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举？”
此一言当真提醒了元照。
是呀！若皇上真有心拿人，他又怎会在这儿犹豫不决，何况他袖里的不就是一道货真价实的圣喻吗？手不自觉抚上袖中的密旨，宛如吃了颗定心丸，就连神色气度也与之前大不相同了。
一踏进养心殿，元照立时打个抖儿，按规定的礼节行完大礼后，然后在堂上端坐的皇帝一声“看坐”恩赐下，顺意在一旁的木凳子落座。
谁知皇帝却不说话，好半晌，依旧一语不发，双眼专注地盯著龙案上的奏折，神情无愠，但也看不出喜色。
殿内一片死寂，元照心中疑窦顿起，倒不好率先发言，只偷眼看去，尚还瞧不出个所以，即听得堂上发出一道巨响，皇帝面无表情狠狠地把手中的几道折子，重重地往案上丢去，深吸几口长气，似在强抑拍案大骂的冲动，冷笑低语：“好个罪连同诛！”
目光一闪，皇帝哼地一声，使个眼色，立于身后的穆和顺会意，自案上取来折子递至元照的手上去。皇帝也自堂上走下来，挑眉喝道：“你自己看看！”说罢，便甩袖背手来回踱步。
元照闻言急忙展开奏折，只见上头满载所有案发至今的供词，然却十之有八是假。他仔细看了一遭，鲁大证词反覆，处处看得出屈打成招的痕迹，所谓三木之下何求不得？怕这鲁大是在牢狱中，不少苦头了。
阅到最后一道量刑裁策的折子，鲁大因刺杀朝廷命官，罪无可恕，便被判个斩立决，当下处死，而犯官葛及一干人等，皆以查无实证，恐遭诬陷之由，依旧原职放任……然这诬陷之责，自然由他担当了。
暗自苦笑，想他元照行事素来谨慎缜密，而此一回，也确实按著自己的棋步走，怎知一山还有一山高，稍是思虑不周，倒真让人拿住短处，硬是教他翻身不得。
再翻至后所陈述的五条罪状，皆是杀头大罪，其中尤以最后一则“查处弊案不力，以公报私，无端牵连有功之臣，趁职之便隐实欺瞒，应当罪连同诛”等语……明白写出“欺罔”字样。
下如此重的字语，无非欲致人于死，与其说执笔的刑部堂官恨他入骨，不如说是整件事情背后的始作恿者饶他不得。
而此人，别无他想，还能有谁？自然是视他为眼中钉的尉迟复了。
细阅完毕，元照反倒如释重复地吁了口长气，心头一派澄明，从容合起折子，竟然低低地笑了出来。
“卿何以无故发笑？”
“句句荒唐，微臣何能不笑？”元照霎时变了颜色，起身拱手问：“敢问皇上，此奏折应当如何处置？”
“倘若朕不办你，难堵百官之口。”这话是皇帝故意说给元照听的，不啻是想探其心思，也好更加堵定真伪。然实则此道折子，他是万万不能批准，也不愿朱笔划定。他略停脚步，晃眼看去，倒见元照神色泰然，毫无惊惧之态，他遂补上一句：“朕的意思是，发回九卿会审，事涉朝廷重臣，绝不可轻妄行事。”
这是拖延裁决很好的借口，最后一道请奏等同弹劾廷臣，若自行研议实有不公，也易落下话柄，自能公断处事……皇上的立意虽好，却忘了满朝文武结党结派，尤其二品以上的高官大多附庸尉迟复，纵是发于九卿会议，结果定然相同。
此关乎生死大事，倘或是早先的他，心中无所牵挂，是生是死，他当可一笑置之，但如今，他却不得不出言提点。
元照反覆思索，字字斟酌于心，拱手启奏：“皇上，恕微臣直言，微臣认为刑部之奏和九卿同议并无异处。”
“此话怎讲？”见他面有难色，定是不好启口，皇帝遂摆手道：“卿有话但说便是，朕一概不究。”
纵使皇帝开了金口，过于挺直的板子易折易断，却是千古不变的道理。于是元照想了想，索性把话一折，变出这么一句：“一人之下，万人之上，大权在手，何所不能？”
一语惊醒梦中人！
这番话说得铿锵有力，短短的一句话，直逼脑恼，皇帝不觉一怔，惊出一身冷汗。尉迟复权势日益坐大，他不是毫无所觉，惟自亲政以来，倒算得上辅佐功臣，令人惋惜的是，一旦位居高位，竟不再将其才干用在正道上，这是最教他感到痛心的事。
想当年，亲政之初，若无尉迟复献计策划、铲除逆贼，现在的大清能如此富强安生吗？
尉迟复虽恃功，却未骄君，可一人独揽大权，左右政令，难保日后不成心头大患，则是他最无法容许的事。此时的尉迟复，左右专擅，眼下其心不异，但脓包不除，待瓜熟蒂落，又与当初欲起兵夺位的逆贼有何不同？！
官人人可做，清廉最难寻。保全廉吏是大清当务之急的事，但定朝之恩，亦不能忘啊……两相权衡，皇帝依旧拿捏不定，再次拿起数道奏折仔细详阅，所有前尘往事一并涌上心头，廷臣互劾、言官夺职处刑……种种一切是非，皆与尉迟复不脱。
该当如何？皇帝不由闭目深思，再睁眼，杀气登现。
环观整起弊案，他何尝不明白，尉迟复尽管瞒饰再好，他并不是睁眼瞎子，其中来龙去脉不难推敲，然延滞四年有余，刑部竟做出这般是非颠倒的决议，就是再下九卿、都察院覆谳，不过是拖延时间罢了。
眼下是万不得已了！
机会已给过太多，此一回，只能怪尉迟复自个儿不知好好把握。皇帝拿指在龙案上敲了敲，不禁暗自叹息，扳著脸掂量半晌，霎时冷静不少，乱纷纷的心绪终是有所定夺。
然而要如何拿办，事情尚未成熟之际，这心里的打算自然尚不便宣于口。
是以，皇帝带著试探的口气问道：“世昀，朕的为难你应当清楚明白，现在朕只问你句话，你是否胆敢冒死一搏？”
不想皇帝一脱口便是极难回答的问题。元照不得回绝，亦不得允诺，踌躇一会儿，索性把心一横，猛地辽袍伏地，抬起脸来迎向那炯炯目光，沉声回奏：“回禀皇上，微臣不愿造谎。死有轻于鸿毛，重于泰山，为大清、为社稷，微臣自是万死不辞！可……微臣千万不能对不起立有『盟约』之人。”
微一怔，皇帝有些愕然地看著堂下跪在面前的男人，头系红缨珊瑚顶戴，双眼花翎抛后，一身蓝黑长袍，衬得风流俊逸的脸孔益发潇洒倜傥。皇帝不由忆起先前朝中闹得沸沸扬扬的传闻，登时明了他嘴里所说的与有盟约之人为谁。
心下了然，纵满腹疑惑，这种事就是身为皇帝的，他也实难启口发问，故仅轻叹一声，背过身去，刻意转开话锋，敛目厉道：“既有『盟约』在身，朕也不教你为难。死一字是说得过重了，朕要的是，你必死的决心！”他忽地转身过来，目不斜视地问：“不知你可否做得到？”
“微臣绝不辜负圣上期望！”元照忙伏地叩拜。
“朕给你的密旨呢？”皇帝微微侧过身，以眼角余光斜视。
“在微臣这儿。”元照接过抛来的眼风，随即起身自袖里拿出密旨由穆和顺呈了上去。
拿回密诏，皇帝先是掂量一番，逐条详阅，立即放入一只木匣粘贴封条后递了回去。“此诏为保命符令，你得好生收著。”接著他便在龙案上执起朱笔加批一道旨意：“查两江乡试弊案，遣刑部定谳，闻元照身居二品大臣，竟妄违圣恩，系以旁权诬陷忠良，朕予革职查办，暂入天牢，钦此！”念罢，始终立于身后的御前侍卫立刻跃了出来，连同一旁环守的侍卫各按腰刀，一左一右扳压元照的肩头。
元照当下就是一惊，急忙抬眼上看，却见御座上的皇帝同时也拿眼盯著这边，缓缓说道：“世昀，得暂时委屈你了。”
听得这话，元照顿时明白过来，看来这牢狱之灾是躲不过了。沉吟片刻，在众侍卫的压制下，他忽然挺身启奏道：“微臣尚有一事，特求圣上恩准。”
“你说吧！”
“待此事过后，还请圣上恩许微臣辞官回乡，复归布衣──”元照叩头伏地，在未听得圣裁恩准，决意长跪不起。
元照琅珰下狱的消息，不胫而走。
不过短短半日辰光，即传遍宫内朝堂，元照因江苏弊案一事，恐有诬陷以遮其恶行之嫌，暂且革职拿问。
这是很重的处份，在事情未明朗前，便著人拿入天牢，可以见得皇帝对此案倍受重视，满朝文武皆议论纷纷，向来不耻依附的一派大臣直为元照叫屈，却没有人公然与尉迟复作对，谁也不愿上书祈恩，知晓此一举元照定然失势，反越发敬而远之，另以尉迟复为首的廷臣们，则自管得意叫好，拿住要处，便又是一阵批论不绝。
纵观朝廷，有人想著不好，这一回，就算真是诬陷下狱，或言得罪了中堂大人，自难保命，也有人说元照一去，当无善类，日后怕是小人坐大的天下，因而欷嘘不已。
纷纷扰扰，举朝上下无人不知，尤是翰林院里一片哗论，已官至侍读的陶安匆匆忙忙赶往礼部，方要进殿竟恰好与人碰个正著。
陶安定睛一看，正是昔日同为登科鼎甲的张青凤。但见他气定神闲的朝宫门走去，神色从容，毫无任何异样，陶安心中不免奇怪，大步一跨，上前问道：“张兄是在等人？”他凑过身去，低声再问：“是元大人吗？”
身子猛地一震，张青凤回身一见来人，遂点点头，露齿笑道：“陶兄有事？”
“难道张兄还不知吗？”见他一脸疑惑，陶安往四旁瞧了下，顾不上寒喧，直接把手一伸，将人拉至不显眼的偏僻处，尽量放低声音说：“你甭等了，元大人已让皇上给押入天牢了！”
张青凤惊得瞠大美目，一时间似乎尚不能完全理解他的话，只颤著声问：“这是何时发生的事？”
“不出半日。”陶安微微一叹：“现宫中早已传遍，我只当你知晓，谁知你竟毫不知情。消息是从干清宫传出来的，应当不会有错，我也差人打听过了，元大人是给革职拿办，欺罔大罪，怕真得杀头了。”
“还有什么消息没有？”
奇了！陶安大出意外地问道：“你怎反倒来问我？”略显讶异的目光，从张青凤脸上瞧去，想看是真不知还是刻意佯装，于是他复又探问一句：“我以为你与元大人早已结为『腻友』了。”
听得这话，张青凤不由脸上一热，纵是实情，也不好当众坦言，再者元照本欲制造出他俩之间言实相符的意像，更不得否认。
他闪避似地笑了笑，不答陶安的话，只说：“出了这样的大事，我是真不知道，虽时有耳闻，可我总以为是玩笑话，也就没多注意了。”
“你也太漠不关心了！”
陶安对他冷淡至极的表现显得有些失望，但转念一想，张青凤所处的礼部几乎全是尉迟复的耳目，寻日吵嚷非议是有的，莫怪他难以当真，而且若非与他尚有交情，一般绝不会多事来探问口风，尤其恰碰在敏感点上，一些不中听的话要是教有心人听去，岂不自招祸事。
他细细想去，将所有见闻以规避的方式同张青凤简明述要地说上一遍，后下个结论道：“元大人下狱已是铁一般的事实了，俗话说『大丈夫不可一日无权』，于官场纵横，必得有权在手──我知道这么问是太多事，可你现在有什么打算没