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赵高呵呵笑道：“幺幺小丑，何足为惧？”二世为人虽然歹毒，却是个懦弱鼠辈，见赵高全然不当回事，便也信以为真，只任命毛遂自荐的章邯为大将，其他一概由赵高做主。李斯毕竟是秦始皇身边丞相、韩非子的师弟，胸中见识十分了得，见二世如此糊涂，又因为自己日渐失宠，不敢过多言辞，只是劝二世道：“陈胜、吴广不过鼓上小蚤，章将军挥师出关，定能将其夷灭，然陈、吴二匪借故楚之名，倘若东楚越人与之合力，个中颇费周折，不如陛下诏封越人首领，使他专心报效朝廷，不至于举旗叛国，则陈、吴孤掌难鸣。”秦二世依照李斯的建议，派遣使者前往越地调查。使者带领随从十人，匆匆来到庐江郡治。庐江郡守素来与人为善，得知使者受命查访越地民间影响力较大的人物，心中立刻跳出数位豪杰的名字——亦可称之为匪首。凡是民间自发组织起来的武装，无外乎两种：一是聚啸山林，打家劫舍，与官府暗中对抗；一是高举义旗，打着救民于水火的旗号，公然与朝廷分庭抗礼。以上两种人物，在民间的影响力固然很大，却是令地方官吏最为头痛的，生怕他们随时闹出祸端，朝廷必定先责地方官吏。作为受命于朝廷的庐江郡守，想要在这样一个非常时期，掌握绵延数千里大山中的越人，势必如同登天。倘若朝廷出面招抚一位越人领袖，则郡守的责任可以分去大半。
庐江郡守权衡良久，将人选缩小为两个：一个是浮梁西麓浮龙镇的梁猛，此人武功出众，为人颇为仗义，以浮龙镇为据点召集壮汉数百人，从不骚扰贫民百姓，却时常带领部属打劫富户，美其名曰“吃大户”，惹得当地士绅时时咒骂官府为治不利；另一个便是龙山吴芮，此人素来内敛，无论对待官家富户还是贫民百姓，态度总是恭谦，借保乡卫境之名联合乡里，共同抗击匪众，却从不骚扰滋事。如此一番思量，庐江郡守自然比较看重吴芮，他将心中两个人选的详细情况告知使者，请使者自行定夺。
作为朝廷，吴芮的为人、处事之道，自然更能博得使者青睐，也更能令朝廷放心。于是，使者根据庐江郡守的力荐，跋山涉水来到番阳地界，面对绵延起伏的群山，不禁一筹莫展——惯于平原生活的使者和随从们，要深入山林寻访百姓调查，何其艰难！正在众人望山生怯之时，一队越人高声谈笑着走了过来，山人习惯走山路，虽然他们肩挑背扛，倒比使者和随从们走得快多了。使者眼看着那些满载而去的山民，只好硬着头皮继续前进。走了大半天，类似刚才那样的山民足足过了二三十人，使者不禁疑惑起来，等再有人经过，便停下来问路。
山民们本性纯良，十分热情，见十来个衣着光鲜的外乡人问路，而且态度恭谨，自然是无问不答。使者与山民们一番对话，原来那些山民肩挑背扛的尽是些越地没有的货物，诸如盐、铁之类，都是由吴芮组织起来，用山中药材换来的。使者在秦为官多年，听说这荒山野领中竟有这样具有领导才能、善于经济治民的人物，着实吃惊不小。尔后再遇到山民经过，使者依旧照原话询问，得到的答案竟是一样的——龙山有个吴芮，很可能正是秦二世需要找的人。
看看重重群山，看看自己已经磨起了血泡的脚，再看看崎岖的山路上比比皆是的碎石硬砾，使者决定不再深入龙山，而是转道庐江郡，直接上书朝廷，举荐这位道听途说的吴芮。
使者奏报和庐江郡守的举荐信函，同时送到秦二世手中，二世见他们将吴芮说得神人一般，乐得从此省心玩乐，立即下召将越人领袖吴芮封为番阳令，让他自行治理番阳，无须向朝廷纳税，朝廷亦无须拨调俸禄，只须保越人不与朝廷作对便可。
秦庭诏令下到龙山，吴芮正在调集乡邻、兵寨青壮部众，准备应付再次来临的大乱。
已经在龙山安家落户的许易劝道：“如今天下初乱，形势尚不分明，不如利用秦庭给予的官职，先将番邑治理太平，日后可作为根据。”吴芮深以为然，便带着祖父厥由公留下的《太衍水图》，开始实践在祖父临终时的遗愿——“以天下苍生为己任，力图造福万民”。
离开龙山之时，妻子毛苹继生下长女裕秋、长子吴臣、次子吴郢、三子吴阳之后，又已经有了身孕，吴芮委托柘乘夫妇照料妻子、老母，带着后山兵寨中的“吴家军”告别乡亲离开家乡。
众人在吴芮的带领下来到立马山，眼见昌江逶迤，满目青山秀色，吴芮心中豪气顿生，挥鞭指着远处的景德镇和番龙岗，对身边的方延睿和梅湖道：“此处青山如龙，沿江而活，盘绕腹地宛若太极八卦中的双龙戏珠，实为珠山宝地也。”
许易微笑点头，梅湖则豪气干云地一拍胸脯：“当年与贤弟一同游历之时，为兄便说过，贤弟若得如明月，为兄必作繁星追随！”吴芮回头看着少年伙伴和知己故友，骤然感觉到肩上担负的，竟不止父辈寄予的期望，更多的是对百姓、对师友的责任感。
第三章 锋芒初露
来到紧邻番阳湖的番阳地界，这里依旧是一个破落小镇，吴芮心里对于这样的辖地并没有感觉失望。相反，他面对早春荒芜的田野、低矮的民宅、衣衫褴褛的百姓，悲天悯人之心油然而生。这片土地有着怎样的贫瘠和困苦，只需看看那些坐在茅檐下脏得几乎辨不清肤色的孩子，还有那些在早春料峭的寒风中瑟瑟发抖的老者，成年男女的脸上带着一种标志性的神色——悲苦已经麻木地停顿在那里，仿佛承载着亘古不变的压迫，已经成为习惯。吴芮一行数十人，在番阳镇上招摇过市，却没有引起任何的侧目，除了一日三餐该往何处寻觅、家中远赴边境服役的亲人何时归来，纵是天大的事情，都难以引起人们的关心。
一震强梁吴芮治邑行善政百姓归心
根据朝庭的规定，新任番阳令吴芮有自主治理番阳地区的权利，番阳县治的官员自然可以由他自行委派。跛脚燕人许易早已在龙山娶妻生子，此人精于为政之道、行事正直善于计谋，且受过吴芮救命之恩，办事自是十分尽心，被吴芮委任为番阳县丞，成为吴芮的第一得力助手。梅湖与吴芮从小感情极好，且为人直率刚勇，不但忠心于表弟吴芮，武功德行也都出类拔萃，被委任为右尉，负责治安、统管番阳县所属兵卒。
吴芮正式就任番阳令，上任伊始首要大事，自然是晓谕百姓、减轻徭赋、清理匪众。然而，他的抚民布告张贴出去，不到三天，便遭遇他主政生涯的第一个大难题。
问题正是出在浮龙镇那个梁猛身上。梁猛是一个十分刚愎的人，祖上素来家风强悍，是当地出名的一霸。至秦始皇挥军征百越，梁氏一族才暂时收敛，眼见秦庭无道、二世昏庸，便重操旧业，组织匪众与官府对抗。
吴芮素来对梁猛礼让三分，但这绝不是怕他强悍，而是不愿在龙山与浮龙镇山民的身上加之不必要的仇恨，况且他与梁猛都只是相互耳闻，甚至连面都不曾见过，更谈不上什么冤仇。
以和为贵，这只是吴芮一贯的作风，梁猛则不然，凡事都想争个人高，尤其听说比自己小了十多岁的吴芮竟做了越人首领，还得到秦庭颁布的文书，心中大为不服，打定主意要给吴芮一个下马威。
吴芮是脚踏实地的人，自己既受命治邑，见番阳民众比龙山还要困苦，自然想尽快为百姓办些看得到的实事，所以他抵达县邑之后将官署稍微安顿下来，便立即找来许易商议改善秦庭弊政的可行之策。改善弊政的第一条便是减轻徭赋，吴芮命属下四处张贴布告，要求各乡民众自行推举乡、里、亭长，由这些民众推举的官吏负责登记人口户籍、田地数字，然后据此逐条删减徭赋。
番阳民众被秦庭的苛捐杂税压得难以喘息，风闻新任番阳令也是出身穷苦，而且很有德行，个个欣喜不已，纷纷奔走相告，在心中盘算推举合适人选充任乡吏。
吴芮的新法传到浮龙镇，却引来梁猛一阵冷笑：“据说是个七十老儿生的野种，做得这般有模有样？我梁家祖辈何时怕过秦庭走狗？何时缴过赋税？叫他做不成便做不成！”梁猛的堂叔梁发连连点头：“如今天下反秦之声激烈，凭他半文不武的，也想在此耀武扬威？”到了吴芮委派属下去四乡核查户籍、田地数目的日子，两名县差被派到浮龙镇。浮龙镇推举的里长不是众人忌惮的梁猛，而是另一个人称仲翁的六十老者，此人姓梁名仲，处事十分公道，很受当地民众尊敬，每当邻里之间发生纠纷，经他评理裁定之后，双方往往口服心服。仲翁见县差只有两人，便想唤几个乡邻同行，谁知乡邻们听说是来丈量田亩，个个把头摇得像拨浪鼓。原来，梁猛存心要让吴芮难以收场，早已派人挨家挨户警告过了，凡是支持吴芮的人家都将受到惩罚。有道是“破家值万贯”、“丢把柴火没得烧”，穷苦人家统共就那么点家当，倘若得罪梁猛，随便动弹一下，全家人就很可能无家可归——如此一来，还有什么人敢帮？
县差心中气愤，又不敢表露出来，因为吴芮有令，凡事以忍让为先。仲翁曾与吴芮见面叙谈，对吴芮很有好感，面对如此尴尬，猛一皱眉头：“也罢，好在老朽熟悉本地户丁，只须叫上里丁前去，邻里自当相信。”此时正是三月中旬，明媚的阳光将田地山川照耀得生机勃勃，众人扯着麻绳丈量，仲翁在一旁执笔登记，劳作的农人们早听仲翁宣扬吴芮的好处，都停下手中的农活，远远看着他们忙碌。
转眼之间量到山脚下一块水地，仲翁正要在田亩数目上注明，梁猛的儿子梁超带着一帮汉子气势汹汹地走过来。
梁超生得满脸横肉，一双蛤蟆眼向外微凸着，阴阳怪气道：“哪里来的野狗？我家刚在地里种上庄稼，踩上一脚便死了一片，数数你们有多少只脚？”仲翁德高望重，当地大人小孩包括梁猛，从来没有人这般高声粗鲁地说过话。老人家到底有涵养，他年过四十的儿子梁谨严可受不了，虎着脸道：“同乡邻里，谁不知你家还没下种？如此说话，小心折了你父亲的功德。”梁超本就是他父亲授意来捣乱的，梁谨严的话虽然无伤大雅，他却跳了起来：“啊呀！你是个什么鸟东西？敢在我家地头上撒野！统是秦庭走狗！”他转脸指着仲翁的鼻子，唾沫星子四处飞溅：“老东西，别看我父待你客气，非要与秦庭串通一气，骑在我梁家脖子上撒尿，休怪小辈们对不起你这把老骨头！”梁超一副张牙舞爪的模样，领人上前将两名县差扭翻在泥水里，丈量用的标杆木尺三两下被他们折成数段，然后神气活现地一挥手便准备扬长而去。
仲翁气得脸涨成了酱紫色，喉咙里咯咯做响，已经说不出话来了。两个县差都是吴芮从龙山带出来的，他们跟着吴芮一同维护乡里十数年，哪里见过这般猥琐而又蛮横的人物，从泥水里一跃而起，挥拳直奔梁超的后脑勺。这一拳确实下了十分力气，揍得梁超扑面摔倒，狠狠吃了一口烂泥。梁超身边的爪牙都非良善之辈，也是从没有吃过亏的，扑上来便打。
他们有十多个身强力壮的汉子，县差加上仲翁带来的里丁，老小总共不过六七个，附近田�