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梅湖一直思念湖边惊鸿一瞥的渔女燕儿，莺儿却与燕儿生得一模一样，性格更是外柔内刚，如今揽得香肩在手，便有些把持不住，顺手轻轻一带，莺儿便倒在怀中。
一个是身经百战的年轻将军，一个是颠沛苦楚的秀丽弱女，两人至此情投意合，大帐内自是一片春意盎然。
临潼大火整整持续数月，旧时的奇宫丽阙已成残垣断壁，大火焚烧过后的余烬，依旧照红了半片夜空，仿佛是在帮着季节极力驱赶驻扎在人们心中已经许久的严寒，此时已是汉王元年（公元前２０６年）春天了。项羽分封诸侯完毕，派兵卒三万，名为护送，实为监督沛公早早前往南郑，又命令张良归属韩地，不得辅助汉王。张良向韩王成请求宽限，将沛公送至褒中，再绕道回阳翟。吴芮邀女婿英布同行南下，直奔黔中而去。
二 倦纷争一将归隐就封国三喜临门
衡山王吴芮与九江王英布结伴出了武关，浩浩荡荡的数万人马就此分为两路。
分别之前，英布特地请教吴芮安邦抚民的道理，言辞十分恳切，英布的态度让吴芮很是欣慰。一直以来，吴芮就在为骤登高位的英布担心这个问题，早想与他促膝而谈，见他主动提及自是求之不得。英布虽精于戎马刀兵，却是过于刚直，战场上刀兵相见自是一把好手，但垂拱理民治世却绝难得心应手。
“天下方定，如今想要为治一方，必定要先上承君心、下顺民意、德化从属，方可期有所为。贤婿如今富贵还乡，更要注重以仁载道，切切不可轻易以武道衡民事。”吴芮回想起英布跟随项羽的所作所为，不由得有些担忧，又补充道：“此言非我倚老卖老，乃是你我共勉之。”
英布拱手道：“岳父大人教训得极其在理，若论行军勇猛，小婿尤能胜之；若论治国安邦，还需岳父大人多多指点。”吴芮欣然抚须道：“贤婿过谦了，所谓‘士不可以不弘毅，任重而道远’，唯有宽广坚韧，方能不负万民之望，延祚尊贵荣华。贤婿戎马转战，威名赫赫，如今王踞一方，更要小心谨慎，凡事三思而后行。”英布谓然叹道：“昔日那相士言我先黥而王，竟至如斯。谨小慎微，尚不如当年流连乡野来得自在。小婿今日冷眼观察，项王虽是勇力过人，治国安邦却未必及于岳父大人。”
吴芮忙阻止道：“贤婿怎可如此妄言？天予之富贵浮名，皆是身外之物，老子有云，‘代大匠斫者，鲜有不伤手矣’。如今你我皆王踞一方，则不可再如前日妄杀无辜。”英布面有愧色：“岳父大人休要记怪，当日坑杀秦兵，乃不得已而为之，以岳父大人之仁，必定入帐相劝，想项王何等刚愎，定不能从。况当时群雄均有观望自立之势，当断则断亦是时势所迫。”
吴芮听罢心中暗道惭愧，右手也停止了抚须的动作：“看来是我错怪贤婿了，日后你我各就封国，平日交通尚且不易，如今日之坦诚肺腑恐更难奢望，此为人臣者必守之理，所谓君王以身许国，无私即无虞，此言我与贤婿当共镌以铭。”英布大为感动：“小婿对于岳父大人的器重和提携始终铭记于心，唯有善待裕秋小姐，以求报答岳父大恩之万一。”吴芮笑道：“贤婿乃仁义之士，小女能得此夫君，亦是她前世的造化。你夫妻二人和合美满，自是美事一桩，切切不可过于娇宠，古来后宫不贤者，往往导致政治混乱、风气败坏。”“岳父岳母教导有方，布能得此贤妻，自会十分珍重，岳父大可放心。”英布的面色凝重虔诚。
吴芮慈祥地看着爱婿，缓声轻言道：“家小盼望日久，应当早早回转为是，他日国事清闲之时，再与贤婿深谈。”英布一揖到底：“小婿就此拜别岳父大人，等回到六郡，定然尽早拜会岳父大人。裕秋小姐还要烦请岳父岳母照顾几日。”翁婿两人依依惜别，吴芮先行而去，英布一直等到再也看不到岳父的背影，才扬鞭催马直奔六郡。
衡山国即秦代衡山郡（辖今江淮之间皖西及毗连之豫鄂各一小部），因衡山（今霍山）而得名，与九江郡地相邻，快马加鞭两三天便到了。吴芮就国后，先是下召免去旧秦各种苛捐杂税，合境之内均行轻徭薄赋，又派属吏考察县、乡、亭、里现任各级长官，将其中官声较差、民怨较大、德才俱劣的人革职或降级，另委门下能员干吏前去治理。仅过两个月的时间，吴芮的贤德仁厚在衡山国内已是名声雀起、万民称颂了。稍后，吴芮又上专表册封群臣，义帝无不照允。
册母亲梅氏为王太后、夫人毛苹为王后。
长子吴臣为嗣子王太子。
王太子以下，按照官阶次序首先是丞相。丞相是在秦统一六国后才正式命名的，秦朝以前称宰相。
宰相是从国君的家臣发展起来的，宰本是君主的总管家的称呼，相是辅助的意思，宰相的称呼最早见于《韩非子&；#8226；显学篇》：“故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”宰相的官职起源更早，楚国设置“令尹”，齐国、秦国设置“相”，宋国设置“大尹”，吴国设置“太宰”即是。辅助齐桓公建立霸业的管仲，是中国历史上第一个杰出的宰相。吴芮身边家臣近侍中，数许易资格最老、才能最高，故此封其为为丞相，辅佐衡山国政务。丞相以下的官阶，按照由内到外的顺序，首先是掌宗庙礼仪的太常，由许易平领，其属下有太史令掌天象历法，太医令掌医疗。
霍成、霍连兄弟同为郎中令，掌宫殿门户的守卫，其属下有大夫掌议论，有谒者掌引见传达。
衡量一个国家的军事实力，当时主要是看该国车马数量，因为战车、骏马乃是行军打仗的重要工具，故此设置太仆专门掌王族车马，兼管全国的马政。分工管理国家大事的官职当中，最重要的是法律，由次子吴郢为全国最高司法长官——廷尉，主掌司法。
衡山国地处东南，治下大部分属于越族蛮夷，掌接待少数民族事务的典客十分重要，由曾署理武陵郡守的故秦旧吏担任。
管理王族礼仪（诸如婚庆、寿喜、生死等大型活动及其他家族事物）的宗正，由熟识《周礼》且为人细心稳重的番阳清客魏平担任。
治粟内史掌租税钱谷盐铁和国家的财政收支，由年过六十的王轹担任。此人原是长沙郡吏，擅长管理财政且为人忠直，人称“轹翁”。少府掌吴氏王族钱财、王室用品供应及各项宫廷服务事宜，则由王太后梅氏的远房族侄担任。以上为衡山国统管内外事物的九卿，与九卿同等重要的便是“三军”。
“三军”起源于西周，作战时军队分左中右三军，春秋时分上中下三军，三军将领称将上军、将中军（又称元帅）、将下军，或者称为前军主将、中军主将、后军主将。
衡山国三军武职由太子吴臣兼任中尉，掌管全国军事行政；驺徭为都尉将军，担任王宫和京师警卫；当年投奔吴芮的长沙郡尉吕辉担任卫尉，掌宫门警卫。
其余门生旧属，也择贤能而用，分别委以文官武职。至此，当初的番阳令正式成为一方之王。不久，朝庭也颁敕明诏，除尽允所请之外，另赏封吴郢为二等侯，分别赏吴阳、吴元为三等侯，以彰吴芮之功。番阳百姓得知喜讯，莫不额手称庆，吴郢奉父命前往番阳接家眷时，沿途百姓依依不舍，夹道迎送。由于吴阳、吴元年纪尚幼，依旧留在柘乘处读书，柘氏夫妇惯于乡野生活，留在龙山照顾他们。
方柬拜别师傅，随同吴郢也来到洙城。吴芮见妻子儿女上下平安，自然皆大欢喜。
长子忠厚持重，次子文武双全，三子、四子年纪尚小，但也好学聪颖，再加上许易这个足智多谋的心腹太傅，吴芮治下的衡山郡国举国已呈上下亲睦，政通人和的景象，自是一片欣欣向荣。此时的衡山国却还有一个心如止水的人，那就是梅。吴芮几次劝他前去就食封邑，他都以长伴番君方觉心安为由辞拒了，令吴芮十分感动。
梅湖与莺儿早已私定终生，时日愈久两人愈是如胶似漆，但在那个礼与法同的时代，两人的感情却难如常人一般平白天下——无父母之命、无媒妁之言、无六礼之繁的三无真爱，僭越的不仅仅是礼法，更有如冰刀利戟的衮衮人言！吴芮虽早已从许易口中得知爱将梅湖已有意中人，却因戎马倥偬而无暇过问，此时国是已定，终于可以为表兄这个忠实君子操办终身大事了。
这一天，吴芮和母亲说起此事，母亲自是高兴不已，开口说道：“你舅母早殁，此事可算得我们吴家的家事，我儿原就视其为心腹股肱，何不玉成美事？既是美事及早不及晚，今日就探探那位莺儿小姐的心意，如两情相悦，择个吉日为王宫再添桩喜事如何？”
吴芮听了以后笑得象个兴高采烈的孩子：“知我者，母亲也！”说罢命人去请梅湖和莺儿，并专门请来丞相共同参详。
莺儿自小走南闯北，见了吴芮母子倒也落落大方，双膝齐磕间珠语连连：“民女拜见大王、王太后，恭祝大王与王太后洪福齐天、国泰民安。”吴芮和颜悦色，温声说道：“快快请起，不必多礼。”说罢转脸对梅道：“表兄也请免礼，我当日许表兄为福将，旬月间果然封邑十万，如今又得此如花美眷，更是双喜临门。”
梅氏仔细打量着站在一旁的莺儿，越看越喜欢，干脆命她到自己身边，拉着她的手问道：“好标致的姑娘，如今陛下欲成全你与梅将军的好事，你可愿意？”莺儿的脸一下子红透了，慌乱地拿眼瞟梅，梅湖更是窘得手足无措，许易见这对男女的窘态，呵呵笑道：“太后休要为难于她，倘若不愿服侍梅将军，恐是芳心另许他人，实难出口。”说罢促狭地冲梅湖看了一眼。
莺儿连忙低头说道：“非是民女不愿，民女自小父亡母散，命如浮萍落叶，还请陛下和太后做主。”吴芮拊掌大笑：“罢了罢了，美女配英雄，千古佳话！只是不知姑娘来历姓名，倘若姑娘愿意便详细禀述，孤王僭为做主。”
梅湖生怕莺儿想起身世来又要伤感，慌忙接口道：“莺儿自幼与父母离散，被人拐入秦宫，素来孤苦无依，如今承蒙陛下看重，我俩自当感激不尽。”
梅氏高兴地抢先点头：“好好好，陛下近年终日操心政务，正好添桩喜事。”吴芮见母亲如此高兴，正色说道：“莺儿听命，孤王赐你婢女五人、新宅一座、锦帛五匹作为陪嫁，与梅将军择日成婚。”
梅氏爱怜地看着莺儿，却对吴芮说道：“我儿，如此说来不如为母将她收作义女，就从王宫出嫁好了。”王太后话已出口，吴芮还来不及作出反应，梅和莺儿已经双双跪倒，拜谢不已。梅氏满意地点着头：“你二人定要和睦相处，早生贵子已告慰列祖，亦不枉陛下一番美意。”
许易看着梅，一语双关道：“恭喜莺儿姑娘、梅将军结此良缘，快快成亲完毕，当归奔家下禀告令尊，也不枉陛下与王太后一番厚爱。”吴芮笑道：“孤王只顾高兴，倒忘了表兄尚未回乡禀报舅父，亦未至舅母灵前祝祷，择吉日快快完婚，赶回龙山告慰二老要紧。”梅湖见吴芮如此周到，自己却不能像他禀明事实，心中有些忐忑，好在他为难的神色被许易看在眼里，许易笑道：“梅将军还不快快谢过陛下，安排成�