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开来了一俩三个座位的履带式的高速汽车。
“您会驾驶汽车吗，医生？”
“我，或许，我本来是能够的……可是……”什瓦尔茨曼向他那只空空的衣袖瞥了一眼。
“我会开汽车。”玛丽娜说。
“那么请上车吧。济布科同志，把电池放到汽车里。好在，象工地上所有的东西一样，汽车也是用非磁性钢制造的。”
济布科高高兴兴地把自己远来的东西装到汽车里去。
玛丽娜瞧了莫尔尼亚一眼。莫尔尼亚低下头去。一分钟后，上校和济布科目送汽车迅速离去。
“所有飞机必须立即离开齐射地区！”莫尔尼亚发出命令。
“请允许我同您一起留下！”济布科请求。
“好吧。”莫尔尼亚说，把风帽压到眼睛上走了。
最后两架飞机很快消失在低低的灰褐色的天空。
风吹掉了沙丘的山脊，带着沙土螺旋向上，直入天空。由于这一原因天空沙土弥漫，显得低垂、压抑。
玛丽娜和什瓦尔茨曼走进中心操纵室。瓦西里·克里缅季耶维奇高兴地欢迎他们。
“嗯，玛丽诺奇卡，”部长紧握着姑娘的手说，“政府决定用您制造的防护层进行齐射。每拖延一分钟都会造成数千人死亡。这里是有点冒险，然而我们对获得良好的结局还抱有足够的信心。”
玛丽娜看着地板，随后抓住了部长的手。
“就是说，这是真的？确定蒸汽飞机已经再也无望回来了吗？”
部长拉住了姑娘的双手。
玛丽娜低低地垂下了头。
瓦西里·克里缅季耶维奇放开了玛丽娜无力地落下的双手，把她的头拉过去，在姑娘的前额上吻了一下。
医生一个人站在另一个角落里。
“试射时，一发炮弹命中目标，另一发爆炸了。您看，这是很冒险的……但是我们仍然决定发射。马特罗索夫的牺牲和镭－德耳塔的毁灭——不仅对我们，对全世界部是不可挽回的损失，发射的成功与否关系到人类的命运……要冒很大的风险，艾萨克·莫伊谢耶维奇……嗯，您的右手情况如何？您的手指尖是否老是发痒？”
“是的，您看！真是荒唐。现在已经不是手指尖了，连手掌也痒得厉害……好象不是我的了……奇怪，真的！您这样呼吸，我可实在不喜欢。您不是在呼吸，而是在喘！”
“有什么办法呢！”谢尔盖耶夫叹了口气，“不少空气被燃烧掉了……。
几个军人走进了房间。
“同志们，”部长说，“我宣布，根据政府的决定所有超远射程炮将于今日莫斯科时间十二时正齐射。十七分钟之后，大家都必须进入指令规定的受保护的地点。”
军人们走出去了。
“好。”部长说道，他把手放进军便服的衣襟里，然后在房间里踱来踱去。
时间似乎没有尽头地在沉默中缓缓地消逝。
什瓦尔茨曼医比也在房间里踏步，老是与部长相遇。对玛丽娜提出的几个问题他只是默默地点点头。
达沉重、难受的几分钟比度过几年还长。
玛丽娜站在窗前，把手帕揪来揪去。指甲里流出鲜血，手帕上血迹斑斑。
医生发现之后，在玛丽娜旁边站住，教训她似地说：“高山病的典型症状，空气稀薄的结果。”
姑娘几次仔细凝视表的指针。她又象那时在答辩论文之前一样，觉得指针不动了。只有秒针胆怯地颤抖着，痉挛地跳跃着向前移动。
部长站住了，转身对在场的几个人说：“同志们，政府委派负责进行齐射的委员会委员已经到齐。只有两位委员缺席：上校莫尔尼亚和飞行员马特罗索夫，他们在规定时间之前不能到达，因此我请委员们作好准备。”
秒针不安地跳跃着向前移动。
莫尔尼亚上校看了看天文表，对济布科说：“到时候了！得离开这儿，进掩蔽部去。”
济布科延富着。他不知何故目不转睛地凝视着天空。
莫尔尼亚也勉强地向—生看了看。几秒钟过去了。
莫尔尼亚又看了一下天文表。随即两人一句话也不说，都拔腿向机场的无线电室跑去。
狂风要把他们吹倒，可是他们俩却以均匀、轻快、训练有素的步子跑着，这只有运动员才能做到。
低空飞着一架双机身飞机，它笨拙地从一个机翼翻转到另一个机翼。
莫尔尼亚知道，无论如何得跑到无线电室去。必须及时报告！必须设法制止冒险的齐射！
螺旋桨发出的嗡嗡巨响就在头顶上，不知为什么响声中还夹带着一种古怪的不规律的间歇。
突然济布科抓住了莫尔尼亚的一只手。两个人都摔倒了。巨大的蒸汽飞机呼啸着从他们上面惊过，一下子猛地撞到机场的无线电室上。
莫尔尼亚已经向破烂不堪的飞机跑去了。他的脑海里老是沉重地想着一点：“通讯断了……断了……断了！……”
有几个人从飞机的碎片中跳出来。莫尔尼亚看到了马特罗索夫。
上校向他扑过去并拥抱他，但一转眼立刻又向无线电室奔去。
副驾驶员和领航员从座舱里抬出一个失去知觉的人，把他放在沙地上。
火红色的连髦胡子使此人的脸色更加显得死一般的苍白。莫尔尼亚回来了，向他俯下身去。
“这就是镭－德耳塔，鬼给它装上翅膀啦……”受伤的人一面递给他一只小盒子，一面含糊不清地说。
“同志们，”莫尔尼亚说，“离发射时间还剩十分半钟！由于出了事故，通讯中断了。”
“我们的无线电台也坏了。”马特罗索夫说。
“应当预先制止冒险的齐射，免得把电能白白地全浪费掉，应当跑到那儿去，不然与中心指挥所无法取得联系！……”
谁也没有回答上校。
三个人一起沿着沙地向前跑去。这是莫尔尼亚、济布科和马特罗索夫。
他们不象在起动场上那样一个跟着一个，而是并排跑，顽强地、互不相让地向前奔去。
狂风从侧面向他们刮来。迫使他们不自然地倾斜着。风不时地把人摔倒，扑打着眼睛，把沙子撒进耳朵、鼻子和嘴巴。
莫尔尼亚瞥了一眼天文表，抛去斗蓬，加快了速度。他的同伴们也不落后。每跑一步，脚都深深陷入沙里，眼睛几乎什么看不见。嘴巴哆嗦地张开。没什么可供呼吸。肺眼看要翻转过来，心脏似乎已掉落了几块，血液停止了循环。
而莫尔尼亚还不断在加快速度。很难相信，这是个活生生的人。
眼前跳跃着一些模糊不清的圆圈，无法看清楚在一片沙雾中显露出来的大炮的轮廓。
腿弯曲着，身体几乎要向前跌倒，后脑勺上不知什么咯吱地响，隐隐作痛不断加剧，心脏快要停止跳动了……空气！空气！空气！……这是跑步——这是在水下疯狂地扎猛子。耳朵里一片嘈杂声，它把一切都盖没了，头脑昏昏沉沉，轰轰直响……拳头里捏到的不知是什么粘粘的东西……这是指甲里流出来的血。大地在脚下旋转……
不！不能泄气！要坚持……要坚持住！马上就呼吸……第二次呼吸……莫尔尼亚难道真的又加快速度了吗？这是发狂！……可是一定得有个人跑到，阻止齐射……无论如何要阻止！力气在哪儿？空气在哪儿？……空气……那怕一点儿也好！
玛丽娜在窗子里看见一个人跑过来，就高叫了一声。部长那只发预备讯号的手颤抖了一下。
那个人没跑到，还有二十多步，就倒下了。
部长迅速把门打开，跑了出去。
狂风闯进了房间。玛丽娜气喘吁吁地跟在部长后面跑。她看到了他宽阔的背。两个人都俯身下去看那个失去知觉的人。
“我不认识他。”部长艰难地喘着气说。
“我在什么地方见过……可是记不起来了！”
这时医生跑来了。
“啊呀！我看见谁了啊！是综合赛跑冠军济布科！”
部长惊奇地望了望医生。
躺在沙地上的人睁开了眼睛，低声说：“马特罗……马特罗……索夫……把镭……带来了……”
“什么？”玛丽娜叫着跳起身来。
“要把他抬过去。”部长说。
姑娘又蹲了下来：“季马在哪儿……在哪儿？季莫奇卡①在哪儿？”
【① 季莫奇卡：德米特里的爱称。——译者】
“在后面……落后了……”济布科低声说，他那疲惫不堪的脸上闪过一丝勉强可以察觉的微笑。
玛丽娜已经向沙漠跑去了。她的连衣裙在风中飘动。
医生怎么也追不上玛丽娜。当他最后的到她跟前时，不好意思地扭过头去，对坐在沙地上的上校说：“您也许认为这里需要医学？没有的事！”
莫尔尼亚笑了。
“敬爱的玛丽娜·谢尔盖耶夫娜，”一小时之后部长说，“我请求您，请您亲自仔细检查一下，使所有的炮弹都覆盖上第二层带镭－德耳塔的防护层。”
玛丽娜点点头，走出去了。
部长一个人留了下来。他久久地从这头走到那头，不知为什么狡黠地微笑着。后来医生跑到他这儿来了。
“您知道吗，瓦西里·克里缅季耶维奇：他们同一架不明身份的水上飞机进行了一场不寻常的战斗！敌人撞毁了他们的动力台和无线电……当然，这时它自己本身也坠毁了……也许，您认为他们已经牺牲了吧！没有的事！狂风把他们刮走了。他们开始滑翔！”
部长不时点点头。
“您知道吗？他们的无线电不能工作了，发动机也损坏了！而他们被风刮送着……吹到了海洋里一个不知什么岛上。那儿什么交通工具都没有，无法回来。首先，那里是个无人居住区；其次，他们飞机的起落架在战斗中被损坏了，不能滑行。因此他们就飞到这里来了。”
“我知道。这一切我都知道。有人向我报告过了。”部长亲切地微笑着说。
“哎呀，您已经知道了？那我再跑到随便哪个跟前去说说。”
医生走了，谢尔盖耶夫又开始走来走去，仍然略微狡黠地微笑着。
突然医生又回来了：“哎，瓦西里·克里缅季耶维奇！我忘了问您，有位叫汉斯·舒特的给您送来了一个神秘的紫色瓶子，这是怎么回事？里面是什么东西？”
‘气体。”部长平静地回答。
“为什么装在啤酒瓶里呢？”
瓦西里·克里缅季耶维奇微微一笑，说：“汉斯·舒特把它收集在瓶子里是为了他个人用的。他肯定地说，这是世界上最好的气态啤酒。”
“您要这气体干什么呢？”医生惊奇了。
“为了对它作化学分析。”
“啊！”医生拍了一下自己的额角。“您想要生产这样的气体，来利用它极优异的特性！”
“是的，它具有一些极为优异的特性。”部长含糊其词地说。
齐射推迟了两昼夜。过了两天，莫斯科时间十一时五十分，部长重又对委员会的成员们说：“同志们，政府委派的委员会的所有成员，除了已故的功勋科学工作者伊凡·阿列克谢耶维奇·克列诺夫教授以外，全都到齐了。再过九分半钟就要用超远射程炮向空中大火发源地齐射。这次齐射的一切准备工作是否按照委员会的意见均已就绪？”
“一切都已就绪。”
部长第一个在齐射记录上签字。玛丽娜、莫尔尼亚、马特罗索夫、几个军人和卫生部代表什瓦尔茨曼医生都一一签了字。然后，大家各就各位。在一片肃静中过了几分钟。
瓦西里·克里缅季耶维奇向工地发出预备信号。警报声长久地令人忐忑不安地号叫着。
十二点缺三十秒时，莫尔尼亚走到�