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根据中国空军最近的表现分析，其实力已经全面超越了帝国航空兵，主力战斗机‘金雕’的性能高出‘零式’舰载机不止一筹，连‘烈风’都稍有逊色，只要在中途进行拦截的话，空袭任务绝对没有成功的机会。
仿佛为了验证山本的分析，联合舰队刚刚从苏禄海转入中国南海海域，天气就突然变坏，浓厚的乌云瞬间就几分钟前还灿烂无比的阳光完全遮挡住，狂风死命地拍打着海面，掀起一浪高过一浪的波涛，疯狂地扑打着行进中的舰队，使大海中的战舰就像漂浮在浪涛中的叶片一样。看着翻卷起伏的波浪，山本的心潮始终无法平静下来，内心深处开始隐隐约约地有某种不安的感觉。
3月18日清晨，庞大的日本联合舰队来到了北部湾海域，为了最大限度缩短飞机的航程，舰队一直推进到距离越南东部海岸不到一百海里的地方，而这里与中国广西海岸的距离仅仅一百五十海里左右，完全处在中国战斗轰炸机的作战半径之内。
6时30分，在北部湾海面上执行巡逻警戒任务的一艘中国武装渔船，发现了日本联合舰队，立即向中国统帅部报告了这一紧急情况！
开始对日本进行大范围轰炸之后，孙百里一直在准备迎接对方的报复，故而参谋部门已经制定了非常完备的应急措施：南宁军用机场的两个P…40战斗机中队和一个B…25中型轰炸机中队紧急升空，以迅雷不及掩耳之势向日本联合舰队扑去；停放在成都机场的B…17和B…29重型轰炸机立即开始补充燃油、装填炸弹，随时准备加入攻击的行列；昆明、贵阳、重庆、常德、沅江四个机场的百余架‘金雕’和数十架P…40战斗机悉数升空，前往北部湾海域拦截日军轰炸机群；各大中城市的国土防卫军防空部队进入戒备状态，一群群高射炮、高射机枪昂首挺立，严密地监视着天空中的动静。一时间，中国西南数省剑拔弩张，迅速进入临战状态。
孙百里明确指示空军，日本海军的支柱是航空母舰，而不是舰载机，所以要不惜一切代价击沉对方的航空母舰。按照他的命令，轰炸机携带的全部重达五百公斤的炸弹，具备击沉主力舰艇的能力。
山本五十六接到行踪暴露的消息之后，在派遣两艘轻型巡洋舰去击沉武装渔船的同时，果断下令飞机起飞！
“飞行员上机！飞行员上机！”扬声器里传出急促刺耳的声音。不一会，发动机的轰鸣声，怒海狂涛的撞击声与撕裂声，官兵的喊叫声汇合在一起，致使庞大的航空母舰也不停地抖动起来。护航战斗机迎着狂风腾空而起，一架接一架升上天空，紧接着，满载炸弹的俯冲轰炸机也接二连三地起飞，然后在舰队上空编组完成，向中国腹地狂奔而去。
机群起飞之后，为了保证航母编队的安全，联合舰队在山本五十六的指挥下，掉头向菲律宾海域全速靠拢。
七点四十五分，联合舰队上空响起凄厉的防空警报，航空母舰甲板上的地勤人员以疯狂的速度把一架又一架战斗机送上天空，而舰桥上的指挥官则神色慌张地用望远镜搜索着北面的天空。
日军刚刚升空二十三架战斗机，十二架B…25中型轰炸机就从云层中间俯冲下来，二十四架护航的P…40战斗机紧紧伴随在左右。
B…25笔直向舰队中间的‘瑞鹤’号航空母舰俯冲下去，完全没有与日军战斗机纠缠的意思。护卫在航母两侧的战列舰和巡洋舰猛烈开火，黑色的高射炮弹不停地在轰炸机周围开花，但是却没有一架被击落。这时候，航母上的高射炮也开始射击，掩护升空的‘零式’和‘烈风’战斗机迎击中国轰炸机群。
不一会，五架轰炸机相继被日军战斗机击中，变成一个个耀眼的火球，轰然砸向海面，激起高高的水柱，其余的七架轰炸机穿过密集的炮火，不顾一切地冲了下去，在距离航母甲板不到五十米的高度一股脑地投光了所有的炸弹，不幸的是，又有一架被航母的炮火击中，像一团火球似地从“瑞鹤”号上空掠过，擦着舰桥栽入大海。
这时候，十几枚重磅炸弹几乎同时落在甲板上，一阵阵闪光之后，响起惊天动地的爆炸声，滚滚的浓烟瞬间就把巨大的甲板完全笼罩起来，紧接着，百余高的烈焰冲破烟雾的阻挡，向空中喷涌而去。甲板上出现三个四五米宽的大洞，旁边的钢板奇怪地扭曲着，爆炸引发的烈火疯狂地舔食四周的一切，不断拓展自己的领土。虽然日本人冒死进行消防作业，但是灭火的速度远远跟不上火药爆炸的速度，终于诱爆了堆积在甲板上炸弹和鱼雷，引燃了汽油，随着一声声巨响，十几架飞机接二连三地被爆炸的气浪掀了起来，从甲板上滚落到大海之中，而火势也蔓延到航母的内部！
随着一声空前猛烈的爆炸，船体迅速向右倾斜下去，在此起彼伏的惊叫声中，‘瑞鹤’号航空母舰带着八百多名船员沉入波涛汹涌的大海！
中国空军的护航战斗机群在击落了五架敌机之后，看到轰炸机群已经返航，急忙脱离战斗，高速向南宁飞去，把狼狈不堪的日本联合舰队留在原地。
山本五十六知道危险远未过去，所以只留下两艘轻型巡洋舰打捞幸存者，其余舰艇继续全速撤退，为了保障舰队的安全，他不但把剩下的一百多架战斗机全部升空，而且要求马尼拉的岸基战斗机群火速前来增援！
联合舰队刚刚前进不到五十海里，凄厉的警报声再次响了起来，与此同时，各舰部署在舰桥上负责对空警戒的瞭望哨都发出了声嘶力竭的叫喊：“敌机临空，数量空前！”
话音刚落，远处的云层之中就出现无数密密麻麻的黑点，在它们的后方，使数十个体形硕大的黑点，呼啸着向联合舰队俯冲下来！
盘旋在舰队上空的日军战斗机立刻把油门开到最大，毫不畏惧地迎了上去，天空中顿时闪现出无数道火光，机关枪弹、炮弹和曳光弹在机群中间飞来飞去，枪炮声和爆炸声响彻云霄。与此同时，日本舰队中的护航舰艇紧密地护卫在航母的四周，用密集的高射机枪子弹和高射炮弹编织出一张又一张绵密的火力网，航空母舰则不断进行左右转动，躲避对方轰炸机的俯冲攻击。
就在这个时候，落在后面的B…17和B…29重型轰炸机赶到了战场，这些巨无霸迅速爬升到八千米的高度，然后把数以吨计的炸弹倾泻而下，在舰队中间掀起一轮接一轮的爆炸，升腾而起的水柱高达四五百米，汹涌的浪头把吨位较小的舰艇远远地抛开。
重型轰炸机的轰炸虽然精度不高，但是却成功地破坏了联合舰队的防空阵位，为俯冲轰炸机创造了机会！
几十架轰炸机在战斗机的掩护下，穿过日军战斗机的拦截和防空炮火的阻击，对联合舰队发动一轮又一轮俯冲轰炸，重磅炸弹雨点般地砸向航空母舰。这次，‘瑞鹤’号的姐妹舰‘翔鹤’号航母成为第一个牺牲品，被一枚五百公斤重的炸弹穿透了飞行甲板。炸弹在下面的储藏间里爆炸，当场炸死炸伤数十人，舰内起火，破坏相当严重，几分钟之后大火引爆了船舱内的重磅炸弹和鱼雷，冲击波把停在甲板上的整架飞机和大块钢铁抛向几十米的高空，巨大的火柱夹着黑色浓烟和白色蒸汽直冲云霄，失去了动力的航空母舰变成了海面上的一个火球。
航母舰长只得下令弃舰，然后由一艘战列舰发射鱼雷将其击沉。这时候，舰队上空的战斗已经分出胜负，拥有数量和性能优势的中国空军在付出三十架战斗机的代价之后，已经完全掌握制空权，日军舰载战斗机被击落六十余架，丧失了抗衡的实力。于是中国空军轰炸机群毫不顾忌地在联合舰队上空往来穿梭，直到投光所有的炸弹才返航！
等到马尼拉空军基地的三十多架‘飞燕’战斗机赶到战场的时候，战斗已经结束，中国空军以六十三架战斗机和二十八架轰炸机的代价，击沉两艘航空母舰、一艘护航航母、两艘巡洋舰，并击伤航母一艘，战列舰两艘，使日本赖以纵横海洋的联合舰队自此一蹶不振！
第四百二十五章 皇宫谢罪
3月28日，日本联合舰队返回柱岛海军基地维修船只，补充燃油、飞机和飞行员，港口附近的居民看着这数月前浩浩荡荡的大舰队已面目全非，悄无声音地转过身去，不愿意看到这番凄凉的情景，而在舰队旗舰“武藏”号上的会议室内，联合舰队的参谋们鸦雀无声，默默地望着刚刚换上洁白的海军制服的山本五十六，不知道该说些什么，因为他即将前往东京皇宫，向天皇陛下轻罪！
山本五十六坚定的眼神逐一从部下的脸上扫过，然后用缓慢而沉重的语调说道：“这次惨败的全部责任都在我一个人身上，我去向天皇请罪，请诸位继续坚守岗位，通力协助新司令官的工作！”
联合舰队首席参谋黑岛小三郎流着眼泪喊道：“长官，此次失败完全是统帅部错误决策造成的，并不是联合舰队的过错！我们已经尽力了呀！”他转过身体，面向同僚们喊道：“诸位是否愿意与我一起联名上书天皇陛下，彻底清查失败的最终原因！”
“好！”参谋们异口同声地表示同意，但是却遭到了山本五十六的严厉申斥！
“此次反击行动得到了天皇陛下的首肯，并不是统帅部的擅自决定，所以请大家不要再说出这种愚蠢的话！统帅部只是命令联合舰队轰炸中国空军基地，并没有指定具体的作战地点，是我把联合舰队带进敌军陷阱之中的，理所应当由我来承担这个责任！”
说到这里，山本五十六从座位上站起来，大步向门外走去，参谋们望他离去的背影，几乎个个喉咙哽咽，连气也喘不上来！
3月29日，裕仁天皇在皇宫里面单独召见了山本五十六。
山本五十六简明扼要地把联合舰队惨败的过程说了一遍，然后把全部责任都揽到自己身上，请求裕仁天皇给予责罚，甚至明确表示不惜以死谢罪。
裕仁天皇听完之后，缓慢而坚定地摇了摇头，轻声说道：“山本卿，你是帝国海军将领的佼佼者，你的胆识和谋略都远远超出同辈很多，连你都打了败仗，换成其他人肯定是同样的结局，所以朕并不怪你！”
山本五十六慌忙躬身说道：“臣万分惭愧！”
裕仁天皇摆了摆手，说道：“这次惨败朕早有预感——中国空军的实力今非昔比，单纯依靠联合舰队的几百架飞机怎么可能挽回局势呢？即使轰炸行动取得了成功，最多只能使中国空军暂停对帝国本土的空袭几个月时间，并不能最终解决问题！在中国广袤的国土上，随时都可以修建出无数个机场来，而中美两国的飞机制造厂很快就能把损失的飞机补充起来，这些都是资源贫乏、国土狭小的大日本帝国所无法比拟的！”
山本五十六没想到裕仁天皇对局势的把握如此准确，敬佩之情油然而生，忍不住说道：“陛下所言非常正确，事到如今，敌我双方军事力量已经公开化了，谁也瞒不了谁。开战之初，海军中曾有一种说法，认为我们的零式战斗机，一架可以和美国的五架乃至十架相对抗，不过，那只是开战之初的事，现在不同了！经过连续几次海战之后，我们损失了大量优秀飞行员，而且没有得到相应的补充，事实上，也根本来不及补充，而敌人力量的补充，几乎是我们的三倍、四倍，双方力量的对比日见悬殊，即使能够取得一两次海战的�