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几个好朋友就是海豚。但是让他们成为航天物种，这个主意实在可笑之极！”
他摇摇头，露出一副悲切而睿智的神色。他显然认为，假如地球上的物种提升过程由他的种族负责，一定会处理得更加完美。
丹妮提醒他：“至少，他们是高超的星际飞行员。瞧瞧奇皮鲁，他多么热衷宇宙航行！”
“不错，可是你再看看，他不操纵飞船时有多么愚钝。说真的，丹妮，这次飞行使我怀疑：海豚是否真正适合太空飞行？你看到没有，自从我们遇到麻烦以来，有些海豚的行为是否有些古怪？心理压力已经使他们意志消沉，尤其是梅茨的一些大个头新长吻海豚。”
丹妮责备道：“你这张嘴太刻薄了。谁也未曾料到这次航行会如此多灾多难。我认为大多数海豚的表现都好极了。瞧瞧，克莱代基是如何使我们溜出莫格兰星的陷阱的。”
达特摇摇头，说：“我不知道，但我还是希望，飞船上多几个人或黑猩猩就好了。”
一个世纪，黑猩猩的宇航史就比海豚的长这么久。丹妮揣测，也许几百万年之后，黑猩猩们依然会因为自己领先一步而怀有居高临下的心态。
“行了，要是你不愿去的话，我可要走了。”丹妮说着，拿起公文包，触了触门边的掌纹板，“一会儿见，查理。”
舱门咝咝的还没关上，达特在她身后喊了起来：“喂！如果你正好遇见塔卡塔－吉姆，或者萨奥特，让他们呼叫我，呃？我认为这些不正常的潜没现象①可能是史前技术现象！考古学家也许会对此感兴趣的！”
【① 潜没是指随着地壳运动，一个板块陷入另一个板块之下的地质现象。——译注】
丹妮任凭舱门关上，未作任何答复。要是她没有答应达特的要求，那么过后她便可假装不知此事。她无论如何也不想特地去跟萨奥特说话，无论达特的发现有多重要！
避开那条海豚，已经花费她太多时间了。
“闪电号”飞船中的无水舱室都很宽敞，不过它们仅为八名船员服务。那一百三十条海豚——离开地球以来已经减少了三十二条——如果要进入“干轮”，必须乘坐一种机械步行器或蜘蛛器。
有几间舱室是不应充入富氧水的，它们在飞船航行过程中，也不能受到中心轴重力波动的影响。有些舱室储藏的东西必须防潮，另几间机舱在重力影响下会产生热效应。当然，还有些无
水舱是人和黑猩猩的卧室。
丹妮在一处交叉口上停了下来，她朝下看了看通道，心里在犹豫着要不要去敲下面第二个舱室的门。假如汤姆·奥利在里头的话，这可是个好机会，她想就一个越来越令她烦恼的问题向汤姆请教，这个问题就是：如何对付萨奥特那不同寻常的……“献殷勤”。
对于非人类生物的行为，没几个人能比他更有资格提出忠告了。奥利的正式头衔是“异类技术顾问”，不过很清楚，他还是这里的心理学专家，他在帮助梅茨博士和巴斯金博士评价海豚船员的行为。汤姆了解海豚，他也许能告诉丹妮，萨奥特究竟想从她那里得到什么。
丹妮一贯的犹豫不决，此刻又开始作祟了。她想出种种理由，证明现在不应该去打搅汤姆。比方说，他除了睡觉以外，每分钟每秒钟都在想方设法拯救大家的生命。诚然，对任何一位船员来说都是这样，但是经验与声誉表明，只有汤姆可能想出办法来。
丹妮叹了口气。另一个迟疑的原因很简单：她很尴尬。要让一个年轻的人类女性，向一个汤姆那样世故的人类男性请教这类纯私人的问题，实在难以启口。尤其是这件事关系到如何应付一条充满情欲的海豚的求爱。无论汤姆出于什么动机，他不得不大笑，或者显出忍住不笑的模样。丹妮承认，这个局面必然十分好笑，任何人看来都是如此——除了那个被诱惑的对象之外。
丹妮加快脚步，沿着稍稍呈弧形的走廊向电梯走去。为什么我非要来宇宙空间航行？不错，这是提高工作能力的机会，再说，我在地球上的私人生活简直像枷锁。可是现在我到底有多大进展？我对基斯洛普星的生物学分析毫无着落。成千上万个妖魔眼睛鼓鼓地盘旋在行星上空大打出手，他们随时会降落下来逮住我，甚至还有一条海豚色鬼用种种暗示来骚扰我，那些话连叶卡捷琳娜二世①听了都会脸红。
真不公平，可是，生活又何曾公平过？［ＷＷＷ。ＷΓsＨＵ。ＣＯＭ］
“闪电号”飞船是根据一种改进型“蛇鲨②猎手”级勘探飞船建造的。那些旧的勘探飞船大多已退役。地球人从信息库获得了先进技术后越发能干了，他们学会了 将新和旧结合起来——把古老的星系人设计与土生土长的地球技术融为一体。而当蛇鲨猎手级飞船建造时，这一结合过程正处于十分笨拙的阶段。
【① 叶卡捷琳娜二世（１７２９～１７９６），又称叶卡捷琳娜大帝，俄国女皇。以其文治武功名垂青史，又以其生活放荡闻名于世。——译注】
【② 蛇鲨：为英国儿童文学作家刘易斯·卡罗尔（１８３２～１８９８）的故事诗《猎杀蛇鲨》中描写的一种非蛇非鲨的海中怪兽。——译注】
飞船的外形是圆柱体，一端呈灯泡状，沿着船身装配有像鹤嘴似的突出物，五个一组，共有五组，每组环绕船身分布，形成凸缘。当飞船在宇宙空间航行时，这些凸缘能将飞船维系在一个球形的静态平衡保护区域内。如今，“闪电号”飞船受了重创，一侧着地，卧在一个陌生的海洋底下八十米深处一道深谷的泥泞底部，这些凸缘便充当了降落支脚。
在第三组和第四组凸缘之间，飞船船壳稍稍向外突起，形成一环带，这就是“干轮”所在。在星际航行时，干轮会旋转，以提供原始方式的人造重力。虽然人类和他们的扈从种族已经学会如何产生重力场，但几乎每艘地球飞船上仍然装有离心轮。有人认为这是一种标志，一种商标——有些善意的种族曾建议过，地球上的三个种族：人、海豚和黑猩猩，可以在自己的飞船上涂上一定的记号，以向其他种族表明，这是……地球上的“停产产品”。当然，对这一建议，地球种族一直保持缄默。
“闪电号”飞船的干轮中能容纳四十个地球人，不过，现在那里只有七个人加一只黑猩猩。那里还安装了一些海豚的娱乐设施，比如跳水池、溅水池，以及性游戏场所，供海豚们在业余时间享用。
但是，在这个行星的表面，这个干轮无法转动。干轮中的大多数舱室或是倾斜，或是颠倒，无法进入。而飞船巨大的中央舱则注满了水。
丹妮走进了一架电梯，来到上一层，这里是飞船的一条轮辐式甬道，它将干轮与不动的飞船中心脊柱连在一起。中心脊柱支撑着飞船开敞的内部结构。丹妮跨出电梯，进入一个呈六角形的过道，这个过道的每个顶角处都有一扇舱门和进出控制面板。她在轮辐中一直向前走了五十米，来到了主闸舱。
如果在无重力状况下，她可以毫不费力地滑行，而不用沿着长长的甬道行走。重力使得这条走道显得古怪、陌生。
闸舱的一面墙壁上，是一排透明的衣柜，里面挂着宇航服和潜水服。丹妮在自己的衣柜中选了一套比基尼泳装、一个面罩和一副脚蹼。假若在“正常”情况下，她本来会套上连裤工作服，系上一个小小的喷气腰带，也许还会佩上一副宽宽的臂翼。这样她就能够跳入中央舱，在湿润的空气中飞往任何想去的地方，只要留意旋转的干轮轮辐就行了。
当然，现在轮辐不转了，而且中央舱中充满了比空气潮湿得多的流体。
丹妮迅速脱下衣服，穿上泳装。她在一面镜子前站了站，扯扯绳线，直到比基尼十分贴身。丹妮深知自己的身材很迷人，至少她认识的男人全都这么说。不过，稍宽的双肩给了她自责的借口，她似乎老是在寻找借口自责。
她莞尔一笑，用以检验镜中的形象——那影像立刻起了变化：雪白、坚固的牙齿与深褐色的大眼睛交相辉映。
丹妮任由微笑消失，一对酒窝使她显得更加年轻——这个效果必须不惜一切代价加以避免。她叹了口气，小心翼翼地将乌黑发亮的头发塞进橡胶潜水帽中。
行了，她想，就让我这副模样去吧。
她又检查了一遍公文包的封口，便走进了进口处的小舱。当她关闭了内舱门之后，咝咝作响的盐水便开始从小舱底部的各个阀门漫入舱室。
丹妮竭力不朝下看，她匆忙地摆弄着呼吸面罩，使它舒舒服服地罩在脸上。面罩上的透明薄膜摸上去很硬，但空气却能自由进出。她迅速地作了几次深呼吸。面罩的边缘四周装了许多弹性片，用以从富氧水中吸取足够的空气。面罩内她视野的角落处，装了两个微型声纳屏幕，以弥补人在水下听不见声音的缺陷。
温暖、潮湿的泡沫爬上了她的两腿。丹妮把面罩又重新校正了几遍。她用肘部紧紧地将公文包夹在身体的一侧。当液体几乎漫到她颈部时，她把脸浸入水中，闭上眼睛，用力地呼吸。面罩很有效。当然，它一贯有效。丹妮觉得自己仿佛在吸入一团团浓浓的海上薄霭，但是空气足够呼吸。她对自己在进行这一小小的入水仪式时产生的恐 惧感到一丝难为情，于是就挺起腰杆，等着液体漫过头顶。
最后，另一端的舱门打开了，丹妮出了小舱，游入个很大的舱室。在这个舱室的壁橱里，整整齐齐地叠放着各种海豚装备：有蜘蛛器、步行器等。墙上装有一排排架子，放着一具具喷水推进器，这是海豚在飞船无重力情况下用于行动的。在自由落体的状态中，这些推进器能令海豚表演惊人的滚翻动作，然而在行星表面，飞船中到处都积满水，这些器具毫无用处。
通常，总会有一两条海豚在这间更衣室里，穿上或脱下各类服装。此刻舱室内却空空荡荡，丹妮有些困惑，她游到舱室另端尽头处的门洞，向中央舱里看去。
中央舱即飞船的圆柱体部分，其直径是二十米。从太阳系小行星带中一个星际城的了望所看这个中央舱，景象甚是壮观，但此刻在丹妮眼里无疑逊色得多。不过，她每次进入中央舱时，头一个印象就是：这里既宽敞，又忙碌。长长的放射状管道从中心脊柱伸向圆柱壁，牢牢地支撑着飞船的构架，并将动力传输到各静态平衡凸缘组去。在这些支柱之间，便是海豚的工作区，各工作台站都由富有弹性的网状支撑物固定着。
新海豚们——就连友好宽吻海豚也一样——除非万不得已，一般都不喜欢被关在封闭的空间内。在宇宙空间航行时，船员们就在中央舱无重力的开放区域内工作，在潮湿的空气里靠推进器来回飞行。但是克莱代基必须将损坏的飞船降落在洋底，而这也意味着他必须将飞船灌满水，这样，海豚船员才能够在各处检修。
整个中央舱充满着繁忙而略为压抑的气氛，随处可见一串串气泡升到弧状舱顶。基斯洛普星上的海水经仔细过滤后才放进舱内，还加了一些软化剂以降低水的硬度。水中还压人大量氧气，使之成为富氧水。新海豚们经过基因嫁接，所以能够呼吸这种水，不过他们不太喜欢它。
当她游近时，一位粗壮的黑人朝她咧嘴笑着，另一个人，一位高个、风度优雅的金发女郎，见到丹妮已经赶上来，便不耐烦地转身