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张洪立即反驳道：“嗨，什么养育之恩，又不是你亲生父母，大哥！你在叶家那么多年，并没有让你做主子吧？你还是一个下人。如今只要你一开口，叶家的一切就全是你的了，总强过在这儿做大王。拿上钱，再找个偏僻地方，咱兄弟和寨中各位弟兄一起享受，天高皇帝远的，到时恐怕让你做神仙你都不肯了。”
叶伦不吭声了，他是接了爱嘀咕的报信才来的，虽是来看看究竟是什么人跟踪叶家，但更主要的是伺机营救叶家众人。听张洪这么一说，他也不免眼红起叶家那么大的一份家业来。可是，叶家毕竟养育他多年，他一个满口忠义仁德的大王又怎能做出那种杀主夺财的叛逆行径呢？
爱嘀咕的已看透叶伦的心事，悄悄地向手下一个小头目嘀咕几句，然后对叶伦说道：“伦大哥，咱们暂且不谈这个，先回寨去，日后再图计较。”
叶伦无奈地点点头，和张洪、爱嘀咕的一起换上条小船，回寨子去了。
就在这天晚上，叶家老少五人竟被一伙不明身份的贼人闯上船去杀得一个不留，连带行船的船夫、押送的官兵，总共百余人尽皆抛尸于京杭大运河中，随后船上所载也被抢掠一空，八条大船也一把火烧了个精光，连日后追查的线索也没留下。可怜叶府上下本就遭罪不浅，最后还落得尸首无归的下场，又连累许多同行的官兵和船夫，映照叶府昔日辉煌，真是令人不忍目睹。
而在昆山，张家为报杀子之仇，移怒沛玉，竟也在这天深夜遣人潜入吴府，将偌大一座宅子烧了个寸草不剩，连带宝云、宛儿也一起陪葬。
醉芳楼与吴家宅邸相去不远，吴家一烧，火光早映红了半边天，虽漫天雪飘，楼上客人仍然看得清清楚楚，第二天一早便纷纷聚在楼下议论起来。
在房中用完早点，沛玉与叶芸一起步下楼去喝茶，刚刚坐定，便听旁边一桌正在大谈山海经。
“兄台可曾听说一件跟昆山有关的大事？”拥着抿香的祝少山说道。
“呀，抿香姑娘，你可听人说过昆山有我姓周的不知道的事？祝兄真是说笑了。”周定军搂着掬香说道。
祝少山抿了口茶，说道：“周兄此言恐怕说得太早了些，这消息怕世人不过一知半解，难知周详呢。听说光绪即位，仍然恢复旧制，重由太后垂帘听政呢。”
周定军愣了愣：“光绪即位谁人不知，只是这太后垂帘——太后垂帘还垂不过瘾吗？想要再来一回？”
祝少山哈哈一笑，在抿香腮上咬了一口，抿香疼得跳了起来，他才说道：“这不是想不想要，已经是梅开二度了。我有亲戚在京城，刚传来的口信。”
“哦？是真的吗？”周定军怀疑道。
祝少山卖弄道：“我还听说恭亲王求和失利，要赔偿日本在台湾的怃恤银和修路建房费用五十万两白银呢，这才是一桩天大的笑话，明明自家打赢了，却反而要去赔款求和。”
周定军胆小地说道：“祝兄，切莫私议朝政，被人听见可不好。”
祝少山叹了口气：“唉，我才不想去惹事生非，我只是担心叶吴两家又要遭殃。太后最看不得有钱的，去年抄了吴家，被同治帝放过了，如今叶家虽已抄没，可叶吴联姻，不说别的，单嫁妆怕也有几十万，再加上吴家家产何止百万，太后怎能不眼红？这可正好用来赔偿小日本呢。”
叶芸吃惊地看看沛玉，沛玉却并不在意地摇摇头，轻声说道：“随便它去，不要放在心上。”
周定军诧异道：“祝兄，此话怎讲？吴家早已完了，昨夜连房子也一把火烧了，听说吴公子搬出茧园时，正值范大人去抄家，哪里带得出东西。她老太后还想要什么？”
祝少山哈哈一笑毫无顾忌地说道：“此事你知我知，太后却怎能知道？那太后怕是看中了昆山这块风水宝地了，否则又怎会一年一家连抄两家呢？我看说不准明年还会再挑哪家来一遍呢。”
沛玉听了不觉淡淡一笑，谁不知昆山首富吴家，二富叶家，第三就是张家了，若太后真看中张家，那倒是代叶家报了仇，那张知府和范知县又怎会有好下场。
周定军马上压低嗓子道：“祝兄可是说一吴二叶三大张？该不会吧，那东门张家的侄子在京城是个大官，现在又外放苏州做知府，总不会轮到他家头上吧。”
祝少山笑了：“这你就想不到了吧？你想啊，叶家老千岁在世时还是公主身份呢，辈份可比太后要高多了，我本也想不会有人动她脑筋，可要是老千岁名头真的管用，凭他小小的七品芝麻官也敢闯入府里掠金夺银？就是她老人家在世时不也有人闯进去要拿那蔷大公子吗？我敢跟你打赌，太后再度垂帘，国库空虚，不出一年就会拿张家开刀。”
周定军想想，不禁点了点头：“祝兄所言极是，张家的确也是块可口的肥肉，谁不想吃上一口。但依祝兄高见，太后若是知道叶家空虚、吴家火焚，会不会恼羞成怒，出尔反尔拿人开刀？”
“你是说那吴公子和叶小姐吧？这倒说不准。只是此话还是不说为好，我听妈妈讲那一对小夫妻正住在楼上呢，让他们听了岂不伤心？”
叶芸听了，脸色立刻有些变了。沛玉见她脸色不好，忙轻声劝道：“我们上楼去吧。”
叶芸勉强点点头，两人便起身回房。
“芸儿，看情形怕是有点不妙，我们还是早作打算，出去避避风头吧。”沛玉说道。
“落魄之人，何处容身？”叶芸反问。
“我与太仓曲家交情甚笃，不如就到他那儿去，正好也可以尽心抚养天赐。”沛玉提议。
叶芸想想，赞同道：“这主意是好，可是我俩手头所余银两不多，又惹人注目，这么出去，恐怕全城皆知。”
“不会，我们这就雇一顶小轿，悄悄去山上小庙寄住一宿，明日一早就搭船走。看无心的面子，定可瞒天过海。”沛玉胸有成竹地说道，但他心里已在怀疑，倾巢之下焉有完卵，红船伏法，曲家又怎能躲过，他如何能去？可是除此之外，他又能往何处去！
叶芸微微咳嗽一声，点了点头，支撑着整理细软，沛玉则拿起《琼花劫》塞入怀中，从后门出去雇船了。
当天晚上，趁着雪夜人稀，沛玉和叶芸坐小轿悄悄去了山中小庙，准备明天天一亮就搭船走。在进庙时，沛玉又看到了那花子，也觉有些象叶蔷，正想上前询问，花子却转过身去，飞快地消失了。
一夜太平无事，第二天凌晨，天空中正飘着败絮般的雪花，沛玉和叶芸刚准备离庙而去，忽然看见茧园方向火光冲天，城中别处也有着火的，可是看情形都象是叶家的产业。
叶芸不由得悄悄落下泪来。
“芸儿不必伤悲，这也是劫数，反正这些东西已不属叶家了，就随他去吧。”沛玉安慰她道。
叶芸也知其中道理，但她终究还是在茧园中长大的，火烧茧园如同割她心头肉。她勉强止住眼泪，轻舞长袖，微启朱唇，唱起《琼花劫》最后一出《观花》。
见叶芸裙裾飘飘、歌喉婉转，且唱且舞着往山下行去，沛玉也不由意气风发，抽出玉笛，以一曲《满江红》作伴。
两人边舞边行边唱边奏，《琼花劫》脚本一页页从沛玉怀中散落开来，迎着风雪在空中飘扬。两人缓缓行到山下林中，却见四周枯枝上都已缀满了洁白晶莹的雪花，和着半空中不断飘扬的纸片，随歌舞笛乐摇曳生辉，宛如一株株怒放的琼花，好不美丽动人。两人仿佛又回到了梅花馆中，馆里熙熙攘攘地挤满了人，但闻丝竹声声、鼓掌不断。
沛玉放声吹笛，叶芸尽情歌舞，两人渐渐沾染上满身洁白的花絮。此情此景固然美丽，但叶芸却越来越气短声弱，一曲将完，叶芸已是不支，微靠沛玉胸前，轻吟：
“奴家去也！……”
沛玉的玉笛突然鸣起一记响彻云霄的强音，笛身竟然随之爆裂。沛玉接口续道：
“情天怎别恨海归！”
叶芸笑得越发心醉，自两人相识至今，她还是第一次听沛玉唱了句曲词。
沛玉轻拥她入怀，共她在这一片满天素白中渐渐化去……
无心正在山头，一手托塔怀抱婴儿远眺他俩，孩子笑靥如花，手中赫然拿着一柄翠玉如意，而在他俩消失的地方，竟长出一株巨大的盛开着洁白无瑕花朵的美丽的琼花。
无心看着眼前这番凄凉景象，暗颂佛号：“阿弥陀佛。”径往山后走去，那里正有一条大鱼自由自在地喷水玩耍……
（全文完）
＇双调＇ 新水令 扬州琼花
朝思暮想常念谁？空得些虚无赞叹词。素怀怜芳心，尽招惹伶醉。索甚伤悲，言之盛观之谢。
＇驻马听＇玉树银叶，再谁想三月淮阳绿草齐。春风化雨，再谁收一鞭行色夕阳低。花间不闻群芳忆，草间空叹万鸟逝。命乖我自知，眼见的千里运河万舸归。
＇雁儿落＇谁知我啼血功，谁想我辞宫烈，谁怜我千金贵，谁识我万古义。
＇得胜令＇谁念我当日聚八仙，渡世人出苦海？谁念我遗清香唤醒酒囊？谁念我筑运河振奋繁华？若论着今日，索输与这寻常枝！果必有凡枝，这枝每怎赞的？
＇甜水令＇只为这乍富儿曹，无知小辈，一概地把人欺。一地里损枝折叶，乱嗅胡闻，忙采戴不怜金贵。
＇折桂令＇致令得官府闻知，验真伪今昔，分贵贱整束。准备着巨船高帆，免不得舟车劳顿。再不敢飘清香往万众观赏，则索含悲垂枝闭容。为此辈无知，将我迁徙，把我埋没在宫庭，失陷在脂粉。
＇尾＇有此微存善心花匠索旧踪，筹巨资勉强求枯枝。慢慢儿展移腾挪，细细儿将我归旧地。浅斟薄酒佳酿，略添黄土。从今去谁赏谁赞？眼见得缓生养慢将息，终只得苟延残喘，则又怕东挪西移富人家喜！——
见第四章
牡丹亭 寻梦
那一答可是湖山石边，这一答似牡丹亭畔。嵌雕阑芍药芽儿浅，一丝丝垂杨线，一丢丢榆荚钱，线儿春甚金钱吊转！呀，昨日那书生将柳枝要我题咏，强我欢会之时，好不话长！
是谁家少俊来近远，敢迤逗这香闺去沁园？话到其间腼腆。他扭这眼，奈烦也天，咱歆这口，待酬言。
那书生可意呵，咱不是前生爱眷，又素乏平生半面。则道来生出现，乍便今生梦见。生就个书生，恰恰生生抱咱去眠。那些好不动人春意也。
他倚太湖石，立着咱玉婵娟。待把俺玉山推倒，便日暖玉生烟。捱过雕阑，转过秋千，摁着裙花展。敢席着地，怕天瞧见。好一会分明，美满幽香不可言。梦到正好时节，甚花片儿吊下来也！
他兴心儿紧燕燕，呜着咱香肩。俺可也慢掂掂做意儿周旋。等闲间把一个照人儿昏善，那般软绵。忑一片撒花心的红影儿吊将来半天。敢是咱梦魂儿厮缠？咳，寻来寻去，都不见了。牡丹亭，芍药兰，怎生这般凄凉冷落，杳无人迹？好不伤心也！
恨情
君只道，满目苍荑全可轻，却怎见，寂寞空房染尘阴，物还是旧物，人已非故人。可怜我，懒梳花黄对明镜，夜夜流泪到天明。
寒夜起，百花凋零浑不经，总难觅，月露枝头晓风临，劫还是常劫，情已非旧�