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这一来三个人都如释重负，一路走着问人精子，才知道泗水河边他脱身很容易，临走时还在吴头儿身上捋出二十多两散碎银子。平邑城里情形人精子没顾得细打听，人们都说“县令是个清官，暴民踹衙门，他先逼着一家子跳井，自己又一绳子吊死在井沿上，说县太爷一个小儿子还活着”云云。说起福康安，只知道他在济南带了“三万人马”，已经把龟蒙顶团团围困，平邑县郊的绿营兵已经奉了福康安的军令派人进驻县城；还有说福康安从济南调了二十门“威武大将军”炮来，要把龟蒙顶炸平；又说还请来了龙虎山真人助阵，防着龚瞎子里头有人施妖法邪术……沸沸扬扬，都是道听途说。
“十五爷现在其实是蒙尘民间。”王尔烈边走边道，“要赶紧和兖州钦差行营联络上，有奏章折本随时能转到北京。还有福四爷处也要联络，十五爷在平邑，他有保护责任。这里的驿站不知乱了没有？我们住的吃的要他们管，朝廷的邸报也要他们送的。”人精子听一句答应一句，说道：“驿站我进去看了，驿丁们都是本地人。起初乱了一阵子，跑得只剩驿丞和一个伙夫头儿，后来说土匪没占县城，又都回去了。现在都在瞧福四爷的，仗打好了一切平安，打得不好这一大片就全坏了。”颙琰自幼和福康安极相稔熟，深知他的脾性，绝顶聪明又骄纵任性，豪爽侠义又心胸狭窄，要知道自己来平邑“抢功”，没准儿把兵权交过来，一古脑儿推卸了，站旁边瞧热闹。但这个心思不能对众人说，因斟酌字句说道：“福康安是专门讨逆主帅，我们的责任是安抚百姓，不能掣时，让他放开手脚办军务。我原是想进县城把衙门恢复起来。现在看不必着急，只用兖州的钦差关防知会鲁南各府，沿海各府，江、浙、徽、豫各省留心查拿境口过往人员和出海船只，防着溃散逆匪逃逸。同时要调集粮食，囤集兖州府，支应军需，军需用不完的善后民用。给福康安咨文用平行关防，除了上头说的，只说我在兖州各县视事，策应军务就是，别的不要多说。”他抿了抿嘴唇，问道：“王师傅，你看这样可成？”
他说，三人都在全神贯注地听，人精子和慧儿是一样的心思：看戏上的小唱本儿鼓儿词摊儿上说的“太子爷”，高马华轿骑坐了出来游春或私访，逢到冤案平一平，或受奸臣陷害落拓了，又逢良家女子小姐相救了，拥着美人招摇还宫，救忠臣、杀奸臣之类的套套儿，哪一条也和颙琰套不上，这说的都是政务经济，一点花哨也没有。若说不是戏，他一挫于黄花镇，再挫于恶虎村，也都是呼吸性命、顷刻须臾的凶险，也真的和戏一样惊心动魄。二人都暗自摇头嗟讶：弄不懂这人这事。王尔烈没有听完已经全然明白，颙琰既要管得堂堂正正，还要维持福康安的尊严体面，想的朝廷大局，也若明若暗有点自己的“小局”。品嚼着竟有点“算无遗策”的味道：这么点年纪——谁教他的呢？……想着，口里说道：“只有一条要紧，福四爷不知道您在平邑，您的安全就不能要福康安负责了。”
“我不要人为我负责。”颙琰仰了仰脸，只这一刻，也闪露出一份异样的倔强自负，但也只是一闪而过的形容儿，随即一笑，说道：“这是孔子家乡，用孔子一句话说‘天生德于予，匪逆其如予何’呢！”王尔烈说起有人筛锣上山的事，问人精子：“那人喊的‘黄总镖头’是不是黄天霸？黄天霸也来了么？”人精子道：“这事我不知道一一那是镖行喊山，给山上大王们传言某某局子过山，就用这办法给绿林联络。既有人喊山，必是有点来头的。师傅要来了，下山我就知道了。”
一路议论说话，已经来到川下，从这里泗水南流分了汊，东边杂树茂林掩着官道，县城隐约可见，夹岸峡谷中泗水河冰面平滑向南，直通圣水峪，回头再看凉风口，连下边的两个村子也托在云雾中，层云淡霭中隐约只见一条细线似的羊肠小道盘曲蜿蜒隐去。乍然回到车行驴嘶人烟辐辏的市镇，三个人都觉一夜光景不可思议，恍如大梦醒来。眼前镇子东头又一股水注入泗水，官道旁有一六角小亭临水矗立，亭前一碑石刻分明写着三个大字：
合水峪
旁边一个四合院。全都是卧砖到顶的瓦房，与村镇民舍衔接相连。街上饭店里炒菜的油烟、油条、焦葱花儿的香味，还有不知谁家蒸包子蒸出的鲜香一阵阵扑鼻而来，逗得四人食欲大动，馋涎欲滴。人精子背了三包子东西走在前头，忽然回身笑指着驿站门口道：“十五爷，福至时来三羊开泰——我师傅他老人家真的来了！”
在哪里？三个人看时，驿站口一个人也没有，只有一只看门老狗在舔狗食盆子，几只鸡在地下啄食儿。人精子见他们不懂，紧走几步，指了指门框旁的砖墙，说道：“瞧见了吧！这是我师傅的镖记，他在西边。这么说就是到恶虎村去了——今晚半夜他准又回来！”三个人这才瞧见是个粉笔画的栽倒了的八卦坤象图（圭），中间插一箭头，成了“圭”的模样，画得极草率流畅。颙琰笑道：“你不说，我还以为是哪个小孩画的毛毛虫呢！”人精子笑道：“坤卦象土，师傅姓黄，就是螣蛇的象，爷说的也差不离儿。”
此时不到申牌，颙琰进站痛痛快快洗浴了，慧儿跪在床沿给他按摩揉捏，深沉入梦，王尔烈也是酣甜一觉，都足睡了一个半时辰才起来，从东西两厢房出门，见慧儿在正间房里朦胧着眼，边搓洗衣服边栽盹儿。王尔烈笑道：“慧儿钓鱼儿呢！”慧儿一惊醒了，不禁也笑。颙琰道：“叫驿站人给她买布做衣裳，慧儿还是女儿装束好。”说着，人精子抱着一堆文书进来，又点了两支烛，慧儿便忙给手炉子加炭。人精子道：“这是近几日的邸报，爷们吃过饭再看。大伙房里饭菜都齐了，请爷们前头用。”颙琰笑道：“一道进餐！”人精子道：“化装走道儿是不得已，我和慧儿这么稳摆大坐，和爷一道吃饭，哪来那个规矩呢？”颙琰便没话。
一时食毕，颙琰和王尔烈回来，见慧儿还在糊窗缝儿，人精子还在灯下忙着挑选邸报，颙琰便道：“剩的饭菜多得很，不吃也糟蹋可惜了，你们吃去。告诉这里驿丞，这是非常之时非常之地，供应不必按十两的例。我们四个人一天一两足够用的了。”人精子和慧儿躬身称是去了。颙琰不言声看他们出去，说道：“礼、乐二字不可思议。凉风口是桃源世界。这里一样，宫里又一样，各自天渊之别。”
“安上治民，莫善于礼；移风易俗，莫善于乐。”王尔烈引了语录，笑道：“礼就是规矩，是约束，没有规矩约束，君臣、官民、长幼、主仆、夫妇、朋友、六亲九族就会乱了。一旦乱了礼，国即不国，世道也就不成世道，冠履也就倒置，所以鞋子再新不能顶在头上，帽子虽破不能当鞋子用。礼崩乐坏，贵族与庶民同受其难，权奸当道，吃苦的不单是圣上。所以上下都要克己复礼，各安其位各安其心，就不致生灵涂炭。所以‘礼’字是严酷其形，‘爱人’当心，因而子曰‘克己复礼为仁’。”
颙琰听他说教，颔首微笑，手里检看着桌上的邸报，信口应道：“王炎这个人就是非礼无法。李侍尧来信说北京红果园玄女娘娘庙的人也没见过他，行踪诡秘之极。若真的是林清爽，这次拿住了就好了。我在京查看过旧档案，一枝花党羽里还有个姚秦，也是漏网吞舟之鱼啊！今年总像要出点什么事似的……”看着，眼一亮，说道：“嗯！这是最近的，里头有上谕。”他缓缓坐下了身子。王尔烈见他入神，也就坐下检着邸报。
但这些邸报都是经过山东巡抚衙门检视过的了，从道至府、县，与县级不相干的都剔除了出去，许多要紧公事、弹劾奏章都只说了个大概。因县城骚乱，邸报积压着没有送达，王尔烈连看几份，上头还有圣谕“褒扬”国泰的话头。末了才检出一份，是年节近前的，上头有刘墉在济南发的“钦差宪谕”。
东省诸道府州县官员，毋以本钦差查处国泰一案怠忽职守，所有民刑纠案乃及地方治安、赈恤灾民、河防漕运诸事，凡差使在职，勿以省垣人事有所更张有所轻慢。凡有平素阿附国泰、于易简，或不得己为谋差营干有所赠贿之事，俱应题章具文，用通封书简寄钦差刘某、和某行在书办房实禀在案，勿以私信交通，反增罪戾。前已有谕，本钦差务求穷核国泰、于易简辜恩溺职、贪赃索贿情由，奉上谕不拟大事株连。举发自新即是悔悟，量法处置即当从轻甚或宽免。此我皇上御极一贯之宗旨。乃有冥顽不灵、心存侥幸、转移资产、勾连串供之劣员，一旦为同僚举发，则彼为立功，尔为自戕，《大清律》三千章正为汝设，时至宁不痛悔？即墉亦无可设法矣……这是下按巡行钦差大臣通常具告文书，文字也并不新鲜，与众不同的只有一条：举发密告的信件文书必须寄到书办房，把熟人、同年、同乡的私信拒之门外，“杜绝交通”，免增营苟舞弊罪戾，说得丁点“指望”也没有。王尔烈想想刘墉那个驼背，那张黑红脸疙瘩扫帚眉三角眼，看人时那副不温不火、油盐不进的神气，不禁暗自一笑。又看几篇没要紧的，接着是洛阳、陕州、西安三府知府“因支应军差不力，运输菜蔬辄有梗阻，据海兰察禀，钦差阿桂已将三员撤差，以其俸禄买购军用菜蔬，亲行押运西宁兆惠处。俟兆惠据情禀后再行发落。军机处备档知道”云云。又见一则情事映入眼睑，是都察院某御史劾奏广东粤海关监督霍立成的：
前十三行设立，乃国家不得己之举，广东华洋杂居，海域交通便捷，外夷、海寇、洋商及岸居传教洋人易于奸宄勾结，匪类相连，该衙门实负察奸摘隐、羁糜劝化之责。乃据广州府成国运查办外洋所运市布、玻璃大镜货船之中夹带鸦片，解送粤海关监道，仅以没入官收处置，人犯俱保释在外。此关国家政体，且干禁令，不罪而释，刑罚无施。该员何所依律而收没？又据何不行刑讯而释放犯律洋人？倘有私相买放情事，则该员枉法辱国之罪何逭？军机处批“已着两广总督孙士毅查处具报”。又一篇是乾隆诰封黄莺儿的恩旨，却不知是翰林院哪个待诏草拟，写得妙笔生花：
乾清门一等带刀侍卫福康安，志学之即立功不次，兹已逾冠，正当授室之期。尔父傅恒，国之柱石，驱驰蛮疆，积劳有疾，尔垣豸冠珥笔“黼黻皇猷，镜台举案，孝献奉寿。夫冰将迨泮，尚迟谷旦之差；桃已方华，未卜仲春之会。叹三星之在隅，犹五夜之待漏，朕甚悯焉。今特用旨，撤其列星之位，成夫合卺之荣，敕媒氏以平章，幸相公之燮理。於戏！天钱撒帐，女床听鸾鸟之鸣；史笔催妆，银管耀雀钗之色。青绫被好，郎署熏香，黄纸缄封夫人锡号，以盈门之喜庆，祷尔父之康寿，休戚与同之国恩，酬尔父子之忠忱。用是特旨。钦此！王尔烈不禁一笑，说道：“华衮词藻内有轻浮言语。这道赐婚诏诰有点像套了乡先生撮合媒妁的话套儿写的！”说罢递给颙琰。
“翰林院的文章是京师十大可笑里有的，寻章摘句拼四六偶儿，最没意思的了。”颙琰漫不经心地接过来，口中说：“这些没要紧文章，纪昀也未必有工夫去改，差不多不离谱儿，