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“不敢欺瞒世伯，我陪几位朋友出去玩了几天，昨晚才回昆山。”沛玉答道。
“昨晚你就回来了？那你住在哪儿？”叶老爷诧异道。
“我家在宾曦门外有一所偏宅，只因昨日回来晚了，不敢回家打扰父母，就去那边住了一宿。”沛玉答道。
“怪不得他们到现在才接你过来。”叶老爷点点头，吴家有偏宅他并不知晓，不然早就派人去候着了。他眼睛一抬，问道，“对了，你是跟谁一起回来的？”
“东门外张家的大公子，月城湾的周公子，还有……”沛玉说道。叶老爷却打断他的话：“怎么不见蔷儿和莲儿？”
“我只碰到蔷大哥，他可能去东门了，我在那边还有些事，所以拜托他处理一下。”沛玉道。
叶老爷脸上露出些欣慰神色，道：“这么说，你家还留了些房子喽？这就好，以后你也有一份自己的产业，不必寄人篱下。”
沛玉颇为不解话中含义，怀疑地问：“世伯，到底出了什么事，能告诉小侄吗？”
叶老爷长长叹了口气：“玉儿，此事真是说来话长，不知谁在老佛爷面前参了一本，说顾家是拳匪余党，株连九族，老佛爷降旨将你全家发配边关，所有家产充官，昨日就押解离昆了。”
“啊？”沛玉不由得愣住了，“为什么？”
“其实，还不是因为顾、吴两府家大业大，老佛爷一为充盈国库，二怕他学乃祖讲张，其三嘛——哎，你就认了吧。”叶老爷无可奈何地说道。
沛玉明白，这其三指的是他原来的姓氏，想不到他家远避到昆山这么个小地方躲了数代人，最后还是没能避开那一丁点的血统关系。叶老爷看看他继续说道：“其实，关键还是一个钱字，我看，你不如趁早将偏宅卖掉，免得再生事端。”
沛玉恍然大悟，怪不得昨晚他会在枕下看到林厅的房契，原来是家里人特地给他留的，他几乎要在人前掉下泪来。他咬了咬牙，说道：“我明白，但是世伯，我想去看看家父家母，他们昨天刚走，只要一艘快船，就能追上。”
叶老爷劝道：“玉儿，难道说你还不明白？你全家都成了钦犯，你是漏网脱逃，只要一露面就是死罪，也亏得你昨晚没被人碰到，否则被人知晓，按律即可就地正法。现在你且在我这儿避避风头，至于你家里的事，我自会派人细细打探。”
沛玉想了想，无奈地点点头：“如此，给世伯添麻烦了。”
叶老爷微微晗首，提高声音喊道：“叶伦。”
叶伦立即推门进来：“小的在。”
叶老爷吩咐道：“送公子去舒啸堂见过老千岁。”
“是，小的告退。”叶伦垂首自左侧边门退了出去。沛玉随即告辞：“世伯，小侄告辞。”
叶老爷点点头，长吁了口气。吴家被抄他也在场，因为不见沛玉在内，这才千方百计去找他，免得出事，现在沛玉安全了，他心头的一块石头也落了地。
沛玉随着叶伦进入一座五开间带西厢房的走马楼大院，大院单东侧书房就有三大间，院西则是一个边厅。穿过边厅，这才算走出大云堂，叶伦立刻领他往舒啸堂走去。
从大云堂到舒啸堂约有六十丈距离，途中得经过春及轩和霞笠。沛玉以前也来过茧园几次，知道春及轩是大老爷和大太太的居所，其西首还有一座万寿楼，那里住着老千岁，霞笠则是二姨太住的地方，而舒啸堂却是叶家的议事堂。往常他来，多数只是在大云堂的花厅或边厅里与两位公子会面，最多也不过是去万寿楼给老千岁请安，不知这次为何老千岁会在舒啸堂见他。
来到舒啸堂，进得门去，沛玉不由暗暗吃了一惊，房里竟有不少人，除了对门坐着的老千岁外，只有大太太他曾在老千岁寿宴上见过，别人都不认识，但有一点是可以肯定的，这里所有人都衣饰华丽，没有一个下人在场，看其穿着打扮绝不亚于吴家昔日奢华景象。
一见沛玉，老千岁颤颤巍巍地柱着龙头拐杖站了起来。
“给老千岁请安。”沛玉三步并作两步赶上前去，扑通一声跪在老千岁面前，双手支地俯首叩了个响头。
老千岁欣慰地点点头，怜惜地说道：“好好，他们总算做了件好事。”
沛玉抬起头来，泪水已经噙在眼里，口中却说道：“玉儿不孝，不能随侍父母身旁，还要让老千岁担心。”
老千岁也止不住老泪纵横，伤心道：“我那苦命的老哥哥哟，你怎么那么早就去了，而今你的后人竟落得如此下场，这都是我平常关心得少了，我将来还有何脸面去九泉见你？”
大太太赶紧上前劝道：“老千岁，昨日你已哭了一整天了，再不能如此伤悲，再说玉儿平安归来理当高兴才是。”
老千岁抹抹眼泪，仔细看看沛玉，见他双膝直挺挺地跪在青砖地面上，不由责备道：“哎呀，怎么搞的，连个垫子也不用，玉儿如此娇气，如何禁受得起？”
“是我疏忽了。”大太太慌忙离座，惶恐地站立一旁。
“免了。”老千岁不耐烦地挥挥手，爱怜地看着沛玉，“我的乖孩子，真是苦了你了，小小年纪就得离开父母，将来还有谁会疼你呵。”
“这不，有老千岁疼呢，玉哥儿，你说是不是？”一位雍容华贵颇指使气的年轻妇人走上前来说。
“对了，有我呢，怕什么。”老千岁用力一顿拐杖，大声说道，“从今往后玉儿就是我嫡嫡亲亲的曾孙子，敢有把玉儿当外人的，我老太婆定不饶他！”
“是。”众人应道，独年轻妇人走去搂住老千岁左膀，扶她坐下，满面春风地说道：“哟，这是当然的，还要老千岁操这份心吗？全包在我身上了。”
“恐怕你还没见过她吧？”老千岁指指她，笑道，“这是蔷儿的媳妇，娘家姓冯，名秀凤，人称凤姐儿，我却偏叫她冯妇，那是因为我总觉得只怕《红楼梦》里的凤丫头也不及她泼辣呢。我老了，竟看走了眼，把个泼皮货当成温顺的小猫娶进了门，谁料想竟活脱是个雌老虎。”
“老千岁，瞧你说的，别把玉哥儿吓着了，以为我叶家会吃人呢。”凤姐大大咧咧地笑道，“前番你才说我连老虎都能打死，今儿个却又说我是雌老虎，我就是说也给你说坏了。”
沛玉磕了个头：“见过凤姐姐。”
凤姐忙侧身避过，口中急道：“这可是哪门子理，大太太面前岂有我做小辈的抢先受礼的，岂不要折煞我了？再说我也受不起这么重的礼，要不老千岁又得编排我的不是了。”
沛玉朝大太太叩了个头，大太太素来平和，不爱说话，只是安慰他两句。沛玉然后才向凤姐重新施了一礼。
老千岁展眉笑道：“还不快扶玉儿起来，瞧这么鲜嫩水灵的公子哥，也不怕把腿跪坏了，可见吴家的教养有多严了，远非叶家能比的。玉儿，你可不能笑我老太婆治家无方，以至出了这么没教养的货色。”
沛玉不由得看了凤姐一眼，只见她长相虽然一般，眉宇间却丝毫不输男子豪爽，听老千岁如此数落还不怒反笑，他心里不由为叶蔷叫起屈来，口中却说道：“凤姐姐实在是女中豪杰，玉儿怎敢低瞧，蔷哥哥能娶得如此美貌能干的嫂子，也是老千岁慧眼识英才。”
老千岁受捧，笑得眼睛都眯成了一条缝：“还是玉儿会说话，明明个雌老虎也哄我说是女英雄。凤丫头，还不快替我扶你兄弟起来。”
凤姐上前欲扶，沛玉知趣懂礼，不待她伸手，就顺势站了起来，口中道：“谢凤姐姐。”
“好好，知书达礼，不愧是吴门后代，昆山城有名的才子。”老千岁连连赞道，在太师椅上微侧侧身，坐得更舒服了些，“玉儿，随凤丫头见见兄弟姐妹们。”
“是。”沛玉答道。
凤姐指指人后的一个穿着长袍的少年说道：“蔷哥儿和莲哥儿去接你了，不知怎的还没回来，但叶家还有一位哥儿你恐怕并不熟悉。”
沛玉微笑道：“我知道，是芸公子，常听蔷哥哥说起，只是无缘得见。”
凤姐不由得笑了：“芸哥儿，玉哥儿都报出你的大名来了，怎的还不出来？”
“是，凤姐姐。”站在最后面的少年慢吞吞地挪到前面来，就要跪下磕头，“见过玉哥哥。”
“芸弟请起。”沛玉早就瞧见躲在人后的少年，早认定他便是芸公子，赶紧伸手扶住了他，自己略欠了下腰，说道，“早闻芸公子冰雪聪明，只是从未照过面，今日一见，果然是超凡脱俗的品貌才气，竟不象凡间常态，幸会幸会。”
“玉哥哥说笑了。”叶芸不禁红了脸，急忙挣脱开去，站到一旁。
凤姐笑笑说道：“芸弟要比莲弟小一个月，素来面薄见不得生人，所以你没见过。”
沛玉细细打量一番叶芸，只见他外罩短襟小皮袄，内着银缎长袍，头戴嵌宝瓜子小帽，脚蹬簇绒绣花锦鞋，一双手纤小细弱，面貌也生得清秀白皙，举止间流露出一股清新脱俗的神色，直不似尘世凡人，美中不足的是身材略显单薄了些，这令他立刻生出一股爱怜之心，不加思索地解下身上的披风，关切地说道：“芸弟身子如此单薄，快披上哥哥的披风，别因了为见我着凉，那可是天大的罪过。”
叶芸也在暗暗打量他，见他打量自己忙低下头去。只觉得这位玉哥哥生得风流倜傥，眉宇间就显得才智过人，虽是落难之中，却毫无落魄模样，待见他刚见面就要赠裘，心中已是一热，急忙推托道：“哥哥初来，还是自己留着吧，小弟本来衣服就多，不敢再收哥哥的。”
“他最不肯与人瓜葛的，你的好心别让他当驴肝肺才好。老千岁总把他当女孩子一样哄着宠着，这才惯坏了他。玉哥儿快别和他纠缠不清，到这边来见见茜姑娘，她比你略长两岁。”凤姐冲沛玉招手道。
沛玉恋眷地看了叶芸一眼，往前一步，略打量面前姑娘一下，只见她浑身珠光宝气，富贵逼人，知是霜居在家的大小姐，遂躬身一礼：“给姐姐请安。”
茜姑娘款款施了一礼，回道：“玉哥儿好。”
“这是蕾姑娘，比你小两岁。”凤姐又介绍了二小姐。
沛玉照例作了一揖，相互问了声好，然后见过了年仅八岁的苹姑娘和已届出阁的罗家三位文姑娘，这才回到老千岁面前。
老千岁问道：“玉儿，常听人称赞你是昆山第一才子，文可胜卫泾，才已及亭林，不知是否属实？可曾取过什么功名？”
沛玉毕恭毕敬地答道：“回老千岁，世俗人语可闻而不可信，玉儿愚笨，怎可与前辈贤人同日而语？父亲嫌我顽皮，更怕我丢他脸面，连乡试都不曾让我参加，又怎提功名？”
老千岁叹了口气：“一朝被蛇咬，真是十年怕草绳，吴家误人也。我知你书读得不少，不知可曾学过什么戏折？”
沛玉答道：“拘于家规，不敢偷学，只偶尔听过几出。”
老千岁不觉有些失望，叹道：“谬也，可惜呀可惜，这么好的苗子，竟给吴家废了。”
凤姐插话道：“老千岁，这你就不知了，我听蔷儿说过，玉哥儿的笛子可是一绝呢。”
老千岁眼睛当即一亮：“当真？”