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郑渊轻叹一声。他想知道究竟是什么样的严苛环境，使得尚未满十八岁的宣明皇帝，练就如此的心机胆魄。宣明帝清楚邵阳重情义的弱点，因此特意借机安排了同桓王的看似公允的对抗，令邵阳无以逃避退却。深谙人心的宣明帝明白，唯有在这样毫无缓冲的正面交锋中取得胜利，邵阳才能够完全取代齐桓延在军中民间的神话地位。与此同时，他虽然让桓王带来了全数碾尘轻骑助战，却只给了一个犒军的名义。如此邵阳便仍旧拥有无可辩驳的军队统帅地位，既能够借用桓王不可忽视的力量，又可让桓王处处受制。齐宣明帝显扬，在长久的忍耐谋划之后，终于决定利用这一场关系齐国存亡的战争，彻底除去他曾经无比依赖的皇叔，一手筑起齐国盛世的桓王齐桓延。
只是战场之上成败转瞬，靠的是三分智慧，七分运气。宣明帝的这一安排，也无疑给了桓王一个，再立威望的机会。倘若当真是桓王设法破了魏军，立下不世功业，那么宣明帝数年来的辛苦筹谋，对邵阳的费心提拔，都会毁于一旦。
这是一场，江山社稷作注的豪赌。所换取的，却不过是一个人的千载英名。
宣明帝如是，魏离，亦如是。
那么，他郑渊，又究竟算是什么。
郑渊心头一悸，习惯性的去拿怀中丝帕。正在这时听到有人在帐外急急禀报，说齐国桓王已率部到达，见不到邵将军，此时正侯在中军帐外。
郑渊哑然而笑。兵法战略，邵阳也许已是青出于蓝；若论手段城府，常年在外征战的少年却又怎能同桓王相提并论。齐桓延如此聪明，怎会不知宣明帝狠决的用意。以往宣明帝的种种试探步步相逼，他都一再退让隐忍不发。如今奉诏领兵而来，一半为了家国存亡，另一半也已是退无可退。桓王身为亲王尊贵非常，邵阳按礼当在营中等候。如今他明知邵阳此时定在外督军操演，却偏偏提早半日不期而至，分明是要给将军一个措手不及的尴尬。
郑渊当然记得，当年令魏离决定抢先并郑灭齐的主要原因，就是齐国桓王。魏离曾同他说，有齐桓延在，魏国便再不能高枕无忧。不出十年，不是魏灭齐，便是齐灭魏。权衡利弊，倒不若占取先行。而自己处处谨慎迟疑的父皇宁武帝，当年也是在同齐桓延一晤之后，下定决心联齐抗魏，再无半点犹豫。
这样的齐桓延，郑渊如今终究是见到了。
郑渊率部拉帐而出，外面雪雨初霁，冷光乍射。他只见一片浩荡白马肃然而立，竟无一点声息。马鞍旁均系着墨漆紫衫长弓，将初冬有气无力的阳光折射着熠熠生辉。 一日雪雨下来，地面早已泥泞不堪，碾尘轻骑星夜兼程，却不见马身沾染半点泥星。三千骑兵居然都是身无长物，只斜背箭囊傍马挺立。见到郑渊，知是郑国皇帝，却也不行礼，只齐刷刷后退三步，依旧是人马无声。
齐桓延就在队伍最前，也是白衫轻靴，一样装束。他出乎意料的年轻，看起来竟同魏离年纪相仿，比之邵阳，至多也不过年长了七、八岁。他的五官并不张扬，表情也甚是平和，却生着一双清冽至极的凤眼，于瞬间吸引人们的全部注意。那是对渊清玉絜的眸子，在洞幽烛远中透出最纯粹的尊贵优雅，这使他即不像个领兵作战的武将，亦不似走笔龙蛇的文臣，甚至找不出一丝多年浸淫官场朝堂的痕迹。反倒让郑渊想起铺洒于山间寥无人际处的月光，宁晰淡远中蕴着吞吐天下的气度。
郑渊只听得背后有郑将轻声喟叹：好个一身风骨的清傲男子。
齐桓延向郑渊行礼问候，郑渊亦向他回礼。一切本是面上的过场，在桓王做来如行云流水般从容得体，却又让人不可向迩。寒暄过后，便教三千轻骑稍作安顿，他自去齐军大帐之中等候邵阳。
郑渊微笑起来，终于完全明白宣明帝无可奈何的心境。齐国江山要拿要放，不过是他覆掌之间——这样的齐桓延，若当真有意夺权，又怎会给幼帝留下半点机会。只可惜他纵然心无二志，却毕竟锋芒太盛，再是宽大为怀的君主，都没有办法允许，这样的人物存在身侧。
后来郑渊听说，令齐国诸将惴惴不安的，邵阳同桓王的第一次交锋，在邵阳毫无保留的退让下波澜不惊的收场。邵阳在得知桓王的到来后，换下战甲身着常服，以学生的姿态去觐见老师，并且呈上了御军凤符。令护国将军的拥戴者们尤其不满的是，邵阳对桓王极为恭敬谨慎，话语很少，甚至几乎不敢抬头，全没有统帅的气势。而对于邵阳这种自降身份的示好，桓王没有丝毫的接纳。他只是淡笑着说，将军且将凤符收好。本藩此来是奉旨犒军，不是督军。这句话表明了他的立场，也轻易点破了邵阳过分恭敬背后的可能企图，令在场的一些齐将气结。邵阳显然没想到桓王会如此不留情面，他怔了一下才喃喃说，邵阳所学，不及殿下万一。殿下既来，自当领兵。这句话说得诚恳之至，便是桓王随身的两名碾尘军将领，都不禁对谦恭有礼的少年心生好感。桓王却仍是淡淡说，陛下有旨，将军若有得用之处，三千碾尘任由差遣。
桓王这么说，其实是给了邵阳一个允诺，告诉他自己无意夺权争功，也顺便暗示了碾尘轻骑的绝对独立性。各自退让的结果，淡化了桓王的到来，使齐郑联军的平衡得以维持，并没有如人们预料的那样掀起军权更迭的轩然大波。当天夜里，郑渊便同王启一道，应邵阳之请前往齐军大帐商议军事。
桓王在他们落座后才掀帐而入；神色如旧淡然。郑渊却觉得他较之白日军前，无端的容易亲近许多，只是说不出缘由。桓王进来的时候，眼光无意间落向置于案上的流羽凤纹剑，很快又移往别处。邵阳在那一瞬间有些窘迫，悄然将剑拿下案几，却仍是放在自己膝侧。
邵阳是桓王一手成就，所学所想尽皆相通，论起战况来自有一番旁人所不及的默契。然而这样的默契之下，却掩盖着邵阳的拘谨愧疚和桓王的保留审慎。郑渊将这一切尽收眼底，微微惊讶于桓王面前的邵阳同平日里神勇而肃穆的将军如此不同。他想到邵阳在监国府之时，桓王政务缠身，只怕往往到深夜才有空闲。他二人想必也曾如此这般秉烛夜谈，讲学古今兵法。桓王在齐虽然广有民心，却并非亲善之人，当日竟将一个平民少年接入府中悉心教授，可见对邵阳必定赏识至极。而今终于待到雏凤振翮高飞，两人却累得这般心存芥蒂相互试探。这样的转变，莫说是内心温和的邵阳，即使定泊清冷如桓王，也定然会觉得些许怅然无奈。
离开的时候，邵阳同往日一样，起身送至帐外。桓王在临去前忽得慢下脚步，转向邵阳道：“你早些休息。”
他人前人后对邵阳一贯以将军相称，这是第一次改用了“你”字。邵阳闻言浑身一震，抬眼望去，大约是想说殿下也早些休息之类的话，最终却只是低低应了声“是”。
郑渊不得不叹服桓王操纵人心的手段。看似轻描淡写的一句话，便拾回了往日师生间毫无隔阂的信任，又兼有随意流露的体恤关切。不论曾有过多少怨虑不满，阴谋诡划，此后沙场之上，便是生死相托。
翌日尚未破晓，齐军奇袭魏军西营。魏军依河扎营，西营距离齐郑联军最近，有魏宁国侯夏远率部镇守。夏远是魏国老臣，在天祺帝时代就屡著功勋，累官至爵。他用兵沉稳，疏于变化，却适合于这样硬碰硬的长期防守，因而被魏离委任掌管最直接面对齐郑联军的西面大营。邵阳用兵素以迅奇著称，正碰上老成持重的夏远，临阵但排方队，以不变应万变，又因地理所限不能绕道攻击，反弄得计无所出。
夏远对齐军的这次突袭并没有太过惊慌，以为又是以往那样的扰民之策，只是再次嘱咐军士们不可自乱阵脚。不料他吩咐未落，竟听到外面哀号四起，轰乱一气。他大惊之下，紧步出得帐去，却见不知何处而来的箭雨迎面扑来，密集纷然，由空而落。西营守军皆披厚重胸甲，普通弓箭不易射穿。然而那些从天而降的箭镞比一般努箭更为长大，箭头扁平极为锋利，再加上在下落中增加了速度，轻易就能够穿透士兵们比较薄弱的头盔和肩甲。魏军本来已探知齐军来袭，料得他们要在片刻之后方能到达，此时正在抓紧备战。不料齐军竟有射程如此之远的奇异弓弩，一时被打了个措手不及四散逃窜。
夏远的军队本来治军甚严，即便战况突变，也能保持严整的队形。只是如今黑压压一片箭雨转眼将头顶天空遮了个严严实实，呼啸而落令人无处可躲无法可防，仿佛鬼魅妖法，竟不似人力所为。魏军顿时人心大乱，本来令夏远最为得意的紧密方队变成了士兵们奔走相踏之所。再下一刻，齐国的数千骑兵卷土而来，将本以慌乱魏军冲得七零八落；紧随的齐军步卒随后一拥而上，酣然砍杀。
不过二个时辰，魏军西营几乎被连根拔起，宁国侯夏远率残部望东而走。在近四个月的僵持之后，齐郑联军终于依靠这一次神话般的胜利，将大军向前推进了二十余里，粉碎了魏军的外围防守，转而直接对垒魏军的核心力量。
瑾鑫帝魏离在听完宁国侯断断续续的描述后长眉微挑，冰冷的目光顺着他挺直的鼻梁滑至略显凉薄的唇角，在不真切的晨光里使得他看起来像是一尊冰冷燃烧着的神像。他将目光由夏远身上移开投向远处，又向袁尹檀这边看来，语调很是随意：“你怎么看？”
袁尹檀似乎也为夏远的慌乱所震慑，沉默片刻后才回道：“臣曾听闻，齐国碾尘轻骑除了普通弓箭之外，另配有特殊长弓，弓架前圆后平，以初冬伐取的紫杉木同苏方分造内外两侧。弓手需要自幼苦练，临阵朝天开弓，可于远处射穿战马——而今看来，真有此事。”
“碾尘轻骑？”魏离重复一遍袁尹檀的话，无比俊朗的脸上却露出一抹令人心颤的微笑来：“那么说，齐桓延也来了。”
他站起身来，挥手让老泪纵横的宁国侯下去休息：“既是碾尘轻骑，朕不怪你。老将军速去休息吧。”
夏远踉跄狼狈的身影消失在视线里，魏离才收敛起笑容，转过脸来问袁尹檀道：“要破碾尘轻骑，你可有办法？”
袁尹檀一愣，他知道陛下一旦这样询问，往往已有破敌良策。因而只是轻轻摇头答道：“没有。”
魏离的眼睛中显出些许笑意，愈发衬显出平时看不真切的墨绿瞳眸：“是么？朕也没有。”
不等袁尹檀回答，他又顾自轻吟道：“不是有句话么，‘奇谋妙计莫称神，千军万马惧碾尘’。”
袁尹檀不语，静静地等待魏离的下一句话。魏离心中一颤，只觉得袁尹檀简直过于了解自己，以至于有些可怕。他不再多说，而是悠悠踱向帐口：“一支军队也许无法击败。一个人，却可以很轻易的死去。”他顿了顿，将手探向墙角悬着的箭囊，从中抽出一支羽箭轻抚，微笑着望向袁尹檀，语气索然，眼神却如冰凌般锐利：“齐桓延若死，碾尘自败。”
四
那一日，郑渊在放晴的晨光里迎来了凯旋而归齐郑军队。久违的胜利，还有碾尘轻骑不可置信的威力，令军士们重拾了消磨殆尽的信心和勇气。碾尘军带有长短两种弓箭，短弓所用之箭悬于马侧，长弓所用弓箭要沉重许多，却是斜背肩上，�