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杰克满心同意，很热情地说那很应该，又加上一句：“可不管怎么说，用它开老椰子确实很趁手，我准备架设某种信号，钻洞的时候它也会非常有用的。”
这个信号花了他整整一上午的时间还多。那是个三角架，用椰子树复叶的叶肋搭成。从树叶里抽出来的丝，穿过柳叶刀刺出的洞眼，把叶肋绑在了一起。整个东西扎在最高的那棵椰子树的最顶端，上面还飘着奥布雷舰长的衬衫。它在富有弹性的基础上竖立得很稳，在所有翻滚的弧线当中，它凸显出奇怪的、轮廓鲜明的、显眼的、有棱有角的形状。不过等他完成之后，在无数次攀缘后最终从高高的树干上爬下来，他的情绪却是低沉的。事实上，他对自己的三角架或者衬衫信心不大，甚至根本没有信心。整个早晨，在从事这个细致活计的间歇，他观察到天气正从东面开始变坏，风力在增大，风向继续逆时针偏转着，巨大的海涌也在变强；而且更重要的是，他一直在紧张激动地关注着护卫舰和帕希的运动。他吃惊地发现帕希撤下了甲板室，在顺风里展开了鹅翅膀一样的风帆。席子做成的方形风帆是张在桅杆之间的，他不知道它还可以这样装备，而风把这样装备着的帕希快速地推向西面。“惊奇”号已经驶向下风去拦截它了，两只船又快又远地在交汇的航线上行驶着，都在离开岛屿背风面很远的地方。它们离开这儿非常遥远，在有云的天空下，他只能不时看见护卫舰的风帆在海平线上升高，而帕希则完全消失了。他不能断定护卫舰是否和帕希通了信号，他只知道风和海浪都增强了，即便因为某种非常幸运的机会，“惊奇”号得到了帕希的任何信息，那信息也会是支离破碎的、不确定的、完全不可靠的。有这样的风、这样的顶头浪，还有这样的洋流，一条扯起横帆的帆船可以花上整整一个星期朝岛屿迎风斜驶，却在朝东的方向没有一点进展，因此帕希上船员们的模糊指点，不可能让莫维特下决心采取这种浪费时间的行动，就算她们指点了也罢。要知道，这支船员队伍，是由一群只会说一种语言的女人所组成的，况且其中大部分人都怀有敌意。职责会要求莫维特继续向马尔盖萨斯前进。
“不要这样愁眉苦脸的，兄弟。”斯蒂芬说。“舒舒服服地坐在地上，听听海浪巨大的轰响吧，真像雷鸣一样。”
“是啊，确实。”杰克说。“肯定什么地方一直在刮大风，才掀起这么大的海涌。可是我告诉你，斯蒂芬，恐怕这儿的天气也要变坏。就算不变坏，或许我们也该做好准备，准备好在岛上呆一段不短的时间——大概只要我们可以登上暗礁，钓上来的鱼肯定很好，还有美味的滨螺呢。”
斯蒂芬提出异议说，军舰就在附近。杰克回答说它朝背风方向驶出了很远。斯蒂芬说要是那样的话，它就得努力地往迎风方向开，而杰克再一次准备解释，就算最能顶风航行的帆船，因为在风力增大时，只得把帆篷收缩起来，或者干脆降下风帆，所以它偏航的程度必定要增长，可是他意识到自己的解释不会有什么好处。顽固不化的无知是没法开导的；而且虽然他肯定可以把斯蒂芬变得焦急和不快，但这并不能让他们真正有所进展。他因此安静地听他朋友担保说“莫维特当然会找到某种克服这些困难的办法——在我看来，不可能这个词和海军是无法联系在一起的——没有什么能超过水兵的热忱——要真是有什么担搁的话，我还可以完成对岛上植物和动物的研究——不过只需要短暂的担搁就够了，这儿陆地上生物的总数小得可怜”。
“可是，”说完这些安慰的话之后，斯蒂芬又说，“我一直在注意珊瑚，我一想到这些无数的、无穷的微小生物，就感到吃惊、迷惑、狼狈，它们勤勉地从海水里筛取石灰，通过漫长的一代接一代的筛，取，得到了数量这么庞大的石灰，这些石灰居然形成了这个岛屿，形成了这片珊瑚礁，就更不要提其他现存的岛屿了。所有这一切的基础是什么呢？这一切的基础是其他珊瑚虫的骨骼、其他珊瑚虫的石灰质外骨骼，它们的数量大到不可想象的程度，这就是答案。因为我可以向你保证，杰克，这儿的每样东西，除了这些微不足道的偶生植物”——他朝椰子树林挥了挥手——“都是珊瑚，活的或者死的珊瑚，珊瑚沙或者坚硬的珊瑚沉积。这儿根本就没有石头的基础。在这深深的汹涌的海里，它是怎么开始的呢？海浪的力量这么大，极微动物又极其脆弱。这些岛屿是怎么形成的呢？我根本无法解释，我连一个假设都提不出来。”
“底下没有石头，你是说？”
“什么也没有，兄弟。珊瑚，珊瑚，除了珊瑚还是珊瑚。”他停下来摇了摇头，陷入了沉思。杰克的目光越过绿色的泻湖，投向礁石另一边那白色水花的飞墙，想他现在必须试着找些可以充作鱼饵的东西了，得把曼奴的吊绳系在棕榈杆上，带着它涉水出去钓鱼。他正在接着想生火的办法，斯蒂芬又说：“在你右边的岸滩上有个东西，和中等海龟差不多大小，不过更加疙疙瘩瘩，它圆圆的，水还在拍打着呢。既然情况像我说的那样，那个东西就不是块大石头。不是石头。我多半相信那是一大块龙涎香，：是海水冲上来的。”
“你一直没去仔细看看？”
“没有。我一见到珍奇的东西，见到财宝等等，马上就会想起那个倒霉的黄铜盒子，那个从‘达奈依’号邮船上取来的最不受欢迎的盒子，现在它正在‘晾奇’号上呢。我一想起那个盒子，就像受了天启一样变得完全确信，我相信老鼠、蟑螂、书虫、各种各样的霉菌，正在吞噬盒子里的内容，正在把我们给毁了——它们正怀着热带特有的贪婪，在吞噬那一百万镑的钞票。这想法让我两腿无力，从此我就一直坐在这儿。”
“只有千分之一的机会，我们会用得着那只黄铜盒子、会用得着龙涎香，除非它可以当饭吃。”杰克想。“况且要是天气一直像现在这样变坏——要是天气变到刮大风的程度，而‘惊奇’号朝背风方向驶了很长距离，那机会就是万分之一，或者更小，更小得多。”然后他把斯蒂芬拉起来，大声地说：“我们去看一看。真要是龙涎香的话，那我们就成富人了。只要到最近的交易商那儿，换成同样重量的黄金就行了，哈，哈，哈！”
结果不是龙涎香，是一块晶体的石灰石，它表面斑驳、部分透明，它让马图林相当茫然不解。“这怎么可能呢？”他眼睛盯着海面问道，“这儿既没有冰川，也没有冰山……这样的东西是怎么来的呢？小艇来了。我知道了，”他叫道，“这块石头是缠在一棵树的树根里带来的，一棵大树，遥远的洪水或者龙卷风把它卷走之后，漂了上帝才知道的多少千英里，冲到了这儿，又在这儿腐烂了，留下了自己不朽的负担。来，杰克，帮我把它翻过来——看，”石头被翻了过来，他脸上放着光叫道，“在这些弯曲的凹槽里还有树根的痕迹呢。重大的发现啊！”
“你在说小艇的时候是什么意思？”
“唔，当然是我们的小艇。大的那只，游艇，是来接我们的，就像你一直说的那样。上帝啊，杰克，”他带着完全不同的表情又说，“以上帝的名义，我怎么面对他们啊？”
“惊奇”号的游艇，遵照它舰长从椰子树上发出的信号，飞快地通过珊瑚礁危险的缺口，穿过泻湖，鼻子朝天驶上了海滩，而马图林仍旧坐在那块石头上。“噢，阁下，”贺尼从船头跳下来叫道，他差点把他的舰长抓在了怀里，“我多么高兴见到你啊！我们一两个小时之前就看到了信号，可几乎不敢希望那就是你。你好吗，阁下？还有大夫呢？”——他说最后这句话的时候，非常焦急而怀疑地扬起了头。
“他很好，我谢谢你，贺尼，我也很好。”杰克和他握着手说，然后他转向小艇上的水兵们，他们在小艇横坐板上东张西望，点头招手，露齿微笑，违反了所有正当的海军法规。杰克大声对他们说：“一路平安吗，船伴们？我最衷心地欢迎你们。路途很长吧？”
“差不多八个小时，阁下。”邦敦大笑着说，就好像说了一句真正精彩的俏皮话似的。
“那就把它往前再拉几英尺，上岸来吧。大概我们要等变潮才能下水了，你们还有时间喝点东西，喝一两个椰子。卡拉米先生，你会在小岛另一边找到大夫的，他在低水线上一块大石头旁边。去告诉他——小艇上有吃的喝的吗？”
“基里克给了些牛奶酒，还有腌海狮肉，阁下，”邦敦说，“我们自己有定量配给。”
“那就告诉他，有牛奶酒和海狮。告诉他我们准备吃点晚饭，问他是否愿意和我们一起吃。但不管怎么样，要他准备好，我们很快就会离开的，因为恐怕天要刮大风了。好了，贺尼先生，现在请你告诉我事情的经过。”
将近天亮的时候，在船尾甲板值勤的一个水兵正擦洗甲板，他看见船尾的窗户大开，才发现他们不见了。他报告了莫维特，莫维特马上叫道：“是因为大夫。”随后调转了船头。所有军官一起制定了航线，这条航线应该可以把船带回到原来的地点，也就是确知舰长尚在军舰时船所处的最后地点。他们在这条航线上航行了几个小时，四次看见了浮木，回到了他们所确定的那个地点。为了确定这个地点，他们用出色的观测进行了检验，可是他们的心沉到了靴子里，眼睛也因为长时间徒劳地盯视而变得昏花了。然后他们顶风停了船过夜，非常仔细地让船超前一点，来抵消洋流的影响。所有的军官不是在甲板上，就是在桅杆顶上，气氛就像殡仪馆的驳船，船上无声无息。日出之前，他们又像前一天一样铺开了所有小艇，一有天光，他们就开始向西搜索。他们几乎马上就高兴了起来，因为他们又看见了两个树干，树干撞烂了，但并没有被水浸透，还浮得很高，于是他们恢复了希望。过了不久，最北面的小艇，独桅快船中的一只……
“蓝色的独桅快船。早晨值班岗七遍钟的时候。请你原谅，阁下。”邦敦说。
“……传来信号说发现了很有可能的东西，于是他们就掉转了船头，但结果是只空琵琶桶，不过那是只美国海军的牛肉桶，还很新鲜。”“牛肉桶，呃？”杰克极其满足地说，“继续说，贺尼先生。”
然后在换岗的时候，捕鲸船的捕鲸主炮手霍格到船尾来了，他说北面远处有一个岛，问他是怎么知道的，他指指天上的一片白云，指指天上一片绿色的反光。其他南海捕鲸人也都支持他的说法，说岛民们都是用这种迹象来导航的。问他有多远，他说要看岛的大小：小岛的话，差不多有二十来英里，大岛的话，就会远得多了。航海图上没有标记的岛，有很多呢。
要是落水的人找到一根浮木，他们有可能漂到那儿吗？洋流的真正趋向是怎样的？洋流会把他们带到那么偏北的地方吗？这些都是折磨着后甲板上的人的问题。偏离目前航线的做法是正确的吗？他们认定，因为距离太远了，除非岛屿的存在是很确凿的事，改变航线是不明智的，不过他�