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“那我们走了！”
“洋大人走好，洋大人走好。”
王正起点头哈腰地把洋人送出好远。
“呸！鬼奶奶的老子的觉也没睡好。”等洋人走远，王正起回头不服气地骂了一句。
骂归骂，事情仍得做，况且这可不是小事。洋人是惹不得的，别说是自己这么个小府台，就是老佛爷慈禧太后都惧怕洋人，这事弄不好，自己丢官小事，引起两国交兵，自己全家性命搭上也不能拉倒，几年前的第二次鸦片战争不就是为几个洋鬼子的性命引起的。想至此，王正起打了个冷颤，这才感到今天的天冷，这么好的雪景也没有心思欣赏，急忙命令佣人准备早餐。
早饭后，王正起急忙升堂，带领几位当地官员和亲兵赶到案发地点，远远就望见济南府东南角山一座大教堂正在时断时续地冒着烟。火已被扑灭，但整个教堂已化为灰烬，到处见是残垣断壁，周围围满了看热闹的群众，尽管人们叽叽喳喳，但谁也没有上前，只有一些洋教士在翻捡着什么，口里骂骂咧咧。老百姓边看边说，甚至有人叫好。
王正起分开众人，和官兵一起到周围及教堂内查看一遍，从洋教士介绍中得知，昨天晚上后半夜，突然闯进几名穿黑衣的凶手，见人就杀，还放了几把火，把教堂给烧了，由于天黑，还下着雪，他们分辨不出黑衣蒙面人是男是女，据估计可能是男的。从死去的几名传教士身上的伤口看，洋人是用刀杀死的，且凶手必定身强力壮，可能还会武功。因为这几名被杀的传教士都身高人大，颇有体力，但每人身上仅是一刀就结果性命，似乎还没来及反抗就做了刀下鬼，可见来人的身手。
王正起让手下仔细搜索蛛丝马迹，查找尸首，一共二十一具尸体，有被杀的，也有被烧死的，所找到的痕迹也仅是一串血迹，从教堂隐向西北，但十米之外，连血迹也没有了，脚印也被前往看热闹的群众破坏了。如果说最重要的线索就有一条，前来教堂行凶的人中可能有一人被一名传教士用枪击伤，那滴溅在雪地上而洒向西北十多米的血迹就可能是中枪者留下的。
王正起大致问了几个仅受到惊吓而没有死的传教士，他们也只能说个大概：来人一律是黑衣盖面，但究竟有几人，他们也不知道。这下王正起可犯难了，根据描述和现场查看，这可能是一起预谋已久的作案，并且是一个团伙，作案的动机不说他也清楚。这些狗日的洋人平日里也太不象话，为非作歹，以传教为名，什么恶事都干，死也不亏，杀他们老百姓都会叫好。但王正起可真的怕起来，十天破案不容易，但无论如何必须尽快抓到凶手。
王正起派兵驱散围观的人，安慰一下洋教士，又下令派人立即着手修造教堂，一面回府派人破案，并迅速将此事报告给上司巡抚大人丁宝桢，并征求他的意见。
二十多个洋人被害，这可不是一件小事，王正起急得象热锅上的蚂蚁，在大厅内踱来踱去，骂来骂去，却一直想不出破案办法。这时，师爷刘鹗从外面进来，刘鹗还没开口，王正起就急忙停步说道：
“铁云，快给我想想办法，这个案子到底如何破？”
“大人，你说的洋教案一事？”
“不是这事还能有什么更让我心急的，你知道这帮洋人是惹不得的，我平时小心再小心，想不到在我的地盘上还是惹出了这等麻烦。这老虎屁股太后都不敢摸，竟有这等大胆的毛贼，本官抓住一定千刀万剮！
“大人息怒，现在可不是发怒的时候，应立即着手破案。”
“可这案从何下手？简直是无头案！”
“不可操之过急，慢慢查找总会有线索的，只是十天的时间太紧，但不知大人是如何吩咐的？”
“根据现场周围有一串殷红的血迹，又听活着的洋人讲他们曾开枪射击，可能击中一位，这血可能就是那凶手留下的。那凶手中了枪无论伤势轻重一定要包扎，我已传令到周围大小药店和郎中，凡是遇到枪伤者一定前来报案，否则，一经查出隐匿不报者抄斩全家。同时，我又暗中派出按察司和一些捕快秘密侦破此案，凡是可疑的人全部抓获。”
刘鄂沉思一下说：“王大人，你对凶手有何估计？”
“这——”王正起抬头看一下刘鹗，不置可否地说，“铁云，你的看法呢？”
“大人，自我大清立朝以来，各地反抗势力就不断兴起，像白莲教、天地会、天理会、太平教、捻党之类。今天这件洋教案是否与这些民间的秘密反动组织有关呢？”
“嗯，这事我也考虑过，但据我所知这些组织早已被消灭镇压，虽有个别人暗中信奉但早已不成气候，况且这些组织多在江浙，安徽等地，没听说我们山东一带有什么反动组织！”
“大人，据在下探得我们济南府一带也有一民间秘密组织，他们有男有女，经常在一起集会、亮拳，做一些有反大清律例的事，但尚不成气候，不知此事是否与他们有关联？”
“你整日呆在府内，很少外出，如何知道这等民间之事？”王正起不相信地问。
“这……”
“难道你也是其中一员吗？”王正起笑了笑说。
“不，不，我有一个亲戚是其中的一名信徒，我是从他那里得到消息的。”
“噢，是这样，既然你估计此案可能与这股匪徒有关联，何不暗中侦查一下，万一有所收获，这可是大功一件。”
“大人，功不功是小事，在下只想帮助大人侦破此案，让大人早早解除这心头之忧。”
“好的，难得你一片诚心，这事就由你去办理，需要人马或费用尽管说。”王正起满意地拍着刘鹗肩膀说。
“这事不可声张，当然也无需什么人马，至于费用，小的也还拿得出。”
“既然这样，你就火速行事吧，果真破获此案，本官一定重重有赏！”
“谢大人对在下的信任，不过，大人仍不能放松其他方面的搜捕。”
“当然，当然！”
刘鹗告别府台大人王正起，来到济南西北十多里的一个村庄，找到自己的那位亲戚家，轻轻敲了几下门。
“来了！”一声答呼，开门的正是自己的表弟李金斗，“哦，是表哥，有事吗？”
“到屋里再说吧。”刘鹗答道。
两人说着进入屋内，坐定，刘鹗才开口说道：
“金斗，表哥给你带来一个发财升官的机会，你可不能错过。”
“升官？小弟不是那块料，发财倒是小弟梦想的事，不知表哥说的是什么机会，我能否担当得起？”
“你一定能，就看你愿不愿做？”
“表哥你就别卖关子了，直说吧，也让我好好想想？”
“好吧，你知道，你表哥在府台大人手下做事，消息灵通一些。最近发生一件事让府台王大人坐卧不宁，吃住不安，为此，府台大人绞尽脑汁也不得解决，准备悬赏求人办理——”
“表哥，你说的事可是指济南火烧洋教案一事？”
“你已经知道了？”
“传这样的事还能不快？死了二十多个洋人，轰动整个济南府，人都当头号新闻呢？府台大人不为这件事苦恼还能为啥事？洋人是惹不得的，弄不好，他王正起丢官是小事，说不定还要满门抄斩。”
“好了，好了，金斗，既然你知道我就直说了，你若知道这凶手的消息可是大功一件，必有重赏。”
“哼！表哥，你当我是什么，我李金斗再穷也不是靠出卖朋友发财的人。即使我知道也不会说，何况我一无所知，表哥你如果有事就回去吧，没事就在这里喝碗水，休要再提此事，我帮不上忙，也不想发财。”
刘鄂一见李金斗说话动气，不肯帮忙，便也脸一板，硬了起来。
“金斗，你表哥也不是那种出卖朋友的人，但人活着也要讲究分寸，知道个远近，做事也灵活一些。你知道我今天来的真正目的是什么？”
李金斗一愣，抬头看看气哼哼的表哥，缓了缓语气说：
“表哥，什么事。你就直说吧？我们毕竟是姑舅老表。”
“亏你还说得出口，不是这样的亲戚关系，我会跑十多里急匆匆赶来吗？我不知道这大冷的天呆在家里舒服吗？”
“表哥，我的性子你是知道的，你别生气，快说吧？”
“唉，金斗，我把这消息告诉你也就是出卖朋友，出卖官府吧。”刘鹗抬眼看了一下李金斗又慢慢说，“金斗，你和你们教坛的兄弟将有灭门大祸。”
“什么，表哥。你说清楚点，我们教坛的事官府怎么会知道？你从哪里得知我也是教坛的成员？”
“嘿嘿，金斗，你应该知道我在府台大人那里的位置。什么事也能瞒，不过，这事我也是刚刚知道。洋人被杀，洋教堂被烧，王大人已派出几批捕快四处追捕凶手，也许见追查太紧，或其他什么原因，你们教坛中有人被捕，经不起严刑拷打，已经招供出不少人，并说出这刺杀洋人的事也是你们内部兄弟干的，王大人正在集中人马前往追捕，这追捕的人中就有你的名字，我得到这一消息，才找个借口前来告诉你，不想你竟信不过我。”
李金斗听他这么一说，心中也是一惊，最近入坛人数增多，难免有所疏忽，混进一些贪生怕死之徒，况且他虽然没参与这次刺杀洋人的案件，但多少也了解一点风声，具体情况不太知道。刘鹗连哄加蒙，李金斗不能不信，他疑惑地问道：
“表哥，那被捕的人叫什么？”
“现在那人已被严密监视起来，不准与外人接触，还在进一步审讯，具体姓名我也不便过问，以免引起怀疑，但听内部人说此人个子不高，也很瘦弱。”
李金斗不再说话，思索一下问道：
“表哥，那我得先躲一躲？”
“金斗，你想想，你上有老下有小，躲了和尚还能躲了庙，况且上了官府的花名册，躲到哪一天才是尽头呢？”
“那你说怎办？”李金斗有点泄气地说。
“刚才来的路上我一直在寻思这事，起初也是想通知你，让你先躲一阵，但后来一想，躲过初一也躲不过十五，不如彻底解决这飞来的横祸，永无后顾之忧。”
“表哥，你就看在我们亲戚的份上，讲一讲到底如何彻底解决后顾之忧。”
刘鹗顿了一下说：“金斗，这办法包在我身上，不过你得把详细情况讲给我知道，我才能全面考虑，为你着想。”
李金斗叹了口气说：“那好吧，你也不是外人，我就讲给你听。”
事情原来是这样的：
不知从何时起，这济南府周围产生了一个民间秘密组织，也没有什么名称和组织章程，但参加者多是当地受苦的农民百姓，他们秘密结杜练习拳击，操演刀枪，一为强身，二为保家。因为自从洋人来到这济南后，建立了教堂，时常以传教为名四处招摇撞骗，抢掠财物，奸淫妇女，甚至拐卖儿童，这一组织可能就是针对洋人的胡作非为而产生的。起初加入者较少，渐渐人们觉得加入的好处多，强壮了身体还团结了乡邻，由开初的一些男子集会，后来发展到一些小媳妇大闺女也组织了起来。
就在这一组织在不断壮大的时候，却接连发生几起意外的事，搅得大家不得安心。
就在这最近半个月内，这济南西北一带村庄接连有五个不到十岁的儿童失踪；可急坏了这里的村民，四处寻找不见任何踪影，活不见人死不见尸。如果说是丢失，十年八年的丢一个倒还可信，这短时间内竟接连有儿童丢失的，不能不令人起疑，各种传说都有，报