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只是想……”
南宫情静静地看着他。半晌，老七终于呻吟着续下去：“我只是想……大家快要追上来了……”
“不要紧的，他知道。”
老七使劲一摇头：“他知道什么？他知道在很多年之前，仅仅是因为他的真实与清白，不能见容于这个肮脏秽浊的世界，而不得不背井离乡，隐姓埋名。而在多年之后，重新回来，却又遭遇了同样的故事，而这一回，再次玷辱他清白的，却是……”
“叮咚”一下，舱里忽然清幽幽响起一声弦鸣，却是南宫情走到琴桌前，也不坐，也不试音，径舒指弹将起来。那琴本来音色空灵，只这么几下勾挑，便听得曲调恬淡，意韵悠长，却是一首《欸乃》古曲，相传为唐朝柳宗元所作，便取意于他的名作《渔翁》：渔翁夜伴西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟消日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。
南宫情本来是个散仙，虽以武功之胜，于南宫世家十年大比期夺得家主之位，五年以来，托言闭关，其实并不料理家事，不过在大龙湫练剑看云，遁居世外，逍遥度日，如今这一曲《欸乃》由他漫不经心弹来，吟、揉、绰、注，真个天高云淡，去留无心，衬着窗外雨景，其实不象正经渔歌，虽然散发扁舟，那扁舟哪里是在天际中流之岩下而已，早出了五行之中，泛槎天地之外。
信手弹了半晌，窗边老七已没了声息。扭头看时，却是酒沉了，伏在案上，大醉睡去。
这日水天阁晚宴，珠儿虽然牵系着船上，奈何只她一个主客，百般请辞，好容易得脱身时，已是夏夜深沉。走回船上，老七与郑不健的舱口已经灭了灯，只有南宫情在她舱内，点着一支蜡烛，翻看闲书，见她们回来，笑问：“姐妹们玩得好？”
“姐妹们也还罢了，”珠儿笑道：“只三舅母好不骂你，说你恁温雅个人，一作家主，整个一额头朝天，不把人看在眼里——咦，哥哥呢？”
“喝多几杯，想是醉了。”
“没道理呵，”珠儿怪道：“那么海量的人，怎么一碰见你就醉？上次在你隐居的那破洞天福地，也是醉得什么样，在家里统没见过。多管是你使奸，不知使出什么法子来，人家喝，你不喝。”
南宫情笑而不言。宝檀接口道：“既是醉了，还得做一回醒酒汤，要不睡了起来头疼——使着宝瓶宝象这两个愣头小子，可懂得什么！”也不等珠儿回话，便即推门出去。
珠儿忽地“卟哧”一笑：“四哥哥，你头疼不疼？”
南宫情不解其意。倒是宝麝忍不住，笑道：“姑娘是说，四爷你那木头疙瘩神像给人一刀劈了，你这真身儿，可疼不疼？”
“有这回事？”南宫情道：“我却不晓得，老九也没告诉。在山里头闷着，世事统不知晓了。看来而今出关，要做的事情还多着呢。”
珠儿一惊：“你要出关？”
南宫情一点头：“这下可要普天同庆了。也不会再惹三婶骂，老九也不至于再整天苦着个脸，跟我诉这诉那……”
珠儿仍是不敢相信：“你要出关？为什么？”
南宫情微觉奇怪，看她一眼：“那总也不能一辈子闭在关里。我还以为，这对大家都是个高兴的事呢。”
“可总有个缘故吧？为了什么？你参透了那口鼎？”
“参不参透，日子总要过的，”南宫情一撂书本，嘿然道：“说来我总是一届家主。再过五年，又是十年大比，万一更有高手子弟涌现，做了这位置，回过头来，原来我是所有历届家主中最不务正业、游手好闲的一个，总也不是个好名声儿？”
珠儿默然看他半晌。南宫情立起身，低头冲她微微一笑：“夜深了，妹妹也饮了酒，还是早些歇着罢，明日还要赶路。”
珠儿也不答言，看着他黄衫明艳，一闪没出舱门，只觉一腔子纷纷扰扰，又似是空空落落，说不上来的滋味。却听宝麝道：“呀，四爷要出关！这可是了不得的大事，这南边的，上上下下，怕不要全体合不拢嘴来！不用说，这必是单刀案搅的，出了这样大事，按理说，做牧主的，也该插手……要不然，这南边武林……”
珠儿只是不言语，看着宝麝放下帐子，直等洗漱过安歇了，半日犹没有睡意，只披衣坐在帐子里，靠床栏发呆，良久，幽幽一声低叹：“到如今世事难说，天地间不见一个英雄，不见一个豪杰……”
次日起行，船上多了个南宫情，虽然温文尔雅地并不拿架子，却不似老七洒脱不羁，那些玩打笑闹的，便统统有所收敛。连珠儿也不知为着什么，格外意兴萧索起来，懒洋洋的做什么也没劲头，一时整条船上，竟显得冷清不少。只有老七跟南宫情两个，倒真是如鱼得水，整日家唧唧哝哝，也不知是在商量些什么，想来无外乎是单刀案呀、破关出山呀，等等等等，与世间影响甚大、与个人关系极小的天下大计。
这么着继续南行，不两日，便到了运河最南端的钱塘江。一行人在此换乘海船，由钱塘江出杭州湾入海，沿着海岸线曲折而南，朝温州府乐清湾进发。这一路上气候都不见好，虽少狂风骤雨，天气也一直没有见晴，站在甲板上远眺，只见海平面上乌云堆聚，云山变幻，时而虎豹熊罴，时而鬼怪妖魔，仿佛只等择人而噬。加之海洋广阔，浩瀚无边，越觉得人如蜗角蚍蜉，纵竭尽全身气力，亦无能与天威之一毛一粟相抗衡。
珠儿这还是第一次出海，骤然间看见这种景象，却是呆了。一反前日的懒散，整日只是站在船头甲板上，扶着栏杆，不言不语。任大家过来挑着她说话，也不过随便应答一两声，再没多的。无独有偶，郑不健这时节也终于出来走动，由清风推着，走到甲板上，也就停下，看着远处的苍茫天海，浑如入定。两拨子人，一个正当韶华，红颜如花，一个却是风中之烛，灰心若废；一个占着左舷，一个占着右舷，相互应衬，倒作了一幅奇巧的构图。
众人知道两个都是心思细腻，索性不来打搅。那船只因为天气不佳，又缓缓行得十数日，方到了乐清湾，抛锚停下。那码头上，早有南宫世家的车马来接，径将众人拉入县城北郊的凤仪小筑。一路上，果然见得水情不妙，地势稍低的地方，都洼成了一片，竟至于没了半只车轮，走动起来，辐条转着浊水，甩在挡泥板上，泼喇喇的一片响。
路上行人更是惨苦，家境好的穿著高筒油靴，踩着尺许深水，走动十分艰难。更多的是赤脚穿了草鞋，把裤腿卷得老高，挑着担子，还要一边打着伞，其实也遮不着什么，被水气洇得一身湿乎乎地，进城买卖。
只凤仪小筑选址极佳，越往前走，地势越高，渐渐走出水洼，进入一片幽篁森森的绿竹林。中间一条大道，全用青条石铺起，被雨水打得湿漉漉的，泛着光泽。车马走到庄前，只见那庄子中门大开，从玻璃窗往外看去，管事的九公子南宫怡礼服打扮，戴着银红绉纱冠儿，穿著同色纱销金宝相花袍子，早从照壁边转出，三两步往前抢来。
这边来的共是三辆马车，珠儿主仆一辆，老七、南宫情带着宝瓶坐一辆，宝象侍侯郑不健主仆又是一辆。南宫怡一径走到珠儿那辆车前面，拉开车门，便嘻着脸直笑：“好姑娘！这大水赶了来，怕淹不着你怎么的？”
珠儿双手在他一肩头一按，几乎就跳在他怀里：“九哥哥，当初取下我这名儿，就该知道是一颗避水明珠，这不赶来搭救你了？”
两个这里正取笑嘲戏，那边老七、南宫情、郑不健早相继下车。南宫怡扭着珠儿脸蛋子一捏，这才笑嘻嘻过去行礼，先问候了郑不健，又道：“七哥，四哥，连日路途辛苦！”
老七笑道：“我们有什么辛苦？倒是你当家人苦累些，听说又出了事？”
“正是呢，”南宫怡道：“事情大了些，还好你们来了，正在这里专等。”
“什么事？”
“一件好事，一件坏事，”一行人被家人撑伞遮蔽着，前前后后走入大门，南宫怡边走边道：“不知两位哥哥先听哪一件？”
南宫情皱眉道：“偏有许多口舌，坏的是什么？”
“就是上次我说过的，广西梧州那边西江十七刀一起过来参见牧主——不用说是不见的，是我接待了。本来这也不是什么大事，只是他们老大关刀费余在城里住了些日，却不幸出了事。”
“劈了神像？”
“劈了神像那也罢了，”南宫怡道：“眼看城里民愤不小，我自然把这事给使劲捂住。左右他是外地人，人也不认得。只想着他立即走了就好，谁知他不知为着什么，一直磨蹭着，到前日，突然……”
一壁说着，就到了前厅，众人落座献茶。郑不健的医馆因为连日下雨，一时搭盖不起来，只能也暂时在此屈身。一行人中，就只有珠儿不甚安分，离座走动着，仔细看那中堂上的一幅吊屏，已挂了有些年月了，只见写道是：落木千山天远大，澄江一道月分明。笔致旷远萧淡，颇有林下之致，落的款是流花，却是南宫情的号。看了两眼，不由笑了一笑。
那边南宫怡继续道：“这十七刀四个人……”
“四个人？” 珠儿忽而插口。
“是四个人，”南宫怡点头一笑：“江湖上爱热闹虚头，往往就是这么称呼。四个人，倒是使着十七把刀，老大是单刀，老二、老三都是双刀，老四却是十二把柳叶飞刀，合起来，不正好是十七把刀？”
珠儿直是笑。南宫怡接过刚才的话头，又道：“四个人连同家人小厮，都住在我拨给的一座僻静院落里。只是早些时与城内武林同道相互酬酢，往来频繁。等出了这事后，也就很少出门。一直安居无事，结果到前日，那天凌晨，几个人到后院练早功，却发现他们老大不在。”
“本来这也没什么。只是刚出了这事，三个人却有些担忧，到他屋子里去寻找——哪还有半个人影？只见窗户大开着，地上一溜血迹，一直越过墙头，往外延伸出去。那天却巧没下雨，阴着，练家子起得早，路上也没行人，血迹还没有被雨水人迹抹掉，三个人便顺着这血迹，往前追去，直追了八十里，你猜怎么着？竟一直就追进了大龙湫。”
老七一怔：“大龙湫？不是老四隐居的地方？”
“是呵，”南宫怡又一点头：“山里水势已经大得很了。差险险淹掉两边高岸，三个人拖泥带水，赶得好不狼狈，一直奔到锦溪尽头，才终于找到他们老大。找是找到了，你猜这人倒是在哪里？”
众人都是莫名其妙，猜不透这人既是在大龙湫被找到，还能跑到哪里？却听南宫怡道：“却是在水里！可不是奇怪，这费余竟跟人打架，直打到瀑布底下。三个人站在岸上，好容易分辩清楚，却是眼睁睁地，有力无处使，便看着对手就是一剑，直刺进费余额头。”
珠儿“呵”地一声。南宫怡看她一眼，摇头道：“却是虚惊一场。等两人从水里憋不住跳上来，那岸上三个才发现，原来那把剑，在水里看着像是刺进额头去了，其实却没剑刃，光秃秃的只得一个剑柄。”
“想是剑刃被费老大打折了？”老七道。
“那就是一把没有剑刃，只有剑柄的剑，”南宫�