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西夏人有什么话，一定要对顾惜朝讲？蔡庆心念一动，对那兵卒挥手道：“不必了，你这就带我过去。”
蔡庆带了手下一干人登上北城城楼，发现城下不远处果然有几十匹黑盔黑甲的西夏铁鹞子。那些人将战马围了一圈，看不出有什么阵法，倒像是在等什么人。见到有人登上城楼，为首一人往近前驰了几步，口中喊道：“顾将军，是你吗？”
本来就相距不远，这下看得更清了。蔡庆识出此人便是昨日曾谋一面的西夏晋王，更见他身边只区区几十人，心头大喜，向着城下喊道：“察将军，让你失望，顾将军他恐怕不能来了。”
察哥此时亦认出城楼上的人并非顾惜朝，正要驳马而回，听到蔡庆的话，停下座骑惊道：“顾将军他怎么了？”话音未落，就见城头上上百只雕翎齐齐向他射来，密如骤雨。察哥忙从腰间抽出宝剑，一手挥剑相挡，一手紧勒马辔。箭头击在剑刃上乒乓作响，声如碎珠，悉数掉落；同时胯下红鬃骏马一阵嘶鸣，急急后退了数丈。
蔡庆见察哥竟然一箭未中，向一旁兵士催道：“还愣着干什么？再射呀！”转眼又一批羽箭飞蝗般脱弦。可这一次察哥已退到射程之外，这批箭飞至他脚前丈余便纷纷坠地。
“真不明白，你这等饭桶怎配与顾将军为伍。”察哥说着，一只雕翎已经从腰间箭囊滑到了手中。
察哥举弓搭箭，蔡庆看在眼里，也不去理会，叫道：“来人，开城门，擒拿西夏晋王！”只听“轰”的一声，脚下城门大开，一群宋兵追了出去。察哥却好像什么都没看到似的，兀自专心将硬弓一寸寸拉至一个大满。蔡庆手摸着胡须，心中忖道：奇怪，这个愣小子明明见到方才箭由城楼而发，居高临下都已射不到；现在后有追兵，他不赶快跑，还在这儿比划什么？
还未及想明白，只见察哥手臂微微一抖，一只箭向着蔡庆飞来，箭身挟风而过，呼啸有声，转瞬间，已经风驰电掣般到了近前。眼见着箭头朝着自己的面门扑来，蔡庆只觉得眼前发黑，双腿发软。心中叹道：我命休矣！只听耳际“扑哧”一声，蔡庆咕咚一声倒在地上。
远远见到城楼上乱作一团，察哥身后那几十名铁鹞子纷纷举弓扬鞭，一片欢呼喝彩之声。“殿下，宋军追兵已近，咱们须得上路了！”有人提醒道。察哥看了看眉目可辨的追兵，又望了望城楼，还是见不到顾惜朝的踪影，只好命道：“走！”纵马小跑了两步，又拉住了缰绳。虽说心中也觉得蔡庆刚才那番话是讹诈，但还是有些放心不下。稍一思忖，回身举起弯弓朝着身后宋兵空弹了一下。那群宋军见识过察哥箭术的利害，听到弓声，立刻停了下来，后又高举盾牌，谨慎缓行。
察哥带住马，再次向城楼眺望，这一次终于见到一个熟悉的身影出现在城楼上。察哥面露微笑，挥臂大喊：“顾将军，后会有期！”随即驳转马头，一声轻叱，“驾！”带着那几十名西夏武士纵马离去。
顾惜朝小心地从蔡庆的官帽上将箭取出。箭稍上绑了一封信。顾惜朝展信读着，眉心渐渐紧蹙，将信放在了桌案。“顾将军，这信上都说些什么？”杨文秀拿起满纸都是西夏文的信，颠过来倒过去看了半天。顾惜朝道：“表面上是些寒暄之词，普通至极，但细细想来，察哥似乎在暗示。。。”顾惜朝稍稍犹豫了一下，迎向杨文秀的目光道：“。。。察哥似乎想告诉我，金国即将对大宋不利。”
“难道金人也觊觎我大宋？”杨文秀又惊又怒。
“岂止是觊觎。金的野心，恐怕不久就昭然于世。”
杨秀文想了想，疑道：“不过，察哥是西夏人，他何以知道金人的意图？”
顾惜朝道：“辽国灭后，西夏依附于金。两国相交甚密，金的一举一动，西夏知晓也不足为奇。不过这一次，西夏好像不仅仅是知道而已。。。”
杨文秀问道：“此话怎讲？”
“金人的战略，向来是‘擒贼先擒王’，集中兵力直捣对方的心脏。宋金联合灭辽的时候，金兵就直接进攻辽国都城，城破后又紧逼着逃亡的天祚帝不放。大宋与辽不同，幅员广阔，在西北一线都布有重兵。短期内金兵不可能直接逼近汴梁，但若时间拖长了。。。”
“时间一久，西北援军一到，金兵便没有了胜算！”杨文秀道。看顾惜朝点头称许，接着道：“所以金若是想要故伎重演，必会想办法牵制我大宋西北的兵力，佯作进攻，其实是要攻打汴京？”
顾惜朝道：“杨将军方才所言正是我在担心的。西夏扰边，也很可能只是金国攻宋战略的一部分而已。”
杨文秀急道：“那我们这几万兵马千里迢迢来到好水川，岂不是正中金人下怀？”
两人正说话间，一名兵卒疾步走了进来：“启禀两位将军，郝连将军的信使刚刚赶到，说郝连将军有书信给顾将军。”说着，将书信呈上。
“我。。。我这是已经死了吗？”蔡庆缓缓抬了抬眼皮，喃喃道，脑海里只反复回放着他倒下前的那一刻，羽箭射中他的脑袋时那“扑哧”的一声。四周一片昏暗。也许自己已经到了地府，蔡庆想。
“大人！”一个兵卒的脸凑了过来，“大人醒了！”
“我没死？”蔡庆不由得摸了摸前额，脑门上光光的，并没有什么箭。
“没死。不过大人您已经躺了快一天了。大人洪福齐天，那只箭，它射高了一寸，只是把大人您的帽子戳了个窟窿。随军郎中来过，说大人只是受了惊吓，休息一下便无大碍。”
“哼！好在那晋王箭术不精。”蔡庆心中庆幸道。待回过了神，心中怒气渐涨。“对了，我派人出城捉拿那晋王，可有捉到？”
“回大人，那群西夏人，挽强弓，骑快马，弟兄们追不上。。。”
“一群饭桶！”蔡庆听着，气不打一处来，大声吼道：“给我滚出去！”将那顶被箭对穿的帽子狠狠摔在地上。那兵卒吓得忙要退出，却又被蔡庆喊住。“回来！给我备纸，磨墨。”蔡庆恨得咬牙切齿，心中骂道：这个顾惜朝一路上狂妄傲慢，根本不把老夫放在眼里。。。这察哥戏耍老夫，太也可恶；可顾惜朝却故意将察哥放走！
蔡庆越想越生气，捉笔写道：“臣受命出征平夏，今幸不辱使命，勇夺城池。然顾将军即为主将，性情暴虐，自恃兵权在握，刚愎自用，不仅与敌将把酒叙旧，更纵虎归山，贻误战机；其私通敌国，谋逆造反之心，昭然若揭，仰祈圣鉴事。臣蔡庆谨奏。”写完又念了一遍，将折子小心收起，装入盒内，背书“密奏”二字，看着兵卒连夜送出，心情这才稍稍平复。
36 （下）
天刚蒙蒙亮，空气里参杂着越来越清晰的兵器碰撞和兵卒们带着盔甲走动的声音。蔡庆本就一夜没合眼，又被这嘈杂声搅扰了心事，便起身出帐察看。从寝帐到中军帐一路走来，只见将士们忙忙碌碌，像是在布置城防，又不全是。
“搞什么名堂？”蔡庆四处看着，小声咕哝了一句，随即又深吸了口气，按耐住胸中发酵了一夜的怨怒。
杨文秀本来正在和顾惜朝说着什么，看到蔡庆走过来，停下来道：“蔡大人安好？”猛然抬眼看到那顶花翎官帽上的窟窿，一丝不苟地被戴在发髻的正前方，不禁一阵忍俊。
蔡庆不用看也知道杨文秀在对着自己的帽子发笑，斜着眼道：“哼，老夫一向很好，很好！”打量了一眼空荡荡的中军帐，道：“顾将军可谓神速，刚刚夺下平夏城，就已经准备攻打朔方了。”
顾惜朝早料到蔡庆会有此一问，从容道：“在下确实已有部署，可并非要继续西行，而是要班师回朝。”说完静静地盯着蔡庆。那张脸上果然顿现惊色。不等蔡庆发问，顾惜朝续道：“此事本该和大人商量，但大人昨日昏睡不醒。”接着顾惜朝又把昨天收到郝连的信，以及与杨文秀分析过的军情一一道来：“。。。西去朔方，道路艰险，战线加长，胜算极微，此其一；昨日接到宁化军区郝连春水将军信函，信中说北线金兵异动频繁。金之威胁，远大于夏，而近日朝廷西迁兵力，若金人来犯，恐调兵不及，此其二。。。”
本以为蔡庆会极力反对，没想到他却越来越平静，脸上本来的那丝惊讶也消失了，一边听着顾惜朝的解释，一边眯起了双眼微微点了下头。
杨文秀也觉得有些古怪，忍不住问道：“班师回朝，是我和顾将军商议的决定。蔡大人意下如何？”其实，要不是顾惜朝昨日的一番战事分析，连他自己也想要继续追击，以报前仇；一向好大喜功的蔡庆听了这消息怎么会如此平静？难道是昨日惊吓过度，人也转了性情？
蔡庆轻咳了一声，习惯性地捋了捋胡须，将嘴边浮出的一丝狰狞化作了一个官场上常见的笑容，“咳，将在外，君命有所不受。既然顾将军已经决定了，老夫还能有什么意见？”在这二人面前，说什么都讨不到半点好处，何必这时自找麻烦。现在就等皇上那边的回音了——皇上似乎也不怎么喜欢这个顾姓狂生。到那时再来收拾这个人也不迟，哼，这点耐心他还是有的。蔡庆一面盘算着，一面慢慢踱出中军帐。
自打接到郝连的信，顾惜朝就心事满怀，加上军务繁忙，也无暇再去理会蔡庆。他不从中作梗是最好不过。
平夏城防布置停当，次日大军向东挺进。不日行至太原府附近。
太原府虽不似汴梁那般繁华，却有淙淙汾水穿城而过，令这座北城粗犷中添了几分灵秀。汾水东岸，万棵杨柳随风而舞，与东山上葱郁的古柏苍松遥相呼应。柳絮轻盈如雪，团团簇簇，一派风和日丽之下，温柔地拥绕着太原这锦绣之都。
顾惜朝此时的心情却晴朗不起来，心事随着马背颠簸，微起波澜。郝连春水的信中最令他心焦的，是信最后那一句对戚少商的问候：
“。。。得知顾将军奉命赴西抵御西夏，戚少商大侠已于月前赶往平夏城，与将军会合。。。”
顾惜朝在心里把这一句话细细想了无数遍。照此推算，半月前就应该见到戚少商了。可为什么如今郝连的信先一步到来，戚少商却不见踪影。戚少商到底去了哪里？会不会。。。
一时间，在辽国捉拿辽帝时的惊险历历在目，那份撕心裂肺的痛顿时又充斥心扉。顾惜朝握着缰绳的手，渗出了一层冷汗。
这念头只一闪而过，顾惜朝又自嘲起来。所谓关心则乱，自己也许是太牵挂了，才会这般庸人自扰。前几天半梦半醒中，还险些把杨文秀认作是戚少商。想到此，不禁垂下眼帘，无声地笑了一下。戚少商在中原朋友众多，路途上相遇故知，耽误几天也是情理之中。
只是如今自己又离开了平夏城，不知道会不会因此和他错过。
“顾将军！”顾惜朝的思绪被杨文秀一声呼喊打断。身后传来一阵马蹄声密，转眼间杨文秀赶至顾惜朝身旁，“将军，太原城近日想必有什么重要的事情，这一路上见到不少武林人士往这里赶。将军请看——”
顾惜朝顺着杨文秀手指的方向望去，只见一些江湖打扮的人，三三两两匆忙赶路。
“噢，杨将军这么一提醒，我才想起这两天我也注意到一些。”顾惜朝想了想，道：“不过也许他们并非是赶往太原。”
正说着，队伍渐渐慢了下