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小球在一旁尖着嗓子嘀咕：“切！哎呦！嘿！瞧掌柜这孝顺。”
陈青口反手在脑门上给了他一记。
赵头儿展开几张画像发话：“掌柜的，来瞧瞧，有没有见过这两个？”
陈青口双手接过来对着亮处研磨了半天，态度可谓诚恳至极：“回赵捕头，没有！绝对没有！”
“你可看好了？这可是富贵山庄的小少爷，谁寻见了，赏银两仟。”赵头儿的独眼中并发出诱惑的光芒。射得陈青口腿脚发软，胸口发热。
“什么？两，两千两？呀呀呀呀呀呀呀呀呀，还是没见过，这可如何是好。”陈青口哀怨地看着赵头儿。
赵头儿深知此人嗜钱如命，他说没有多半是真的。盘问了几句，就带人撤了，撤的时候，捞走一壶酒，三斤花生米，两袋豆腐干。
小球见陈青口蹲在门口，忙问：“掌柜的，怎的啦？”
陈青口挡开他的小细腿：“别，别踩到，掉了一粒。”然后眼疾手快地把最后那粒花生仁抓起来捻掉外衣放入口里。
第二章 包打听
小球恨不得给他一脚：“出息！真出息！”
陈青口很受用，哼着小曲儿惬意地回到楼上。清风躲在暗处给了他一腿，陈青口跌出去七八步，被白衣公子顺势拉进屋。
看着脖子上的剑，陈青口就发怵：“兄台，先把家伙收好，刀剑无眼。戳个血窟窿还得花钱换地板。”
白衣公子同小清风一起别开头偷乐：“瓷公鸡啊瓷公鸡，你让我们说你啥好？告发我们赏银不是有两千两吗？你怎不去领？”
瓷公鸡陈掌柜笑得颇为得意，从左袖筒里面抓出个乌黑的小算盘打得噼啪响：“您瞧好，您二位拿了我的两千两。您爷们要是被抓去，我先丢了这一笔。再说，赏银这东西说不准呀不好说，官府那头雁过都要拔匡毛，这二千两怎可能到我的手里？不妥不妥风险太大。不是好买卖。”
“那你便如何？”白衣公子很给面子地征求陈青口的意见。
“这样，我与两位做档买卖，您看您出了我这店门，没走几步就会被官衙逮回去。您不如把之前的二千两还我，我保着二位上路。哪里都有我熟识的买卖店铺，白吃白喝不说，还安全太平，多一个人多一份担待，您瞧是不是？”
“不行不行！决计不行”清风的脑袋摇得跟只拨浪鼓似地。小嘴儿噘得老高。
白衣公子却有点动心：“不如这样，这银子先不还你，你只管陪我们上路，打理食宿，等我主仆归家，向堂上父母禀明原委，赏你一万两！”
“不干不干！”这次是陈青口拨拉脑袋“一个子儿拿不到怎办？不如你先还我一千，然后立下字据，事成之后再清算，如何？”
“好！”白衣公子快人快语。与陈青口击掌为誓，又取了笔墨来立字据。清风一百八十个不乐意，可惜他不是主子做不了准。只得在一边磨墨。
陈青口把那一千两呵护着包在绢帕中揣回怀里。又把字据捧在手里吹了又吹。等墨大干了才叠好，存在袖筒之中。
* * * *
简单地向小球交待了经过。小球张大了嘴，就快合不上。小眼珠滴溜溜转仿佛在打量一个陌生人。原本就尖锐的嗓子拔高了三分“掌柜的！这么亏本的买卖，你怎么肯做？你想想，这一路上要吃掉多少，马匹车辆都是钱，还须时时刻刻担惊受怕。你还是不是我家陈掌柜？被人讹了一千两还往冷屁股上贴热脸？”
“话不能这么说。你家掌柜的我，什么时候做过亏本的生意？”陈青口还在数那十张银票。颠来倒去好多次。
小球朝他坐的那张凳子踢了一脚。陈青口忙用手护住椅子腿：“疼，心疼！你这猪脑子，驴肚肠！知不知道？”
小球点头：“原来你的确是我家掌柜的。除你之外没人心疼凳子腿。你要去你自己去，我可不跟着。” 话虽这么说，小球还是死鸭子嘴，吃罢晚饭就去准备了。
陈青口也没有闲着，张罗人接替他照料金鸡，这可是正经的好买卖，绝不能荒废。饲料都密封在坛子里，他细细地写了标签贴上，还嘱咐厨房打杂的，一定不能弄错。吓唬他，错了就割掉尔的舌头。
小球背上的包裹比桌子面小不了多少，足可以压塌他的小身子，他吃力地从牙缝里挤出几个字：“掌柜的，收拾好了。”
陈青口一蹦三丈高，声色俱厉：“你，你，你，都带了什么？”
小球胆怯地数。
“锅碗瓢盆，菜刀斧子！”
“嗯！”
“油盐酱醋！”
“很好！”
“面粉、大米、豆子、枣。”
“枣就不用了，浪费，其他的都带上。”陈青口当弃则弃绝不含糊。
“席子、被子、褥子、枕头。”
“妙！”
“针线、布头、剪子！”
“绝妙！”
“笔墨纸砚”
“这些不必，那家的公子带着呢！咱就蹭用！”陈青口满意地笑。
“馒头、花卷、酱菜”
“带什么花卷？白馒头蘸盐就行呐。小球啊，小球，你跟了我这么多年，怎么还学不会节俭？孺子不可教也。。。也！”陈青口扼腕。
“最后还有些药材。”小球总算是汇报完毕。
陈青口勉为其难地点头，“就这样吧，舍不得孩子套不来狼。”
* * *
灶头已经熄火，小二掌起门上的灯笼，映着红漆底烫金的招牌，“佛笑楼”三字出自隔壁村余寡妇的手笔，名家提的一手好字。当初可是一文未花得来的，为此陈青口得意了三个多月。
远远有人声，“抓贼啦！别让他跑啦！” 陈青口一哆嗦，今天犯了什么忌？贼子贼孙出街日？
虚掩的门被推开，又迅速关紧。有个孩子抓了个白面馒头，背靠在门上喘气。这会儿小二去上房点卯，挨间问客人还需要点什么。
前堂只有陈青口一个，将桌上的油灯拨亮，仔细打量这个孩子。陈青口穿得已经够破了，这孩子身上的衣服烂得没型，一条条，一缕缕，针脚牵着针脚，补丁连着补丁。眼睛却是亮的，见了陈青口不怕反乐：“我们徐长老说，陈掌柜这几日怕是要出远门！”然后一口把巴掌大的馒头吞了下去。
陈青口直替他翻白眼，这孩子的喉咙要有多粗？徐长老？看来是个丐帮的弟子。
沉着脸问：“小兄弟是？”
小孩儿操起桌上的水壶“咚咚咚。。。。。”给自己灌下半壶。
擦擦嘴角，笑得很无邪：“陈掌柜见外了，丐帮的包打听没有名字。徐长老说，前年吃了掌柜的一只鸡，感激到现在，知道掌柜的用人，所以把我派来搭把手。”
陈青口忙倒退：“徐有德这是要我的命，我家的米缸才这么点”陈青口伸出小指扭了一下，“而小兄弟的胃口有那么大”继而双手划出碗口粗细。意思不外乎是，小庙容不下您这尊弥陀佛！
小球在后院听见前堂攀谈，忍不住走出来看看。这一看不要紧，小球的嘴张得比脸还大，“啊，啊”啊了半天，没啊出句句子，陈青口一晃扇子，示意他先别嚷。
小球躲到陈青口身后，低低地言语：“掌柜的，这小子厉害，上个月乡里的捡牛粪比赛，俺就是栽在他手上！”
陈青口依稀记得那一日，小球气得连晚饭都没有吃。
“他怎么在这里？”小球摆出誓死捍卫领土的架势。
“他是来问路的！”陈青口随口胡诌。
小孩儿不答应，一屁股坐桌上：“我是来投靠陈掌柜的，他是我叔叔的老婆的姑丈的表哥的侄子的二堂弟。说来我真是个可怜的人，我叔叔前两天被马车压了，他老婆一气之下改嫁了，我叔叔的老婆的姑丈受不了打击投井了。叔叔的老婆的姑丈的表哥，上山砍柴被狐狸叼走了。叔叔的老婆的姑丈的表哥的侄子，上京赶考下落不明。所以我孤苦无依寻到门口，想不到啊，没想到，陈掌柜的还不认我。”
陈青口一甩袖子：“小球，去给我寻口蹩脚棺材，明儿起别人要问，就说，这位小哥的叔叔的老婆的姑丈的表哥的侄子的二堂弟叫尿给憋死了。”
小球捧着肚子笑，直捶桌子。
小孩儿似乎已经有了对策，也不慌来也不忙，从怀里掏出封信，交给陈青口。
陈青口展开，的确是徐长老的笔迹，别的没看见，先看见黄澄澄一张盖戳大银票。叫花子头儿这次可下了血本，整整五百两，天宝号通兑的硬通货。信上的内容却很简单，只说让陈青口负责，将这孩子送到京城丐帮天字号分舵。结尾处那一句话，看得陈青口好悬没把眼珠子给弄掉了。敢情这孩子不是个男孩，一脸一头黑，脏得无法无边竟还是个女娃。
陈青口不动声色把银票藏妥，摸着鼻子问她：“请教这位小姑娘，我堂兄的叔叔的表弟的姑侄女的丈夫的侄女叫什么名字？一路上也好有个称呼。”
小女孩儿拍手：“还是陈掌柜算得快，包打听包打听，就管我叫小包好了。”
小球的嘴扁成一条鱼线，什么？上次捡牛粪比赛还是输给一个小姑娘？苍天啦！
“那么小包姑娘，你们头儿真肯花钱，我姓陈的也不多问，你今晚就在这里住下。明个一早咱就出发。”
小包摇头，勾起腿惬意地盘在桌上：“我是小包，不是小包姑娘。至于何时启程，陈掌柜说什么就是什么。”仔细看她还生就了一双凤眼，实在是脸太脏给盖住了本来的容貌。有意思真有意思。怪事年年有，今朝特别多。
陈青口吩咐小球多收拾出一份行囊。自己晃晃悠悠就睡去了。
小球这次也乖，知道自己主子拿了别人的银子手软，所以也没多话。反正店里什么都是现成的，将自己想吃掌柜的又不让带的东西，一古脑儿往小包的袋子里装。
小包也是来者不拒，你给她什么都是好的，一声不吭地用包袱皮打了几个死结，甩在背上。
店里空房多的是，小球知会小二收拾出来一间，小二捂着鼻子，老大不乐意地把小包领了去。这一天的云彩才算是散了。
这一晚睡得很不踏实，陈青口梦见隔壁村余寡妇水藕般白嫩嫩的胳膊，惊出一头的冷汗。余媚娘虽然不好缠，但她的易容术数一数二，明个儿还得去跑一趟。陈青口替自己盖好被子，将枕头蒙在头上接着睡下半回。
第三章 余寡妇
早饭喝的是地瓜粥，甜甜地润喉，陈青口一人喝了六大碗，按照他的说法，既然都煮出来了，只能便宜自己的肚子。小包也不示弱，将四张炊饼外圈咬掉，然后收进自己的碗里。
清风和白衣公子每人只捞到一碗粥，一张饼，二人斯斯文文躲一边吃去。陈青口把最后一口吃食吞下，才艰难地开口问白衣公子：“兄台怎么称呼？”
清风扑哧笑出声：“掌柜的不识字？昨那个字据上不是落着我家公子的名讳吗？”
陈青口认错的态度很好：“字太花哨，我辨不出来。”
“我家公子姓绝，单名一个色字，字嘉仁。”
陈青口一个人翻着眼皮在嘀咕：“绝公子，色公子，绝色公子，绝嘉仁公子。。。怎么都不上口。”
小包凑上去问：“富贵山庄的绝情是你们什么人？”
清风很自豪地说：“那是吾家老爷的大名。”
绝色公子不得不打断陈青口：“掌柜的，你我还是兄台相称，这什么色公子的，实在是不雅。”
小球从吃早饭开始就不知道躲哪里去了，这会儿打着饱嗝从厨房出来，一听绝色他也乐。
尖着嗓子拿话挤兑清风：“原来你叫绝清风？”
清风也不甘示弱：“