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掌柜知道自己说错话，急忙解释：“曲先生，且听我说，我绝不敢对曲家稍有不敬。曲老夫子的名头在太仓掷地有声，大家正是冲着老夫子的名头和先生的唱腔来的，先生若真不唱，可真是难死我了。”掌柜的边说边瞧小玉脸色，见她依旧板着脸，只得退步道：“要不，就胡乱应付一天好不好？兴许大家会知难而退。”
小玉想了想，这才说道：“你明天一早到红船去，我得和大家商量商量。”
“多谢先生，多谢先生了。”掌柜见小玉松了口，高兴得又是揖礼又是陪笑。
待离了茶馆，沛玉担心地问：“小玉，你真的还要唱？”
“唉，你让我怎么办好？这样一天一天拖下去，大家不垮才怪呢。”小玉叹息道，爱怜地看了看他，知道他素来娇生惯养，这些天跟着她四处闯荡已累得够呛，更别提这九天了，她真不忍心让他硬撑下去。
沛玉也正有苦难言，累他倒不怕，只是张天成的事可能连累到他，他本就是一条漏网之鱼，难经风浪，若再掺和到人命大案中，那可真是百口莫辩了。可是，他又怎能对小玉说想避避风头，小玉为他牺牲那么多，他又怎么可以在她最需要用人的时候临阵脱逃呢？
“我真的不想再唱下去。”小玉苦着脸说道。
“那你何不唱上一段《牡丹亭》，然后我们走人。”沛玉不解地说道。
听沛玉提起《牡丹亭》，小玉脸上微微有些变色，恼道：“我都已经跟你说过了，以后再也不要提它，休再提这些……”
“我知道我知道，以后再也不提了。”沛玉赶紧说道。
小玉的脸色这才舒展开来，问道：“大哥，你以后可有什么打算？”
沛玉愣了愣：“什么打算？”
小玉伤感地叹了口气：“我的意思你该明白，红船毕竟只是一个小天地，你又岂是池中之物，真能随我流浪一辈子。总有一天，你还是要飞黄腾达的，你总会离……离红船而去。”
沛玉沉默了，小玉说得不错，他堂堂的吴少公子，这等雕虫小技岂能让他满足一辈子，他又怎能假托“叶皓君”这个名字躲一辈子。
沛玉正想着自己用的名字，忽听得有人喊道：“玉弟弟。”
沛玉猛抬起头，原来已经走近了红船，而喊他名字的竟然是叶蔷，他不由得又惊又喜，赶紧奔上前去：“蔷哥哥，你怎么来了？”
“还要我说吗？”叶蔷盯着小玉看了一阵，道，“老千岁让我出来找你回去，好及早把你和蓉妹妹的事情给办了。”
沛玉迟疑了一下，问道：“老千岁还好吗？芸弟弟和大家也都还好吧？”
“好，都好，你也还好吧？”叶蔷说着，轻轻一拍额头，“我多话了，瞎子也该看得出来，你实在是好极了，怪不得你不想回去茧园呢。”
沛玉知他疑心小玉，赶紧说道：“蔷哥，我给你介绍，这是曲小姐，红船主人。”
叶蔷客套道：“曲先生发财啊。”
“叶公子说笑了，小女子每天捧着戏文讨饭，全天所得还不够每日花销，哪象公子生意兴隆通四海、财源滚滚达九江。”小玉微叹口气，“而今不比以前，唱戏人的日子难过多了，整台请戏的人家竟是难得一见，我也只好到茶楼里混饭吃了。”
叶蔷点点头：“这倒也是不争的事实，前些天昆山的官班都解散了，多数家班因苦于生计，也作鸟兽散。不过曲家家大业大，令尊又怎会在乎这点开销？”
小玉笑笑：“小女子唱戏并非为养家糊口，只为了附庸风雅而已，也亏得有玉大哥在，这台戏才勉强撑到今天。”
沛玉笑道：“小姐取笑了，我一个穷笛师算什么，不过是记得几支曲子，胡乱充个数罢了。”
叶蔷眼睛一亮：“玉弟弟，早听说你有一支玉笛，却从未得见，能否让我也一饱耳福？”
沛玉从腰间抽出笛子，淡淡说道：“其实这不过是个小玩意，稀松平常的，除了比竹笛清脆、高亢些，也没什么特别的地方。蔷哥走南闯北见多识广，只怕看不上这东西。”
“玉弟不妨吹上一曲，让我也见识见识。”叶蔷说道。
沛玉点点头：“蔷哥既有吩咐，小弟敢不从命？”
“小姐，又来了，那鱼精又来了。”忽听得曲韵叫道。只听水声隆隆，波浪汹涌而来。
叶蔷吃了一惊，循声望去，只见船旁浊浪翻滚，一条足有三丈长的巨鱼在水中缓缓翻转游弋。此鱼背部青黑、腹部乳白、身形浑圆、通体无鳞，忽然间在头顶喷出一股水柱，高近五六尺，蔚为壮观。
众人见状，有欢呼雀跃的，也有惊惶失措的，叶蔷止不住啧啧称赞：“好一条大鱼！”
沛玉笑笑：“蔷哥不必在意，此鱼在此来回游动已有数日，却与世人无争，它每日喷出水柱，众人因恐其精怪，不敢碰它，彼此倒也相安无事。”
叶蔷点点头。
沛玉这才提气屏息，吹了首《懒画眉》，一曲未终，余音犹存，忽然间那鱼竟向红船冲来。
“不好，鱼精发怒了。”曲韵嚷道。
曲家红船因年代久远，虽构造精良却也不堪重创，竟吱吱呀呀地左摇右晃起来，一时间酒菜撒了、碗盏碎了，船上众人也随之左右踉跄，纷纷摔倒。
“快，拿篙赶它。”小玉着急道。
船上伙计方才醒悟，纷纷拿起竹篙，打的打，刺的刺，奈何巨鱼皮厚肉躁，根本伤它不得，反惹它愈来愈疯狂地向红船扑来。
沛玉挣扎着站起身来，冲向船边，情急之下，竟不假思索地一挥手中玉笛，厉声怒喝：“畜牲，还不快走。”
玉笛划空，只听“嘶”地发出一阵风鸣，尖厉高亢；嘶声裂帛，尤如金戈交鸣；震耳欲聋。说也奇怪，那鱼竟似受了惊吓，迟疑一下，就扭头向东游去。岸上兵丁闻讯赶来，纷纷以飞箭、标枪射之，但是巨鱼毫发无损，只是拚命东窜，乘风鼓鬣破浪而去。
小玉毕竟是女流，直吓得惊魂不定，沛玉安慰她道：“好了，没事了，那鱼已经走了。”
小玉脸色煞白，疑惑道：“这鱼来历怪异，每日在红船周围徜徉，我早怕不是好兆头，果然出了事。”
沛玉握住她手，轻轻拍了拍：“你放心，我看它这些天都只是在水中巡游，并无伤人之意，刚才或许是我的笛声吓着它了，它才会惊惶失措，一时迷失本性发起狂来。看它模样憨厚，并无凶相，况且，它已向东游去，多半是出海去了。”
小玉勉强点点头：“但愿真是如此才好，真的吓死我了。”
曲韵这时跑了过来，急报：“先生，船板裂了好多口子，水直漏进来，大家最好马上离船上岸。”
小玉想也不想就说道：“那就上岸去吧。”
叶蔷趁机说道：“曲小姐，在下倒有个不情之请，如不嫌弃我叶家船小，不如和玉弟一起移步去我船上继续饮酒。”
小玉看看沛玉，见他并不反对，遂起身换到叶家快船上，红船上其余人则上岸暂避。
叶蔷最后回船，离开红船时，他向富书吩咐了一番，象是还给了他一只银袋，然后才顺着绳梯下到自家船上。
快船比红船可要小得多了，舱中仅能容下一方小桌，三人落座后，就略显拥挤了。叶蔷待大家坐定，立刻吩咐开船。
小玉见快船行起来，不免有些意外，叶蔷忙解释：“曲小姐但请放心，我已留下人打点一切，你的船受损严重，恐怕要修一段时间，其间杂事零乱，恐也无暇唱戏，我看不如与玉弟一起去昆山玩几天。”
小玉想想也好，感激道：“多谢公子思虑周详。”
沛玉却不由得沉下脸来，叶蔷是想带他回去茧园与宝囡成亲，可他并不想这么早就成亲，更何况是和宝囡。他想了想，忽然叫起来：“哎呀不好，我的东西还在红船上。”
“什么东西？”叶蔷道。
“这东西非常要紧，我一定得亲自取来方始放心得下。”沛玉坚决地说道，“反正才离开十几丈远，耽搁不了多少时间。”
小玉问道：“是不是你写的那些东西？”
沛玉答道：“正是。”
小玉想想也对，遂说道：“那就烦劳公子回头吧，我也有事要关照他们。”
叶蔷只得吩咐掉头回去，再靠上红船，沛玉上去取书，小玉则去找曲韵，只留下叶蔷一人守在快船上。
但是他们上去好一阵也不见回来，叶蔷放心不下，也上了红船。只见曲韵正指挥人向岸上搬东西，富书则站在一位姑娘身旁献殷勤，小玉却不住地向岸上眺望，就是没有沛玉的影子，他立即问富书：“玉公子呢？”
“少爷，玉公子说有点内急，上岸去了。”富书答道。
叶蔷一惊，怒道：“混帐东西，为什么不跟着？还不带人上岸去找。”
富书急急忙忙地招来快船上的桨手，慌忙上岸去了，叶蔷则和小玉在红船上等。
小玉手里拿着的正是沛玉写的戏文，随便翻了翻，只见纸上写着：
《入朝》
天姝潜入宫中，附身于独孤后，紊乱朝纲。尚书右仆射因“朋党”得罪独孤后被免，知名人士百余人获罪。又结后党，拙杨素、高颖，杀韩擒虎、冤贺若弼。
独孤后弄权，在歧州筑仁寿宫，丁夫死者万计。文帝登泰山祭天，诏收天下兵器，禁文字……
富书在岸上找了一阵，还是没见到沛玉的身影。叶蔷大失所望，再派人找了一晚，到第二天天明还是不得沛玉下落，知道他存心躲避，遂另雇船送了曲家的艺人回到曲家，自己则垂头丧气地回昆山去了。临行前，他向小玉索了沛玉写的戏文，以向老千岁证实确曾找到过沛玉，也好有个交待。
十一
第十一章青竹屋蒙尘芸儿写新篇大直江偿债沛玉认义母
沛玉离开茧园已经有一个多月了，叶芸知道他又在太仓失踪，心里不免一阵悲伤。这日他走出樾阁，信步行至青竹屋前，但只见一片尘埃满地，已是久无人迹，他失望地摇摇头，忆起当初在此用计索去沛玉玉笛，不觉悄悄地落下泪来。他不忍再留，赶紧转身离开。
可是不知不觉中，他又来到荷花池上的簖桥，桥上景色依旧，却人去无踪，更惹他伤心万分，他不禁喃喃自语：“好傻的玉哥哥，我问你芸儿将由谁人配，你却说什么蓉姑娘，我明明白白告诉你同性不能婚配，你却执迷不悟。你好傻啊，蓉姑娘是老千岁要配给你的，芸儿却是上天要配你的。你真傻，就这么悄悄地一走了之，连一句告别话都没有说。你于心何忍？于情怎忍？你真不知芸儿一心一意只是为了你？芸儿本是为你生，亡也愿为你亡，可恨你这么匆匆地来又无声地去，影踪不留，竟只为骗我一段相思情，让我如何再生，又如何去亡？哥哥好忍！”
叶芸边说边哭，竟悲悲切切地唱了起来，唱的是《牡丹亭》中《寻梦》那出：
那一答可是湖山石边，这一答似牡丹亭畔。嵌雕阑芍药芽儿浅，一丝丝垂杨线，一丢丢榆荚钱，线儿春甚金钱吊转！呀，昨日那书生将柳枝要我题咏，强我欢会之时，好不话长！
是谁家少俊来近远，敢迤逗这香闺去沁园？话到其间腼腆。他扭这眼，奈烦也天，咱歆