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对柔然的两次作战大胜使北魏暂时减缓了北面的危险，拓跋焘开始有时间考虑其他的强敌了。这时发生了两件在北魏看来十分喜人的好事：一件是南面的宋国内部出现了臣废君、君又诛臣的大事；另一件是西面的大夏暴君赫连勃勃病死，诸子为争夺嗣君之位发生了内战。
河南大战之后的宋国内部矛盾重重，刘义符毫无做皇帝的样子。徐羡之、傅亮、谢晦等人因为失地丧师，上表自贬官职，刘义符却只下一道诏书，一概不论罪。官位虽然得保，国家法纪却遭到了破坏，顾命大臣们开始秘密谋划废掉小皇帝。
前文说过，刘裕的儿子一共七个，如果废掉长子刘义符，按照长幼之序，合法继位的人选就是任南豫州刺史的次子刘义真了。刘义真自己有一个朋友圈，当时的名士谢灵运、颜延之，都是他的亲信。这些人很有才华，但都性情偏激，恃才放纵，不为朝中大臣看重。徐羡之等人一方面想要立个明君，一方面又不想失去朝廷重臣的特殊地位，自然不愿意让刘义真上台，任由他去发展自己的势力。于是，徐羡之便利用刘义符与刘义真兄弟间原先就有的矛盾，收罗了一些刘义真在南豫州期间轻视、侮辱执政官的罪证，向朝廷上书奏明。刘义符果然一道圣旨，将刘义真废为庶人，迁到新安（今江苏睢宁）拘禁起来。
头一步走得顺利，几个文官顿时胆子大了不少，下一步就是要废帝了。这可不是小事，必须要联合朝中的武装力量，以保证万无一失。徐羡之将另两名在外地的重要人物——南兖州刺史檀道济和江州刺史王弘招入建康，把废立皇帝的打算告诉了他们。檀道济对于徐羡之私废皇子的行为本来并不赞同，但反对意见总得不到采纳，只好暂且与他们合作。
景平二年（公元424年）五月的这天，领军将军谢晦以府中房屋破损为借口，命家人悉数住到府外，而将一队整装已毕的军士引入府内安置。同时，谢晦又预先通知刘义符身边的中书舍人邢安泰、潘盛在宫中做内应。当晚，谢晦与檀道济同宿府中，谢晦辗转反侧，不得入眠，檀道济不愧为打过大仗、见过大场面的将军，临大变而酣睡如故，谢晦对此佩服不已。
游戏无度的皇帝刘义符在皇宫北面的华林园里搭了个酒肆，正亲自担当酒保卖酒呢。他与太监小厮们自卖自饮，喝多了以后又坐龙船夜游附近的天渊池，最后便睡在船上。次日天刚蒙蒙亮，檀道济便领兵在前，徐羡之等人紧随其后，冲进皇宫。两个内应邢安泰和潘盛预先把防卫的人都支开了，军士一路冲上龙船，杀掉皇帝身边的两个侍卫，砍伤睡眼蒙眬的刘义符，连架带扶地把他押出皇宫东阁，收束了玺绶，送往原先的太子宫拘禁。
徐羡之等人商量了一下，决定迎立名望不错的宜都王刘义隆。大臣们以皇太后的名义下一道旨，废刘义符为营阳王，迁往吴郡（今江苏苏州一带），并以刘义隆承继皇位。徐羡之深恐有变，刘义符前脚刚走，就马上派人前往吴郡和新安两地，将刘义符、刘义真这对难兄难弟分别杀害。（徐羡之等人，为了社稷的安危，废掉不称职的皇帝，这本身并不是不可以，但至少应该先掂掂自己的分量。他们既各怀私心，想做霍光那样有功的权臣，又想把希望寄托在新皇身上，矛盾的愿望恰好与刘裕在东晋末期收回皇权、恢复中央集权的现实相抵触，是无论如何也不可能容于当世的。所以祠部尚书蔡廓在他们弑君后说：“营阳不幸，卿诸人有弑主之名，欲立于世，将可得邪？”）
十八岁的刘义隆镇守于远在上游的荆州，傅亮便带领百官前往江陵迎驾。徐羡之又担心荆州要地，万一刘义隆登基用了其他人，就不好办了，便自作聪明地任命谢晦为荆州刺史，都督荆、湘、雍、益等七州的军事。三个人已是拴在一根线上的蚂蚱了，一损俱损，一荣俱荣，留个人在外面，万一有变，也好有条退路。
刘义隆在江陵听说了两个哥哥的死讯，手下的文武官员十分顾忌，不少人劝他不要去建康自投罗网。司马王华认为不然，他说：“徐羡之等人寒士出身，受先皇顾命，重任在肩，看不出想要造反的意思。之所以废了皇帝，并杀害二王，应该是害怕将来被清算，故而下手。他们对皇室效忠已久，也不可能忽然有异志。而且这三个人势均力敌，谁都不服谁，只是想要借机握权自固而已，必会仰待少主殿下。如今只管放心跟去，实在没什么可以顾虑的。”
王华识势也识人，一席话把三个大臣的心理分析得十分透彻，其中带有猜测的成分，但也很在理。刘义隆与他的两个哥哥不太一样，不爱玩而喜爱读书，还写得一手好字，颇明事理。听了王华的建议之后，刘义隆笑道：“爱卿是想做当年劝汉文帝进京即位的宋昌吧？”长史王昙首、南蛮校尉到彦之也都劝刘义隆动身，刘义隆心中有底，说：“朝中诸公受先皇遗命，不会背弃，何况我手下的兵力也足以制人，有什么好怕的！”
刘义隆把王华留在荆州，又让到彦之镇守在襄阳以防不测，然后起程接见傅亮等众臣。孰料一场宫廷政变之后，南方歪打正着地出现了数十年来难得的好局面。
刘义隆一见到傅亮，便拉着他的手号啕大哭起来，哀痛极深，左右都被感染得落泪。悲泣一阵之后，刘义隆就问起两位兄长被废被杀的始末，边问边哭，两边众臣没有一个敢抬头看一眼的。傅亮见此场景，一时张口结舌，无话可说，汗水完全湿透了衣裳。
头一招稳住了众臣，确立了威严，刘义隆心中便有了底。他将荆州一带的事务向到彦之、王华等人仔细吩咐停当，便带领自己的亲兵，以中兵参军朱容子做贴身侍卫，登上来接驾的大船，前往建康。
当年（公元424年）八月，刘义隆抵达建康，先谒父皇的陵墓，再受百官的玺绶，大赦天下，改元元嘉，这就是宋太祖文皇帝。
宋文帝刚一继位，不能完全掌握朝中的情况，毕竟建康不是自己的“地盘”。于是他对文武百官一律加官晋爵，徐羡之晋位司徒，傅亮加封开府议同三司，谢晦晋号位将军，并正式批准他去荆州做刺史，檀道济晋号征北将军，王弘则晋位司空。犯下弑君大罪的徐羡之等人大松一口气：咱们的官位不降也就罢了，居然还升了，看来皇上是默认了咱们的行为，可以睡个安稳觉了。
然而一系列政令中有一条却耐人寻味，容易被人忽略：宋文帝恢复了刘义真的庐陵王的爵位，并将刘义真的灵柩及他的母亲和妻子都迎回建康。这其实是个很明显的信号，说明宋文帝对于这场小的政变并不会善罢甘休。可是徐羡之等几个文士的脑袋少一根筋，政治敏感性太差，以为宋文帝只是做做样子而已，没有引起足够的重视。
一片升官令中，有几条才是宋文帝真正想要做的，他开始重用荆州旧部，把王昙首、王华升为侍中，并封王昙首为右卫将军，王华为骁骑将军，又把护卫朱容子封为右军将军。对手中有兵的到彦之，宋文帝让他做中领军，委以军政要务，同时也让他稳住赴江陵上任的谢晦。
安排停当，转眼到了第二年，徐羡之、傅亮两个觉得自己任务完成，便上表要求归政。宋文帝也不急着接受，下诏不许。徐羡之等人琢磨了半天，认为皇上对他们还是比较信任的，就继续上表，再度要求归政。宋文帝也乐得玩这游戏，再次不许。直到第三次表送上来，他才勉强答应。徐羡之心中不踏实，回府之后不再理事，身边的侄子徐佩之以及程道惠等人坚持认为这样做不合时宜，苦劝了一阵，徐羡之又重新就任（作为一名文官，这时候可能有些预感了）。
于是上上下下又安静了一年。元嘉三年（公元426年）风云突变，宋文帝准备行动了。他明白在整个废立过程中，徐羡之、傅亮、谢晦三人为主谋，檀道济、王弘二人则只是为形势所逼，而且王弘与宋文帝之间还有一层关系，他是亲信王昙首的兄长，因此，他暗中拉拢檀、王的势力，并确立了对内诛杀徐、傅，对外征讨谢晦的基本方针。为了确保行事周密，调兵遣将的同时，朝中对外宣称准备北伐魏国。
北伐并非小事，傅亮心中担忧，便小心翼翼地打探情况，得到的消息是，朝野上下还在犹豫不决，皇上不日将派外监万幼宗前往江陵与谢晦共商大计。傅亮赶紧写一封信，派人到荆州通报。
由于朝廷的一些行动十分异常，很多人都已经打听到宋文帝将有大动作，单单瞒着徐羡之、傅亮两个事主。谢晦的弟弟谢皭在朝中担任黄门侍郎，闻讯大惊，连夜派人快马报知谢晦，让他早做准备。
谢晦先得了傅亮的书信，不以为然地对咨议参军何承天说：“万幼宗这两天就要到，傅公知我多事，所以提前写信告诉我呢！”
何承天忧虑地说：“外面早就传开了，皇上西征的事都定了，万幼宗哪还可能来！”
谢晦依然不信，还自作聪明地让何承天先拟个奏折，提议北伐最好放在下一年。这时又有江夏内史程道惠派府内的中兵参军乐冏前来送信，也说朝廷要行动了。谢晦这才意识到不对，却还不死心，对何承天说：“万幼宗还没来，如果再不来是不是就不会来了呀？”
何承天着急，答道：“哎呀，都火烧眉毛了，将军还存幻想？万幼宗怎么还会来？还是快点想办法对付吧。”
谢晦这个人，长得帅，又有诗才，以前曾代刘裕写过应制诗，但是碰到这种事情就慌了手脚，赶紧向何承天问计。何承天不算是个庸碌的参军，建议还是有些见地的：“朝廷实力强大，以天下之兵而攻打荆州一地，强弱悬殊。马上动身，到境外以求活命（言下之意当然是投靠北魏了），此乃上策；或者屯兵义阳（今河南信阳），将军亲自率领大军在夏口迎战朝廷的军队，如若打败了，就从义阳出边境北投，这是中策。”
谢晦沉吟半晌，缓缓道：“荆州乃用武之地，兵粮充足，姑且一战，万一打不赢，再走不迟！”于是让何承天书写表文，准备以“清君侧”（指的是宋文帝身边的王弘、王昙首、王华这三位诬陷忠良）为名起兵。
（何承天给出的上策基本上就是谢晦此时的唯一选择，乘早动身，还可以像司马休之那样客死他乡，到了北魏说不准还能混出点名堂。谢晦赖以对抗朝廷的荆州地处长江中游，自东晋末年以来就一直是割据的主要场所，从桓玄、刘毅到司马休之，无不如此。但这几位的下场呢，竟没有一次成功的先例，可见以荆州一州之兵对抗天下，其可行性大有问题。谢晦若能仔细研究以前几位军阀失败的教训，也许就不会冒险做出打不赢再走的决定，所以谢晦此人缺少一点自知之明。）
宋文帝那边抢先行动，他将屯兵广陵的檀道济招入建康，对之安抚；然后下诏公开徐、傅、谢三人杀二王的罪行，命有司捉拿徐、傅二人，对于谢晦，他则派到彦之为前锋，檀道济为后继，即日征讨，并让雍州刺史刘粹阻断其向北的退路。
谢皭正在中书省值班呢，风声一动，便立即派人通报傅亮：“宫内要行动了。”
傅亮找了个借口跑回家，又派人告诉徐羡之。徐羡之自从归政后一直心惊胆战地过日子，听�