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假如仅仅如此，那也只不过给我一个美人的印象罢了。可是，在列车行进中，她却打开了窗子向外面撒些什么东西。
我觉得奇怪，仔细一看，原来是撒些碎纸片。而且她不是撒一回，车开过了大月站，她还在不断地撒。这女子从她的手提包里一把一把地抓出纸片往外扔，纸片被风一吹，宛如雪花飞舞。我禁不住笑了：如今的年青女性，真是不可捉摸，竟然还象孩子，做着稚气的玩耍。我想起了芥川龙之介的短篇小说《柑桔》……”
今西荣太郎回家去了。
近来没发生重大案件，没有成立侦查小组。这对市民和平的生活来说，当然是值得庆幸的。但对今西来说，似乎总觉得有点不大称心，这大概是由于警探职业个性作怪吧。回到家，他马上领着儿子太郎到公共浴池去洗澡。时间还早，浴池里不太拥挤。太郎碰上了附近的小朋友，便高高兴兴和他们玩耍起来。他们把木桶接在水龙头上，顽皮地撒水玩。今西把身子泡在池塘里，忽然想起了刚才回家途中谈过的那篇随笔。
太有趣了！真会有这样稚气的姑娘吗？从随笔中可以看出，那位姑娘是从甲府独自去东京旅行的，也许那是为了解除旅途中的寂寞吧。
今西没有读过作者所引的芥川龙之介的作品，但是少女的心总是可以理解的。在他眼前仿佛出现了一位女子，正坐在夜行车上，从黑暗的车窗向外撒纸片，纸片飘飘摇摇地在夜空中飞舞，轻轻落在铁路线上。
今西在面盆里噗噗啦啦地洗完脸，然后走到冲洗处搓澡。接着他又抓住了小太郎，给他也擦洗了一阵子。他无意马上再泡入池塘，就坐在那里歇一歇，浑身上下感到舒舒服服的。
那个撒纸屑的女人依然在他的脑中浮现。
这样坐了十多分钟，今西再次走下池塘，坐下来，当池水没过他的肩头时，他的脑里忽地闪出一个念头。
他一怔神，两眼凝视着前方，一动不动地坐在池里。他的神情大变，悠然自得的样子变得紧张起来。他随意地擦干了身体，急忙催促还在和小朋友嘻闹的儿子，返加回家中。
“喂！”他招呼妻子，“今天我买回来的周刊杂志放在哪儿啦？”
“哎呀，我正看着哪！”从厨房里传来了妻子的回答。
今西走过去，从正在看着饭锅的妻子手中把杂志夺下来。他急忙查找目录，翻开了随笔栏。
标题是《撒纸雪花的女人》，随笔作者是川野英造。这个名字今西也熟悉，他是一位大学教授，经常在杂志上发表各种文章。
今西看了看手表，七点已过了，但是估计杂志社里还会有人。他跑出了家门，到附近的电话亭按照报上登载的号码，拨动了号盘。
编辑部里还有人在。对方很有礼貌地回答了他的问话。今西很快就弄清了川野英造教授住在世田谷区豪德寺。
翌日清晨，今西荣太郎前往豪德寺拜访了川野英造教授，具体时间是教授昨天在电话里指定的。
川野英造教授带着颇感意外的神色接待了这位警视厅的不速之客。
毕竟是学者的会客室，屋子三面墙前都摆满了书橱。
教授穿着便装走出来，立即询问今西的来意。
“我在周刊杂志上拜读了先生写的随笔，标题是《撒纸雪花的女人》。”今西随口答道。
“啊，是那个呀！”教授有些不好意思似地笑着说。但眼神里似乎还在疑讶，那篇随笔和警视厅有什么关系呢？
“我是想打听一下先生在火车上碰到的那位年轻女人。”
“是那篇随笔中写的那个人吗？”
“是的。我是由某一案件联想到的，我想了解一下那位女子的相貌和服装等情况。”
今西这么一说，教授脸上马上露出了慌张的神色。
“啊呀，真想不到！”教授搔着头说，“这种事警视厅也要调查吗？”
“啊，刚才我说了，因为和某一案件有关。”
“这可难了！”教授难为情地笑了，“说实话，那个女子不是我遇到的。”
这回该轮到今西吃惊了。
“这么说来，先生那篇随笔……？”
“对不起，”教授挥了挥手，“没想到会有问题。说实话，那件事是我从一个朋友那里听来的。因为照搬别人的话不大合适，所以写成自己的亲身经历。想不到这里面竟含有这种关系，真是丢脸！”川野教授说着把手按到额头上。
“是吗？”今西也苦笑起来，“明，我明白了，先生。”今西又恢复了刚才那副认真的神态。
“朋友讲的，是真有其事吗？”
“我想是真的，他不是那种爱讲假话的人，不象我这样道听途说。”
“先生，您能不能把您那位朋友给我介绍一下，我很想查清那件事。”
“是吗，这么说我也是有责任的。好吧，我介绍一下。这个人叫村山，在XX报社文艺部当记者。”
“多谢您啦！”今西结束了清晨的访问。
当天下午，今西荣太郎打电话给XX报社文艺部村山记者。在电话里，村山约定在报社附近的吃茶店见面，今西在那里等候着他。
记者村山头发蓬松，身材瘦削。
“是问那个女人的事吗？”村山听今西讲完来意之后笑着说：
“那件事，确实就象我向川野教授讲过的那样。一天，在一家书店遇到了川野先生，我把经历的那件事告诉了他。引起了川野先生的兴致，很快就给周刊杂志写了稿，约定稿费寄来之后，请我吃饭，想不到竟会与警视厅牵连上了！”
“不，我们常有搁浅的案子，会通过一些奇妙的关系得到解决的。假如村山先生不把那件事讲给川野教授，那篇随笔也写不出来，我也就无从了解到这件事。应该感谢你向川野先生这样一讲呵！”
“哪里！哪里！”村山搔着头说。
“事情和川野先生写的随笔一样，那个女人是从甲府上车的，从盐山一带开始向外撒起了白色的纸片。”
“她长相怎样呢？”今西问。
“啊，二十五、六岁左右，个子不高，面容很美。脸上施的淡妆，服装也很素雅。”
“穿的什么衣服？”
“我对妇女服装不太熟悉。好象穿的是普通的黑色西服，套一件白色罩衫。”
“唔。”
“西服也不是高级的。因为她很会打扮，显得非常得体。此外，除了一个黑色手提包外，还提着一个蓝帆布皮包，个头不大，外貌却非常秀气。”
“啊，太好了，你看得很仔细。”今西满意地说，“请再把脸型讲一讲。”
村山眯着眼晴说，“一双大眼睛，嘴角很端正，……是啊，要描述女人的脸型还真困难。拿当前的电影演员来说吧，有点象冈田茉莉子。”
今西不知道那个演员的脸型是什么样子，他打算以后找张照片看看。
“你看到她撒纸片的地方，和川野先生在文章里写的一样吗？”
“一样，这没有错，因为我感到奇怪，所以看得十分注意。”
“那是什么时候？”
“是我从信州返回的途中，我记得是五月十九号。”
二
今西荣太郎乘上了中央干线的火车，目的地是盐山。
火车一开动，他就打开右侧的窗子，象个孩子似地把头伸到窗外。从火车驶过相模湖一带开始，双眼一直紧盯着沿线。山谷里夏草繁茂，田里的水稻泛着绿浪。
尽管今西在留神观察，但列车风驰电掣，从窗口当然难以发现他心目中要猎取的东西。
列车是在清晨驶离新宿车站的。他打算把今天一整天的时间全部消磨在这条中央干线上。去时坐的是快车，返回时搭乘逢站必停的慢车，而且还要换乘好几趟火车。
新闻记者村山所遇的那个女人，从车窗往外撒纸片，大体是在下述地点：
盐山——胜治；初鹿野——笹子；初狞——大月；猿桥——岛泽；上野原——相模湖之间。
这是一种麻烦费力的工作，而且毫无成功的把握。那个女人撒纸片至今已过了三个多月。据村山讲撒的都是些碎屑，不晓得是否还会留在原地。唯一希望是寄托在这条铁路沿线上，纸片有可能残留在草丛中。
但是，不管怎么说，时间毕竟过去了一百多天。也应考虑到小纸片已被风吹得不知去向，而且这期间还多次下过雨，也可能早被雨水冲失了。
今西在盐山车站下了车，会见了站长，请求允许他沿着铁路步行。当他一讲到是为了侦查时，站长满口答应：
“这太辛苦了！只是这一带列车来往频繁，请您务必当心！”
从盐山至胜治，他几乎全是沿着山坡走的。
今西用两眼搜索着地面，沿着线路旁的小路缓慢走着，天气闷热。不论是枕木间的碎石块还是线路旁斜坡上的草丛，今西毫不放过。
今西原也想到，这是一件困难的工作，实际干起来之后，他才知道自己的计划几乎是没有希望实现的。要想彻底搜出纸片，非得雇用工人把沿线的杂草全都割掉不可。即便如此，在偌大一个范围寻找小小的纸片，恰如在广袤的沙漠中寻找一颗宝石一般。唯一的指望是，那些纸片是白色的，假如落在绿草丛中它是会显眼的。
可是，走了一段今西才发现，铁路沿线散落着各种各样的东西：碎纸片、破布头、空瓶子、空饭盒等等满地都是。今西走了不到五百公尺，就感到厌烦了。
好容易来一趟，不能徒劳而返！他想无论如何也要找到，那怕是一片也好！
一条脊背上闪着亮光的草绿色的蜥蜴从今西眼前爬过。
今西继续往前走着。烈日当空，铁轨热得烫人。他两眼盯着灼热的地面，搜索了一阵子，就觉得目眩神迷。
从盐山到胜治之间白费了力气。
今西到了胜治车站，马上就找水。
稍稍休息之后，他又走了起来。胜治至初鹿野之间这段路很长，不久，连初鹿野也越过了。
线路两旁的土堤上，野草丛生。土堤下是一条小水沟，一片绿油油的稻田展现在眼前。
今西一边擦着汗，一边向前走。他瞪大眼睛注视着地面，生怕一疏忽就把东西漏掉，他要找的是些小纸片！
这期间，有几列上行和下行列车驶过，列车过时卷起了一阵凉风，过后还是炙人般的酷热。
在路基斜坡的杂草中，也有各样的散落物，常常迷惑他的眼睛。
他觉得身子疲乏了，最累的是他的一双眼睛。“这样不行！”他激励着自己，强打精神，继续向前走。
距离铁路线稍远处是甲州市的大街。
在白色的大路上卷起一片烟尘。
今西拖着沉重的脚步走着，要找的东西总是找不到，他有点绝望了。时间经过太久了，若能找到它简直是奇迹。
铁路线沿着山坡爬上去。前面是一个隧道入口，这是笹子隧道。
铁路线两侧是陡峭的崖坡，这是防止沙石坍落的白色混凝土坡面。阳光刺得人眼发花。
隧道里无法搜索，今西没有带手电筒。今西来到隧道口停了一会，正想往回走，突然他的目光落在了旁边的草丛上。那里散落着三两张染污了的带点茶色的小纸片。
今西弯下身子，小心翼翼地用指尖捏着一片，把它捡了起来。
当他把这张纸片拿到眼前仔细地察看，他的心呼呼地猛跳起来。
“啊，找到了！”
原来这是将近三公分大小的小布片，虽然已经变了色，但一看就知道是一种棉布衬衫的碎片。
由于日久的风吹雨打，布片的颜色变成了暗黑色，上面有着茶褐色的点点斑痕。
今西又捡起了一片，这片茶褐色部分更大，几乎占了