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来到发现神鸟踪迹的圈猎场，牛大则一路小跑跟着吴芮的车驾。刚刚过了禁止狩猎的春季，初夏的圈猎场万物兴荣，众人指点着偶尔出现的动物，一片欢声笑语。吴芮命人抬来一张强弓，那弓漆黑沉重，足有五百担上下，将两个侍卫压得只喘粗气。牛大属于那种极不起眼的小人物，突然成了众人注目的焦点，不免有些着慌，见了那张不知用何物铸造的强弓，眼睛顿时亮了起来。吴芮脸色突然一正，沉声道：“前日你在王宫行刺，孤王已经查实乃小人教唆，今日命你将功折罪，为孤王活捉神鸟，孤王不但不治罪于你，还要嘉赏你食邑千户。”吴芮的话到这里顿住了，并没有说倘若捉不到将如何处置，旁边早有善于逢迎拍马的宦官近臣欢呼起来。牛大虽然心眼迟钝，却并不十分呆傻，跪倒连磕三个响头算是领命，起身接过强弓掂了一掂，一张大嘴笑得咧到了耳根。圈猎场四周禁卫森严，场中却是可以自由行动的，众人簇拥在牛大身后，看着他那副傻乎乎的模样，个个掩嘴窃笑不止。牛大四处张望一番，正好有一只拳头大小的雀鸟被人声惊起，扑扇着翅膀从草丛中腾空而起。牛大依旧反手开弓，挥手一箭出去，雀鸟应声落地，竟被那一箭强大的气力劈成了两半。宫人跑上前去举起牛大的战利品，众人连声叫好，吴芮不觉也微微颔首。寻了大半个圈，并没有发现神鸟的踪影，吴郢不禁替这个傻呆呆的牛大捏了把汗，心想：那神鸟可是个通灵活物，恐怕不等牛大靠近便早已飞得不知所踪。说来也巧，那神鸟似乎感觉到了有人前来挑战，突然从树丛中飞出来，只见那鸟全身羽毛是一种泛着金属光彩的铁青色，尖喙如钩，更奇的是一双眼睛，有一个白得耀眼的眼圈，双目闪闪生光，极其有神。神鸟双翅横展起来有两尺来宽，翅膀不断扑腾着，闪得如同两团似真似幻的黑雾，竟能停在半空保持不动。那神鸟实际上是一种凶残无比、又狠又机灵的猎鹰，俗名海东青，生活在极寒北地，不但稀少，而且极难驯养。无论是牛大还是围观的大臣、侍卫，都被神鸟吸引得眼珠都不能错动半点。神鸟似乎知道牛大便是它的对手，一双眼睛死死地盯着他。人鸟对持片刻，牛大举起沉重的弓，飞快地在原地连转三圈，一手持弓一手引箭，只听得弓弦发出一声闷响，箭快似流星一般疾射出去。就在牛大的箭离弦而去之时，神鸟突然直线往上空一弹，那身法奇特如闪电，竟将那支力重千均、快似流星的箭用两只铁爪牢牢抓住。神鸟得意地怪鸣一声，身体急速下坠，当头向牛大扑了下来。众人惊得几乎窒息，那神鸟的铁爪一旦抓在牛大头上，至少将被抓走一层头皮。牛大如同铁塔一般站在原地不动，就在神鸟离他头顶一尺距离、正准备放开箭来抓他的一刹那，突然腾空跃起，一把抓住了神鸟两只脚爪间横抓着的箭。这一切发生在电光火石之间，不等众人回过神来，牛大已经将鸟爪抓在手中。神鸟怒嘶一声，翅膀更加快速摆动，竟将体壮如牛的牛大几乎拎离地面。牛大单手抓着鸟爪，另一只手举起那足有五百担重的强弓突然往神鸟头上一套，双膝猛然一屈，双足深深陷入泥土。牛大的眼睛瞪得如铜铃一般，神鸟的目光更是凌厉倔强，双方就这样僵持着。众人看得惊心动魄，都不敢出声，只管屏住呼吸观看。吴阳不由得深深佩服牛大的气力，忍不住趋身向前，双手一齐发力准备帮牛大拉套在鸟脖子与翅膀间的弓。牛大突然发出一声有如雷鸣般的暴喝，将腰一拧，竟将那神鸟拉入了怀中。说来也巧，倘若神鸟在此时使用它的利喙铁爪，牛大顿时将被开膛破肚，神鸟却只是长鸣一声，便在牛大的两臂间低下了头，一副甘心落败的模样。所有人都沉浸在方才惊心动魄的一幕中，直到牛大呵呵傻笑出声，众人才回过神来，一齐上前祝贺吴芮喜得神鸟。吴芮伸手抚摸牛大送到他面前的神鸟，不禁仰天大笑道：“鸟是神鸟，人亦绝不是凡人！”牛大乐得抱着神鸟转了几圈，方才那番搏斗似乎全然没有给他带来疲劳。
哑子牛大凭一身蛮力和高超的箭法赢得食邑千户的消息不径而走，一时间衡山国上下议论纷纷，加上吴芮亲口颁布赦免逃兵的布告，“兵卒有如子嗣，将官有如父母，‘养不教，父之过’”之言更是传为美谈。俗话说“儿大父难做，弟大兄难为”，许多无法管束自家子弟的人家，干脆将游手好闲的儿子亲自送到军营请求接收，指望他们在军营中好生收敛，说不定也能拿些奖赏回去光耀乡里。许多贤能之士也纷纷投奔吴芮，希望能够有机会展示自己生平才学。对于这样的人，吴芮专门设置了一个幕僚机构——清议堂，这个机构不属于官制，类似于吴芮私人的智囊团。对于吴芮治理国家的手段，众臣百官无不佩服有加。在这样一种官场氛围中，即使有个别官吏注重私利，到底还是不敢有什么大动作。民众对官府天然的抵制情绪渐渐消弭，吴芮的威望更是如日中天，甚至远在南越边境的许多百姓，都自发迁徙到衡山国来开荒种地，这些现象推动着衡山国的农耕经济，赋税更是大大增加。吴郢的婚事正式提上了议事日程，菊家老仆人菊大见秦庭已经灭亡，经过一番苦寻，终于寻回了菊家幸存下来的两位小姐——也就是菊芋的姐姐。吴臣亲自到菊芋的小独院行问名之礼，两位亲家姐姐见妹妹竟然攀上了衡山王子、当今贵为侯爵的吴郢，喜得合不拢嘴，当下与吴臣定下迎亲日期，只等喜期一到便送妹妹前来洙城行礼成亲。吴郢已经有四年未曾见过菊芋，对这位未婚妻的那点少年心动也渐渐模糊起来，尤其是与小红有了一面之缘以后，更觉得菊芋的泼辣干练与小红的温婉柔媚比较起来，似乎难以抉择。好在身为王公贵胄，三妻四妾倒也平常，吴郢这才稍微平静了些，一想到小红竟然在他眼皮底下不知去向，心中复又痛苦起来。憨头傻脑的哑子牛大被安排在王宫中给侍卫教习箭法，可他那一身箭法全凭少年在山中狩猎，加上几分天资才得以出神入化，侍卫跟随他训练箭法只能说是空话一句。不过牛大确实憨得可爱，侍卫们乐得经常与他一起笑闹一番。妹妹已经落入火坑，而后又被人虏劫等等细节牛大始终不知，只在无人时伤心垂泪。有一日吴郢恰巧碰见牛大黯然失神，心中不禁一动，走上前去将小红如何失踪的事细细叙说，听得牛大哇哇大叫，只扑到吴芮面前跪倒，又是鼻涕又是泪地磕头。等吴芮弄清楚牛大的意思，也不觉汗颜：“孤王已派人寻找月余，竟无任何消息，说来惭愧。”吴郢趁机进言道：“中原战局变幻莫测，叛兵带着一位姑娘必定不好行事，不如悄无声息派人四出打听，兴许能帮牛壮士兄妹团圆。”吴芮微笑道：“如此也好，国家日见繁荣，近期之内亦无甚战事，你在婚期将近之时也该放松片刻，孤王委你微服出访，切记不能惹是生非！”吴郢喜不自胜，将手头上的公务交代一番，换上便服，带了两个贴身侍卫离开王宫。
吴芮派人下聘迎娶菊芋做儿媳妇的事，在番阳城内传为新闻，尤其是吴芮的大亲家张善人，派自己的妻妾女仆帮忙料理嫁妆物事，关怀得可以说是面面俱到。嫁人，对于十八岁的菊芋姑娘来说，理智的成分大大超过了感情，虽说她对吴郢的印象也还不错，更多还是冲着吴家的家世，自己若能做上侯爵夫人，菊家便也可以鸡犬升天，菊氏血脉中唯一的两个男丁——大姐和二姐的幼子便也可以攀龙附凤，重振菊家声威将不在话下。菊芋待嫁的心情夹杂着许多向往，这个夏天也就跟着漫长起来，此时离秋分还有一个多月。吴郢便服简从出了洙城，首先直奔九江，因为九江不仅是紧靠庐山的第一个城镇，而且是他过去的姐夫，现在的九江王英布的属地，是九江郡的首邑。从当时逃兵逃亡的路线直拉出去，便是中原地界，当时的中原正驻扎着韩信的大队兵马，项王随时可能前来攻打，战事一触即发。倘若逃兵挟持小红前往中原，随时可能遇上战事，况且无论是否遇上战事，一个年轻美貌的姑娘落入那种境地，不是死于乱兵便是沦为军妓，绝无安然归来的道理。如今唯一寄予希望的，只有他们挟持小红之后，转道九江回越地老家。倘若如此，沿九江一路询问，兴许能追出蛛丝马迹。踏入九江地界，环境较之衡山俨然一变。九江地势平坦肥沃，紧邻江口之处更是船来人往，一派繁华喧闹景象。吴郢带着随从一路打听，走入九江渡口时正值黄昏，抬头见前面街角有一处客栈，便抬脚走了进去。掌柜是一个约莫五十多岁的老头，一看来了三位气质不凡的客人，赶忙起身招呼。主仆三人正与掌柜的说话，从门外传来一阵喧闹，一大队兵卒正步伐整齐地从栈前经过。掌柜的自言自语道：“这又是开拔支援项王，先前走过一批了。”吴郢一边慢慢吃饭饮酒一边留心算了算，这队兵卒不一会便过完了，人数最多两千左右。旁边一桌人正高声谈笑，一个满脸横肉的大个子道：“前日玉香观来了个新货，听说长得粉团相似。”一个鹰钩鼻子压低声音接口道：“那妞盘子正得很，据说为了她，郡守李大人和江鹞子差点打起来了。”大个子啧啧有声道：“李大人的妹子是九江王新纳的姬妾，江鹞子不过一个江洋大盗，如何争得过？”鹰钩鼻子立即来了精神，表情越发神秘起来：“这你就不知道吧，九江前向不是死了王妃么？据说是横死的，如今回来缠上九江王了，那九江王病得七死八活，西楚霸王来使连续征兵都去不了，哪里还有气力争妞？”一个瘦高老头神秘地淫笑道：“小老儿有福分，那货色刚到，正好让我赶上，那功夫那身段，啧啧！给个王都不换！”瘦高老头正好背对着吴郢，不看他的表情都能想像得出他的猥琐模样。果然，其余二人一齐取笑道：“黄土埋了半截，当心哪天挺在娘们肚皮上。”瘦高老头嘎嘎干笑几声：“尔等不信？哪天去玉香观尝尝，那口子叫‘红玉真人’，别看她面上一身白衣，里面可是红得炭团一般，热乎着呢。”大个子把头摇得像拨浪鼓：“前向我去过，那道姑假正经，根本不让进。”瘦高老头得意地笑道：“不懂规矩怎么进？先把你老婆卖了，差不多能换一回逍遥，那里是先交钱才看货的。”另两人一齐摇头，一脸不可思议的表情。瘦高老头凑过头去又低声说了句什么，另两个人笑得淫亵至及，连连道：“妙不可言，妙不可言。”
四〓多情公子淫窟救美〓〓仁义君王左右为难
吴郢在客栈中一宿未眠，大早起身踱进店堂时，只有掌柜一个人在忙活，见吴郢出来忙赔笑招呼：“客官早啊。”吴郢若无其事地点了点头算是回应，往柜台边一靠，顺口道：“在下初到贵地，不知此处有些什么地方消遣。”掌柜打量吴郢半晌，眼神有些狡黠：“一看客官您这身打扮，便知是位贵人，破落处您不见得去，就近有个玉香观，小人虽不曾光顾过，据说里面风月无边。”吴郢略一偏头，一副极感兴趣的神情：“玉香观