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老千岁叹了口气，已无话可说。
银环在旁听了半天，忽然插话道：“老千岁，奴婢有一句话不知该不该说。”
正所谓病急乱投医，老千岁眼睛一亮：“快说来听听。”
银环喜形于色，忙说道：“手心手背都是肉，舍哪一个老千岁都不忍心，老千岁何不让他们结拜为兄弟，虽比不得夫妻名份，但总也有金兰之谊。”
老千岁听到这主意，不由泄了气：“他二人本是兄弟，何须再拜。”
银环坚持道：“老千岁，若是让两位公子在祖宗牌位前，在佛祖菩萨前三叩九拜，隆重行礼，又与夫妇何异？或许能够得上苍怜悯，逢凶化吉岂不是好事。”
老千岁疑虑地看了无心一眼。
无心虽惋惜不能觅得衣钵传人，却也不敢造次胡说，勉强点头道：“夫妻一体、兄弟同心，也有道理。但这不是小事，一定得隆重才好。”
老千岁这才舒了口气，允道：“那就请大师挑选黄道吉日为他们主持大礼吧。”
无心掐指一算，道：“四月十四，神仙生日当是吉时，就让他二人于午时成礼，以求神仙庇护，鬼魅远避。”
老千岁点头道：“就有劳大师安排了。”
“应当应当。”无心道，“今日之事已毕，贫僧这就告辞。”
“怎么？大师这就要走。”老千岁意外道。
“寺里杂务繁忙，又没有帮手，脱不得身，还请老千岁莫怪。待到四月十四日贫僧当不请自到。”无心道。
“如此怠慢大师了。”老千岁道，“老身年迈，不得请送了。莲儿，送大师回前堂，多封上些香油。”
“是。”叶莲答应着退了出去，与无心一起往前去了。
转眼过了几日，沛玉精神已大有好转。这天，他一早就接到茜姑娘的帖子，请他往梅花馆。银环匆匆忙忙地为他梳洗打扮停当，主仆二人遂向梅花馆去了。
天气已渐渐转暖，到了梅花馆前，只听里面传出阵阵乐声，沛玉明白，这是叶府家班在练唱。而众兄弟姐妹则忙着给花木贴红纸条，独不见叶蔷、叶芸、叶苹。
叶茜第一个迎上前来，款款施礼：“恭迎玉哥儿。”
叶茜满脸正经的把沛玉唬了一跳，他赶紧拱拱手：“茜姐姐下了贴子，焉有不到之理。”
说话间叶苹到梅花馆里推叶芸出来，兄弟俩互相叙礼，叶茜才说道：“今日姐姐作东，备下了一席，特请大家同聚，续前番缺憾。”
“什么缺憾？”沛玉不解道。
叶茜笑笑，说道：“等会儿就知道了，蔷哥哥生意繁忙不能前来，凤姐去请老千岁和二太太了，一会儿就要过来，大家快入席吧。”
叶莲早在对面坐下，沛玉也不客套，随叶茜走到桌旁入席，叶芸则在他旁边坐下。
沛玉不知为何请他，悄悄问站在身后的银环：“姐姐，这是在做什么？”
“喝酒玩耍啊。”银环答道。
“我也知道是玩耍，只是为何大家一早就聚到这里，还……”沛玉指指红纸条问道。
银环诧异道：“二月十二百花诞呀，你难道没给花做过生日？”
叶芸本因银环出了个馊主意，要他和沛玉结拜，心中正想找茬出气，听他主仆两人对话，脸上露出了一丝讥笑，不屑地说道：“常听人说吴少公子才高八斗，怎的连百花生日都不知道？难道你不曾听过：淡日疏烟深院中，群芳开遍醉春风；条条彩绢垂枝下，为使封姨也赏红。”
沛玉面露愧色：“让芸弟见笑了，我的确没有听过这首诗，此情此景，芸弟随口吟来，倒象是芸弟专为茜姐所作一般。”
叶芸蹩眉一笑：“哼，我只会演戏唱曲，别的概不过问，哪里象你吴少公子能诗善词、剪曲成歌、俯首拾来皆是文章，倒真没想到你也有没听过的诗。”
沛玉摇摇头：“惭愧，我怎及芸公子日日轻歌曼舞惹人醉，不过，诗词歌曲各有各的好处各有各的妙趣。歌由曲来，曲由词生，词由诗变，诗词歌曲本是一家，唯发扬光大中各有演变各有擅长而已，芸弟何必将它分得如此界渭分明。”
叶芸毫不相让：“唐诗宋词元曲，若真如你说的那样岂不大谬，虽明始有昆曲，然宋元有杂剧，隋唐有合生，三国有百戏、散乐，周秦有优伶，可说自有诗词文章起，戏曲便已登堂入室，何来先后之分，何来生变之说，玉哥将它如此演绎岂不令人齿寒？”
沛玉笑笑：“哥哥说错了，但我本意只是想说诗词歌曲本是一家，同宗同源，难以生分，芸弟又何苦与我如此见隙？”
叶芸愣住，他的确是存心寻茬，但他素来爱慕沛玉，又如何与他生隙、争执词曲之分？他索性闭上嘴哑口无言。
“哎哟哟，谁这么大能耐，竟然欺得芸哥儿做了哑巴？”忽然一阵银铃般的笑声将众人的目光全吸引了过去，原来是凤姐陪着老千岁和宝囡来了。大家忙起身迎上前去。
叶茜看看哥儿俩，道：“没有没有，大家玩得正开心，就等你们来呢。”
老千岁这才拣面南的位子坐下，道：“玉儿，我知你文采出众，但是你也知道，芸儿是从来不离茧园的，不比你见多识广，你可不能欺负他啊。”
沛玉脸上尴尬一笑：“老千岁，我没有欺负芸弟，是我孤陋寡闻，芸弟嫌弃不和我说话呢。”
“哦？”老千岁诧异地看看他俩，叶茜凑近她耳边嘀咕几句，她不禁笑道：“小兄弟俩，正该相亲相爱，闹什么别扭？”
叶芸不知叶茜说了什么，引老千岁发笑，不禁又羞又恼：“老千岁，你别听茜姐的，我正和玉哥哥说话呢，哪里闹别扭了。”
老千岁笑笑：“没闹就好，大家都入席吧。”
众人听说，纷纷坐了下来。
叶茜见众人皆已入席，说道：“前番在茶楼行令唱曲，可惜芸弟和玉弟都没去，今日正好让他俩补上。故此我特意新备一桌，请大家聚聚。”
叶莲急忙说道：“芸弟向来深藏不露，玉哥声名远播，今日正该亮一亮看家本领，单要他二人先唱一曲好的，然后才能行令。”
凤姐看看叶莲，并不声响，心里已抓到他的话柄。
众人皆同声附合叶莲，老千岁开口发话：“只是玉儿并不会唱曲，这办法不妥当。”
“这怎么行？难道白白放过他俩不成？”叶莲不依道。
“如若非要唱那便是强人所难了。”老千岁沉吟片刻，道，“玉儿才华出众，芸儿技艺超群，我看他两人刚才斗气，不如就让他们再斗一斗才气。玉儿，素闻你才思敏捷、出口成章，我就限你用一柱香的功夫，现编一首新词，必得词曲流畅。芸儿呢，你就现唱出来，也是一柱香，你们以为如何？”
沛玉和叶芸对望一眼，众人都起哄叫好，最为起劲的就是叶莲，他忙着让人取来笔墨纸砚，香案炉台。沛玉和叶芸相视一笑，皆点头应允。
凤姐插话道：“老千岁，既是两人斗才，得赏罚分明，老千岁还没有定下赏罚之道呢。”
老千岁笑笑：“这是自然，胜者赏酒一大杯，负者罚饮一大杯，你说可好？”
凤姐笑道：“老千岁这不是赏罚不分了吗？”
老千岁不以为意：“兄弟本为同根生，岂能厚此薄彼，况今日也只是唱曲助兴，节目还在后头呢。”
沛玉看叶芸一眼，起身行到案前，略一思索，即挥毫泼墨。但见笔走龙蛇，在一柱香将尽之际，堪堪写成递给叶芸。
叶芸展开细看，见都是些常用的曲牌，知他有心照顾，不由回之以感激一笑，遂舒展歌喉，唱将起来：
双调新水令扬州琼花
朝思暮想常念谁？空得些虚无赞叹词。素怀怜芳心，尽招惹伶醉。索甚伤悲，言之盛观之谢。
＇驻马听＇玉树银叶，再谁想三月淮阳绿草齐。春风化雨，再谁收一鞭行色夕阳低。花间不闻群芳忆，草间空叹万鸟逝。命乖我自知，眼见的千里运河万舸归。
＇雁儿落＇谁知我啼血功，谁想我辞宫烈，谁怜我千金贵，谁识我万古义。
＇得胜令＇谁念我当日聚八仙，渡世人出苦海？谁念我遗清香唤醒酒囊？谁念我筑运河振奋繁华？若论着今日，索输与这寻常枝！果必有凡枝，这枝每怎赞的？
＇甜水令＇只为这乍富儿曹，无知小辈，一概地把人欺。一地里损枝折叶，乱嗅胡闻，忙采戴不怜金贵。
＇折桂令＇致令得官府闻知，验真伪今昔，分贵贱整束。准备着巨船高帆，免不得舟车劳顿。再不敢飘清香往万众观赏，则索含悲垂枝闭容。为此辈无知，将我迁徙，把我埋没在宫庭，失陷在脂粉。
＇尾＇有此微存善心花匠索旧踪，筹巨资勉强求枯枝。慢慢儿展移腾挪，细细儿将我归旧地。浅斟薄酒佳酿，略添黄土。从今去谁赏谁赞？眼见得缓生养慢将息，终只得苟延残喘，则又怕东挪西移富人家喜！
此曲曲牌寻常，都是些易于上口的调子，叶芸一口气就唱了下来，把老千岁喜得眉开眼笑：“我只以为吴家墨守陈规，不许子弟演习俗乐，却没料玉儿小小年纪就有这份能耐，不但擅长笛艺，连填词谱曲也精湛如斯，可喜可贺。”
沛玉谦恭地说道：“老千岁过奖了，玉儿只是套搬前人旧曲，削足适履，不足为赞。”
叶芸唱得轻松娴熟，自以为沛玉写得不如他，却不想老千岁单是赞扬沛玉，忍不住嘀咕：“老千岁偏心。”
老千岁偏不理他，只对一旁两个身着布衣的人道：“长荣长耀，你们回馆里随便唱些曲子来听。”
两人退了下去，老千岁才说道：“芸儿，我赞玉儿你是不是不服？”
叶芸知老千岁有意摒退外人，忙说道：“芸儿不敢。”
老千岁笑笑：“谅你也不敢，沛玉写得流利，虽柱香燃尽，但难处极多，你唱得虽快，可转换承接间总难免有些勉强，我夸他并不过份。”
叶芸辩道：“他写时只须一支笔，我唱来怎换三付腔？”
老千岁笑得更欢了：“凡事你总有七分理，纵使无理也得赚三分。不过话说回来，玉儿仓促间不及细思，词曲拗口也是难免，罢罢，你们各自赏杯酒吧。”
叶莲起哄道：“好啊。”
老千岁转向叶茜：“茜儿，你可想好题目？”
叶茜答道：“我新近特为今日作了一令，是专为唱曲而设，与寻常酒令略有不同，喝酒只是为了助兴。”
“哦？说来听听。”老千岁感兴趣道。
“此令借《玉壶春令》而成，分为花使、奚童、名士、美人、醉汉、卖花翁、小楼、古寺、酒肆、东阁、柴门、花园十二筹，若有人数增加，可酌添二十四花风令筹，总数可达三十六人，各筹皆有名目。我这就取来，大家一同玩耍。”叶茜说着，去旁边茶几上取了个红木小盘来，上面摆着个雕花镂空的红木签筒，里面装了十二支象牙签，盘中还有一只小方盒，里面也装了牙签。叶茜捧着让众人验看。
等众人验过，叶茜自盒内取出一签放入签筒，道：“今日由老千岁公正，主持赏罚，余人各自挚签。”
大家纷纷摇筒挚签，正好十三人，叶茜看看手中之筹，问道：“谁得了花使？”
叶莲立刻站起来，举筹