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处游玩，三五天便会回转，这一去便是半个来月，吴芮虽说有些牵挂，却也不太担心，这个儿子不同于其他，生性稳重仁厚而又不乏机敏，想来只是一时贪玩拖延了时日。主仆三人先回王宫去见吴芮，将小红安置在客栈歇息。吴郢刚走到后宫，迎面遇上五弟吴元，见二哥游玩回来，高兴地缠着二哥问长问短。吴芮见儿子安然回转，自是高兴不已，听说哑子牛大失散的妹妹也找回来了，更是欣慰非常，当下吩咐亲兵将牛大召来，又命侍卫前去客栈接小红入宫。兄妹两人骤然相见，牛大欢喜得一把抱住妹妹，小红的心情却早已不似从前那般纯真，两人相拥痛哭一场之后，才想起拜谢陛下。吴芮捋须微笑道：“你二人得以团聚，孤王亦了却一桩心愿。”吴郢本想将玉香观中的勾当禀报吴芮，请姐夫英布降召惩治那荒淫无度的混帐郡守，转念一想：常言道天威难测，如今父王与姐夫皆不是当年地位，诸侯王国之间的关系更是微妙复杂，弄不好会将小红的遭遇及自己的行径大白天下，那可是偷鸡不成反蚀一把米，还是等婚礼过后再向父王提及，纳小红为妾便可。
王宫的二公子大婚转瞬即至，正在紧锣密鼓筹备婚事之时，平静了数月的吴芮再次接到中原战局消息。汉王趁项羽屯兵城阳围攻齐国之机，领兵攻下西楚都城彭城，在彭城住了不到两日便被项羽回师杀得四散奔逃。汉王在夏侯婴及残兵护卫下逃到下邑，下邑正是他的妻兄吕泽驻守，虽然汉王的父亲刘太公落入项羽之手，料想他不敢贸然伤害，所幸妻子儿女皆得以逃脱，便在下邑等待韩信前来援助。汉丞相萧何得知汉王兵败，急忙亲率关中守卒一古脑来到荥阳，足有十万人数。汉王大喜过望，忙命韩信留守下邑牵制楚军，自己则带着子女亲兵返回关中都城栎阳。韩信果然智勇无双，将楚军打得节节败退，汉军则高筑城防，将敖仓储粮运来补充军饷，士气复又大振。汉王回到栎阳略作安顿，大赦罪民、广征兵戎，又将六岁的长子刘盈立为太子，命萧何辅佐，自己则重新挥师荥阳，与韩信会师合兵一处，准备与项王决一生死。项王见刘邦落败而去，喜不自胜，扬言不日将灭掉汉王，又发召邀请九江、衡山两王发兵，九江王英布一再称病推辞，只是派属下大将带四千人马前去。正在吴芮左右为难之际，已经叛投汉王得西魏王豹借口回乡探母，回到平阳将河口截断，联楚叛汉了。汉将韩信领兵来到河口，见船只皆被锁在对岸渡口，连夜制作木罂代船过渡。魏军只道是汉军无船，不至于如此神速，被杀了个措手不及。半个月之内，韩信竟将平阳占据，活捉西魏王豹。项羽眼见汉王再次逃脱，气得暴跳如雷，又见韩信用兵如神，更加沉不住气，接连召请吴芮发兵襄助。如此形式对汉王有利，可是正在此时，本来已投靠汉王的赵将陈余，偶然发现当初投叛之时汉王答应斩首的仇人张耳竟然未死，疑心是汉王有意藏匿，顿时觉得自己受了愚弄，当下倒戈叛汉。时至今日，吴芮再也难以保持观望，必须作出抉择。
第十一章〓楚焉汉焉
第十一章〓楚焉汉焉
汉王的檄文早已伏在案头等待吴芮答复，项王三番五次催讨粮草兵马的书信也送到了吴芮手中，何去何从？从楚？楚霸王自起兵以来的种种行事，是可辅可扶之主么？决不是！但以自己国小势微，公然抗命绝非上策，模凌两可只能敷衍一时一事，时日久了这位项王必然刀兵相向！从汉？汉王虽出身微寒偶有瑕疵，但却气宇雄阔从善如流，颇具古贤主之风，为其谋者俱是当世人杰，无论政声民望皆有可圈可点之处，可汉王仅占民望而寡兵威，自古以来安邦定国仅有民望难成大事，以时下情势公开助汉似乎不妥，只有暗中襄兵，待楚汉两强相衡、衡山国强兵盛再明帜亦不为迟！为两札书信苦思数日的吴芮，在听取诸子众臣的辨议后，终于定下了在夹缝中暂求生存、徐图壮大的方针策略。
一〓舍新爱公子聘悍侣〓〓念旧眷吴王纳贤妃
吴芮将吴郢和吴臣召到面前，将心中烦恼叙说一遍。吴郢想起寻找小红时在九江的见闻，便将百姓如何议论、英布如何病重之言一一讲叙。吴芮吃惊道：“想我衡山国小势弱，项王尚且几次致书催兵，英布乃是威名赫赫的虎将，项王屡次遣使催兵竟敢迭次推诿，究竟是何道理？”吴臣道：“郁秋大去后不久，传言他又连娶姬妾数人，日夜轮宿以求得子，断无病势沉重之理。”吴芮心中更加疑惑起来——这个强盗出身的女婿英布真是越来越难以捉摸了。项羽令英布坑秦卒、杀义帝，他毫无是非之辨，忠实执行，可谓毫无二心。但项羽伐齐，征兵九江，他却“称病不往”，仅派几千人马前去敷衍，如今项刘两家强弱分明，各方诸侯大多看好项氏，项王再次督请九江之师，竟依旧托病推辞，他究竟做何打算？吴郢突然打断了吴芮的思绪：“儿臣以为，世人皆言父王一向自抑内敛，只要父王不曾公开立场，即便项王猜疑，却只会先责九江，断无暇顾及衡山小国。”吴芮重重叹了口气：“当初追随项王，本指望颠覆暴秦便可使百姓安享太平，不料竟成今日局势，但大丈夫行事，岂能如风摆柳？”两个儿子一齐看着父王，都等着他把话讲完，父王却有问无答，自顾颔首抚须，仿佛陷入了思索。每次吴芮拿不定主意，召人前来商议之时，他对旁人的意见总是不置可否，也许他早已有了决断，不过是想听听不同意见而已。吴臣和吴郢皆是善观颜色之人，见父亲不再开言，便也不开口相问。
二公子大婚之日，正值秋分时节，晴空万里无云，喜帐搭得富丽堂皇，琳琅满目的彩礼妆奁轰动全城。由于菊芋父兄早亡，番阳离洙诚路途较远，在吴芮和亲家张善人的安排下，这位待嫁女与两位姐姐早已迁居洙诚，只等吴家前来迎娶。新郎吴郢乘坐彩车，迎亲队伍捧着一对大雁及许多罗伞华盖紧随其后，吹吹打打来到菊家新居。宫中太仆早已为新娘菊芋准备好两辆从车，菊氏姐妹在门口洒泪作别，目送妹妹在花团锦簇、喜乐喧哗中渐渐远去。王宫内自是一片喜庆，合卺喜宴早早置备妥当，就连多年不见外人的毛苹也装扮一新，只等新郎新娘一到便可行礼。吴芮先命一对新人在祖母灵前行礼，然后请大宗伯引新人分别向众人施礼，除吴臣的太子妃张氏身怀六甲不便前来以外，众兄弟及各位族亲一一引见。最后由吴芮亲手执瓢，将满瓢美酒分为两小爵，吴郢与菊芋各执一半，交杯尽饮。合卺礼毕，大司乐指挥宫姬、舞者翩翩起舞，顿时王宫内舞乐大作，众亲属近臣入座宴饮。吴芮瞟眼看了看毛苹，见她依旧如以前一般安详、素雅，心中却如同刀割一般，幸好吴臣乖觉，上前拉着母亲的手引入上座。吴芮与毛苹对视一眼，那双眼睛竟还是如同秋水一般清澈。喜宴完毕已是戌时，众人一齐向吴芮和毛苹道贺，将一对新人送入洞房。菊芋端坐在婚床锦毡上，纵然她平日如何直爽泼辣，到了此时不免有些恻恻，透过凤冠上垂到胸前的珠饰，她打量着这间华丽的新房，灯下的锦缎、珠宝耀目生辉。随侍的宫女宦人悉数退出后，只剩下一对新人在房中相对而坐。菊芋等了许久，不见吴郢上前帮她除去妆饰，心中开始忐忑起来，转念一想，自己如今是新婚娘子，总不能自己主动除灯落帐吧？吴郢手捧一册书在灯下装模作样地看，不时偷眼瞧瞧菊芋，见她谨守礼法，丝毫不敢擅动半分，心中暗自惭愧。回想当初菊芋家破人亡、孤苦无依之时，尚且那般果敢，如今初为人妇，亦懂得收敛性格，到底不愧为大家闺秀。菊芋又等了半个时辰，只坐得腿脚发麻，案边的莲花宫灯烧得灯花咝咝作响，已经油尽灯干了，吴郢依旧只顾看书，并不过来理会她。其实此时的吴郢哪里有心思看书，他盯着书上的字，眼中浮现的却是小红天真未泯的眼神，还有那百般缠绵的风流时光，正想这个菊芋与小红相比该是怎样一番不同风景，就听见环佩响动，菊芋自己卸下珠冠首饰往案上一放，扬声招呼宫女进来续油添灯。吴郢看着宫女添满油灯，顺手拿起灯扦将拨灯火拨暗，正想安慰菊芋几句，哪知菊芋火气甚大，自顾自铺开锦被和衣而卧。吴郢怏怏地看了看菊芋的背影，放下书卷仰头倒在锦毡上。一对新人就这样度过了他们的新婚之夜。第二天起来，宫女连忙进来侍候新人好洗漱，又将晨谒所需食品奉上，单等新人穿戴妥当之后前去向吴芮行礼。菊芋初嫁侯门，竟被吴郢晾在一边睡了一夜的冷被窝，心中十分委屈，倔强的她心思十分灵活，自思如今名分已定，且新婚不过一日，不好让吴郢难堪，盛装打扮好之后，等着吴郢一同拜见翁父。吴芮接过菊芋双手奉上的茶水喝了一口，心中甚为感慨，思及近在咫尺却好似阴阳两隔的结发妻子，眼睛不禁模糊起来。吴郢见状，深知父亲的心思，悄悄碰了碰菊芋的手臂，向母亲呶呶嘴，菊芋心领神会，恭恭敬敬地向婆婆行礼奉茶后，再将盛满枣栗、干肉的漆盘供奉在祖母灵前。小夫妻俩亲手将父亲的早膳铺排妥当，吴芮此时心情平静了些许，举箸用餐完毕，再次接受新妇奉茶，这场举国瞩目的婚礼至此礼成曲终。
柘乘长年偏居龙山，如今以吴芮为贵，从跻身食邑千户的王室贵族，府上自然少不得呼奴唤婢家丁成群，又有两位视若已出的侄儿终日陪伴承欢，与在龙山相比岂止天壤之别，日子过得自是十分安逸。李氏夫人更少不得为这位已经贵为一国之君的小舅舅多操持些家事。尤其自许易退隐之后，王宫内外国事家事繁乱复杂，几个成年的子嗣终日忙于国家大事，小舅舅的生活全靠几个年少宫人侍候，与毛苹已有年余互不见面，难免多些落寂少了温暖，便想劝他早日纳个贤妃以照顾起居。这一天夫妻二人说起此事，都唏嘘不已，便一起来到王宫劝谏。吴芮忙于公务，素来无暇叙谈，见他们双双来会，赶忙放下公文来迎。李氏看着吴芮瘦削的面颊，怜惜道：“陛下数日不见，较之前日似乎又清减不少，想是太过操劳，愚嫂心中疼惜却又不知如何分解。”说罢连叹数声。吴芮笑道：“大嫂休要忧虑，弟如今忝王衡山，幸得兄嫂及诸子扶助，饮食起居皆有宫人料理，无甚大碍。”李氏摇头道：“那些宫人毕竟照料不周，怎比得上自家亲人？”柘乘熟知吴芮脾性，生怕妻子语出唐突，忙接口道：“贱内所言极是，奈何弟妇早亡，竟不能服侍左右。”说罢长叹一声看着吴芮。李氏趁机道：“先日听夫君教书‘逝者如斯’，陛下与弟妇感情深厚，愚嫂自是知晓，但陛下如今贵为君王，怎好令后宫长此冷落？漫说陛下无人侍奉，百姓们不明就里，尚不知衍出多少话题。”毛苹为吴芮连产四子一女，生活上更可谓无微不至，加上她生性敦厚，夫妻二人感情甚笃。即便与毛苹分居多时，吴芮亦未曾想招宠纳妃，如今李氏一番言论自是他从未想过的。李氏道：“如今承袭秦制，秦庭后宫除皇后、夫人外还有美人、良人、八子�