡太守颜真卿，即将段子光拿下，腰斩示众！”
皇帝听到此处，兴奋地站了起来，对杨国忠道：“颜真卿能如此真乃豪杰！”
“圣君天下，岂乏忠勇之士！”杨国忠笑着恭答道，“逆胡授首之日，定不会远也！”
“卿往下奏来！”
“领诏！颜太守将杨光翽、李憕、卢奕三公首，续补以香蒲之身，大棺敛之。即召请饶阳郡太守卢全诚及清池尉贾载，盐山尉穆宁，清河尉张澹等至平原，共祭三公。当日，颜太守对本郡所募勇士万余人，及卢太守等各所募数千或上万勇士，谕以举兵讨安禄山之大义，以至涕泣！士皆感愤。当即共推颜太守为盟主，军事皆与禀议。颜太守并遣亲客怀藏讨贼檄文密牒，潜入上谷、博陵、常山、赵郡、文安诸郡……”
皇帝关切地忙插话问道：“诸郡作何区处？”
“诸郡多应！”
“真卿眼下作何计以御逆胡？”
“启奏陛下，”李平答道，“颜太守已命心腹前往常山，潜告从兄常山太守颜杲卿，乘逆贼西进、河北空虚，联兵断逆贼归路，使其生后顾之忧，以缓西入之谋！”
“哈哈哈哈！”皇帝拊掌大笑起来。他感到浑身发热，便将裘袍腰间玉带松去，踱着步，眼里闪着近日少见的兴奋之光，又一次赞道，“颜氏昆仲，真乃忠臣！”他走近李平身边，问道，“彼等尚有何求于朕？”
“启奏陛下，颜太守请陛下遣重兵急据太原以作河北之援！严敕潼关守将坚守潼关，以挫逆贼妖氛！”
皇帝深然其说，频频点头：“如此，贼四方遇敌，而西来无望，逆胡死无葬身地矣！”说到这里，皇帝稍作思索，唤右相道：“国忠！”
“陛下！”
“取左库钱帛，遣使太原，命太原尹王承业，广募勇士，以援河北讨逆众军；加颜真卿户部侍郎兼本郡防御使；征颜杲卿为卫尉卿兼本部防御使；加司兵李平为本郡防御副使。即赐告身文书！”
“臣领敕！”
“臣叩谢吾皇天恩！并祝吾皇万岁！万岁！万万岁！”
二人叩拜欲出，皇帝又唤住右相道：“国忠，冬尽春来、卿可晓谕前军将士：朕期冀天宝十五载元宵大酺狂欢之际，在朕那花萼相辉之楼，与民同祝平逆大捷！”
“臣领敕！”
大唐天宝十四载腊月癸卯。
监军牛贵儿，领着随从并刀斧手百余人，自西京抵潼关天武军大营。来到辕门前，他一边下马，一边对小宦官道：“令高仙芝、封常清二人接旨！”
小宦官即去辕门朗声呼道：“监军大人命高仙芝、封常清二人接旨！”
门前将官见牛贵儿捧着尚方剑、擎着黄麻敕书，身后领着上百凶神恶煞般的刀斧手，已骇得一下子黄了脸。他支撑着跪在辕门前对牛贵儿道：“副帅正在查巡各处防务，尚未归帐，封大人现在帐中。”
牛贵儿听了，拉下脸来，对那将官道：“尔速去唤高仙芝，只说令他从速回帐接旨！”说完，领着随从、刀斧手进了辕门。走在前面的小宦官，拖曳着嗓音喊道：“封常清速来接旨呀！～～”
帐中，封常清正在起草谏疏。自随高仙芝兵退潼关以来，他才发现西平郡王、兵马副元帅哥舒翰风疾病甚，不仅手足