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仁寿宫位于皇宫中轴线的北部，乾清宫与太皇太后所居钦安殿的中间。仁寿宫前有一东西向狭长的广场，两端分别是东华门、西华门，南侧面对乾清宫的是中华门。永信门位于广场北侧，内有高台甬道与仁寿宫正殿嘉德殿相通。殿前院内东西两侧为回廊，于院落南侧折向与永信门相接。回廊北向直抵仁寿宫后寝殿之东西暖阁。
嘉德殿居中，前后出廊，黄琉璃瓦重檐歇山顶。面阔7间，当中5间各开4扇双交四椀菱花槅扇门。两梢间为砖砌坎墙，各开4扇双交四椀菱花槅扇窗。殿前出月台，正面出三阶，左右各出一阶，台上陈鎏金铜香炉4座。东西两山设卡墙，各开垂花门，可通后院。
仁寿宫素为太皇太后、皇太后的居所，太妃、太嫔随居。然，太皇太后独居钦安殿，前朝妃嫔至晋云帝登基，只余皇太后一人。故而，偌大仁寿宫，仅有皇太后一人居住。而相比皇太后的仁寿宫，太皇太后的钦安殿规模就小得多了。我还没有去过钦安殿，只是听说钦安殿的后花园无比广阔美丽，令我神往不已。
目睹眼前仁寿宫的清冷，我想起另外一个传闻：据说，晋云帝从来没有过兄弟，仅有的两个姐妹也在襁褓中早夭。想必，前朝后宫人丁凋零至此，是如今晋云帝大力扩充后宫的原因之一。只是，宫嫔众多，子嗣却并不旺盛，登基四年的晋云帝至今膝下尤虚。
刚刚用完午膳，太后在嘉德殿的正间品茗。
我跪在她面前：“奴婢韩湘萸，参见太后娘娘千岁千千岁。”感觉她的眸光透过氤氲的茶雾扫了我一眼，就听见她放下茶盏的声音：“起来吧。”
我依言站起，微垂着头。眼观鼻、鼻观心。
不料皇太后一声轻哼道：“看着哀家的眼睛，别说你不敢！”
我怔了一怔：这语气、这腔调，是在对我说话？我闻言抬起头，登时撞进了一双充满妩媚与凌厉的凤眼。这是我第一次如此近距离的与太后对视，受到的震慑更加强烈。
太后是个不折不扣地美人——眸光闪动的丹凤眼上，是一双斜飞入鬓的柳叶眉；光洁饱满的额头下方，生出一道笔直的鼻梁；若悬胆的鼻子下，是饱满的双唇……最令我惊奇的是，年届不惑的太后脸上，竟然找不到一丝细纹，皮肤润滑完美地如同初生的婴儿。
我不得不感叹：太后之所以是太后，总有一定的道理。心中升腾起种种想法，我竭力忍住胸口的杂乱无章，努力不在脸上表露出一丝一毫。
太后与我对视了好一会儿，才将深若墨潭的目光收回去，淡淡地道：“哀家喜欢聪明乖巧的孩子，更喜欢没有什么大能耐、也没有什么野心的孩子。不喜欢害怕哀家的人，更不喜欢这样的人待在哀家身边。”
我知道太后还有话说，便继续保持着我的姿势。
太后道：“你暂时留下来，什么都不会，就先跟着彩儿吧。别看你年岁比她长，她在哀家的宫中待了三年了，你要和她学的东西有很多。”
我福了一福：“奴婢遵旨。”
太后又道：“你的名字太拗口，以后就叫湘儿吧。”
我答道：“谢太后赐名。”
太后这才又将目光投向我，美艳的脸上平淡无波，叫人看不出她对我的谦恭满意与否，只是道：“那就下去吧。”
我又福了一福，跟在彩儿身后告退而出。
彩儿领着我去安排的住处。刚出了嘉德殿，她便道：“湘儿姐姐，怎么样？太后很好相处吧？”
我回以她微微一笑。
到了地头，一间干净宽敞的厢房，彩儿指着一张貌似没有人睡过的床对我道：“湘儿姐姐，你睡那张吧！早上我特意打扫过了。”
我赶忙道：“这怎么好意思？”
彩儿笑着说：“原本这间屋子只有我一个人住，怪冷清的，现在有姐姐陪我，我高兴还来不及呢！打扫一下，不过是举手之劳而已，嘻嘻！”
我只好道：“那就谢谢彩儿妹妹啦！”
彩儿似乎真的很高兴，她一把拉过我的手，道：“走，湘儿姐姐，我带你去领衣裳。”
我迟疑道：“我可以去领衣裳么？”在我的印象中，九品的宫女可以领两件普通的宫衣，我在储秀宫时，已经领过了。宫女若要再领取宫衣，必须有对应的品阶，比如凌碧珠升上八品的女史时，又可以领两件稍微好一点儿的宫衣。适才在太后处，太后并没有说明白，而除了各局各司的宫女之外，太后、宫嫔手下都有没有品阶的宫女，我以为，到了仁寿宫中，只不过是工作的地方不一样了，其他并没有什么变化。
谁知，彩儿接下来的话将我吓了一跳，她道：“姐姐不知道么？彩儿可是仁寿宫的司闱哦！太后让姐姐跟着彩儿，那么姐姐怎么说也是个仁寿宫的女史吧？”彩儿对我眨了眨眼，“何况之前彩儿这个司闱手下没有一个人，若我说姐姐是掌闱、典闱也未尝不可啊！”
我连连摆手道：“使不得！妹妹的好意我心领了。我现在什么都不懂、什么都不会，得先好好学习才行。”
彩儿嘻嘻一笑，并不再多说。
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宫娥卷
第007章、彩儿
到仁寿宫的当天，安顿下来后，太后并没有再传唤我，给了我好好熟悉环境的机会。只不过作为仁寿宫的司闱，彩儿相当忙碌，这也从一个侧面，体现出太后对她的珍爱。
彩儿的屋子、现在也是我的屋子，里面有一些书。我随手拈来翻了翻，发现大多是关于宫规教条的。书上还有一些笔记，明显是彩儿留下的，关于仁寿宫与众不同的规定及太后的一些习惯。虽然字不十分好看，但能看出彩儿的十足用心。
我默默地将这些都记在脑子里。
晚上，太后就寝后，彩儿回来，看到我为她准备好的洗脸水，不由双眼放光，她一下扑到我身上：“湘儿姐姐，你真好！”
我还有些适应不了她的热情，但我忍住了，道：“说什么谢不谢的！我闲了一天，做这点小事是应该的。”
彩儿又在我身上蹭了蹭，才依依不舍地去洗脸。洗漱完，将水倒掉，她回来笑眯眯地冲我道：“真舒服！湘儿姐姐，你知不知道有时候从太后那里回来晚了，嫌打水麻烦，我都偷懒不洗脸。”
我道：“脸不能不洗啊！凌碧珠对我说，‘不把脸上的胭脂水粉洗干净就睡觉，对皮肤不好’。”
“真的么？”彩儿脸露恐惧。
我道：“她是这么告诉我的，宁可信其有。要不，以后晚上我都帮你准备洗脸水吧。”
“真的？”彩儿十分高兴，“那我在这里先谢谢湘儿姐姐啦！”
我笑了：“不过如果我比你回来的晚，就没法子了。”
“那就轮到我帮姐姐准备洗脸水啦！”彩儿笑眯眯地道。
“那我也在这里先谢谢彩儿妹妹啦！”
“不客气！”彩儿嘻嘻一笑，忽地将话题一转，“对了，湘儿姐姐，太后叫你明天到她跟前去。”
我有些不明所以地望着她。
彩儿继续笑嘻嘻地道：“没什么，无非是一些端茶送水的事，你不用担心。再说，我会和你在一起。”其后，彩儿就尽心尽责地嘱咐了我一遍需要注意的事项，我们在夜色沉沉中睡去。
第二天，天尚未亮，我就起了床——这也多亏了在浣衣局里待了一个月养成的好习惯。我洗漱完毕，彩儿才伸了个懒腰、慢条斯理地从床上爬起来，揉着眼睛对我道：“湘儿姐姐，你真早。”
我笑了笑，将新打的洗脸水放在盆架上：“快来洗脸吧。”谁知彩儿忽地一脸严肃，对我道：“姐姐，以后早上不要帮彩儿准备洗脸水了。”
我诧异道：“为什么？”
彩儿回答：“这些事情我可以自己做，姐姐将力气留着伺候太后更好。”
我讪讪笑道：“举手之劳而已。”
彩儿忽然又笑起来：“我心疼湘儿姐姐，真的！在太后面前做事不会很轻松，以后姐姐也不用这么早起来，太后娘娘习惯睡个懒觉什么的。”
我没有再说话。谁会知道我是因为脸上的那颗假瘊子才不得不日日起早的呢？为了不出岔子，每天早晚我都会检查一遍。仿佛顶着这颗假瘊子，就如同穿着一层防卫护甲。
这日，太后一反常态地早起了。当彩儿气定神闲地领着我至太后寝殿外等候时，被值夜的宫女告知，太后已经洗漱完毕，很快就要出来了。
我再次检查了一下自己的衣着——刚领的宫衣是杏粉色的，在用料、款式上，均比原先的宫衣高上一个档次。确认自己的穿戴没有出错，我才将目光投向仁寿宫后寝大殿的雕花木门。只见门口挡风的锦帘一掀，太后缓缓从殿内走出，彩儿连忙迎了上去：“太后娘娘，今儿个怎么起这么早？”
太后没有说话，一双凤眸在我脸上转了一转，感觉她瞟了下我额头上的瘊子，我连忙躬身：“太后娘娘！”
“以后在自个儿宫中不用多礼。”太后淡淡地吩咐道。
“是。”我直起身子，目光轻触太后。
“嗯，昨天彩儿将哀家的意思对你说了吧？今天开始，你就在哀家跟前伺候吧！”
“奴婢遵旨。”我答道。
太后这才一面往嘉德殿走，一面回答彩儿适才的问题：“彩儿，今天立冬了，照规矩说，那几个今天都得来拜见哀家吧。”
我在彩儿目光的示意下，小心翼翼地跟在太后身后。心中感叹：原来不知不觉已经立冬了。入宫的第一个节日，中秋节因为尚在储秀宫接受教习，所以没有感受到任何节日气氛，只是那几日，格外思念爹爹。这立冬，在民间，也算是个颇重要的节气，不知道宫中会如何渡过？
到了嘉德殿正间，太后吩咐传膳。
“太后娘娘今早想吃些什么？”
太后想了一想道：“天气凉了，上点粥暖暖胃吧，再上点儿清淡的小菜。”
立刻就有尚食局的宫女下去忙活。不一会儿，几十样小菜就满满当当地摆了一桌子。随后，早就照太后喜好熬好的红枣莲子八宝粥就端了上来。
太后看了我一眼，问彩儿：“你们吃过了么？”
彩儿立刻笑着回答：“谢太后娘娘关心，我和湘儿都吃过了。”
太后嗯了一声，不再说话，开始以一种极其优雅的姿势用膳。我小心地看着，随时注意着她的需要。学着彩儿的模样，将太后目光扫过的小菜用干净的筷子夹一点儿放在太后面前的空碟子里，以便取用。
太后吃得极慢，不一会儿，却就说饱了。
彩儿刚要吩咐宫女们将饭菜撤下去，就听见宫外传报——
“淑妃娘娘驾到！”
“贤妃娘娘驾到！”
“德妃娘娘驾到！”
太后笑着道：“她们倒来得早！这些东西先不忙撤，问问她们吃了没有。”
彩儿笑了笑：“太后娘娘真会体贴人！”说完，退到太后身后，和我一起并列站着。
太后慢悠悠地喝着茶水目视门口，彩儿却用微带担忧的眼神斜瞥了我一眼。我顿时心中一凛，明白了她的意思——宫嫔众多，因此宫中有明令：四品以上的妃嫔有权到仁寿宫参见太后，以及怀孕的宫嫔有一次参见太后的机会之外，其余时间，除非节令，一般宫嫔是见不到太后的。而二品以上的妃嫔须日日到仁寿宫向太后请安。如今立冬，四妃之三到了仁寿宫，却不见身为后宫妃嫔之首的皇后娘娘，四妃之首的宁贵妃也缺席，不禁令人猜想：莫非这其中有什么隐秘不成？
宫娥卷
第008章、三妃
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