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柯山点了点头，“古丈魔王张平”的名号，自他来到湘西以后便时有耳闻。
聂科长起身倒了杯水递给柯山，说道：“在解放湘西的战役中，狡猾的张平主动避开我军锋芒，率部逃进古丈、保靖一带的大山里，拥兵觑视我军部所在地——沅陵。因此，你的首要任务是侦察并适时缉捕近期非常活跃的周兴，以切掉张平的一个臂膀，确保湘川公路的畅通。”说着，他走到南墙拉开布幔，一幅巨大的军用地图展现出来。聂科长手指划过一条曲转红线，“这是湘川公路，这是永绥县。”
从地图上可以看到，永绥县位于湘川黔三省交界处，与四川的秀山、贵州的松桃对峙成三角形。在湘西境内，永绥县背靠所里（今吉首市），左邻凤凰，右傍保靖、古丈。等高线显示出这里高山连绵，海拔千公尺以上的山头一个接着一个，而川湘公路宛如一条人体动脉，蜿蜒曲转地沿着山谷通过永绥直达四川。如果敌人在这咽喉地区暴乱得逞，把公路切断，那么整个西南部都将瘫痪。
“目前，周兴急于招兵买马，活动频繁，逐渐由暗处走到明处，这对于咱们来说是一个有利条件。”紧接着，聂科长加重了语气，“近期，台湾方面派遣特务小组到了永绥，可见对其战略地位的重视，同时也势必会引发其它潜伏特务组织的联动。”
“我的下一步工作是什么？”柯山有些跃跃欲试了。
“你先看一下邓德乾、杨清熙的案卷，拟一个更有针对性的讯问提纲，然后与永绥军管会的吕延科长联系一下，让他们那里做好准备。不过，对外依然要以调查三孔桥被烧毁案为名义。具体出发时间另行通知。对了，司令部给你抽调来一名苗族战士，他是永绥县人，对当地情况比较熟。”聂科长将一叠卷宗递给柯山，然后说道，“派出去的侦察小分队又被打了伏击，我先去看一下，你有什么事交待给小汪就行了。”说完，便急匆匆地走了出去。
看完案卷，柯山将讯问提纲拟好封上，交给在外屋等候的侦察科通讯员小汪，随口问道：“聂科长还没回来？”
“没有。”小汪一边接过信封，一边嘟囔了一句，“这已经是第五次了，你说怪不怪。”
显然，他是在说侦察小分队遭伏击的事。
近期，土匪袭扰是常有的事，不过侦察分队的行动历来十分谨慎隐蔽，即便是遭遇战，也不至于会吃这么大的亏，但是居然先后5次遭到伏击，确实有些怪。因为要赶去军部通讯科与永绥方面联系，所以柯山也没有细想，况且这也不属于他的职责范围。
柯山到了通讯科却被告知：电话线路又断了。他只好拿着通讯科的条子向邮政所走去。由于军用线路经常遭到敌人的破坏，因此有时不得不占用民用线路。
邮政所在沅陵城南，背靠一个小山坡，坡顶竖着一根高高的电报天线，因此远远地就能认定邮政所的方位。
门外坐着个年轻女子，一身苗族妇女的装束，格子花布头帕，土布小袄，蓝色刺绣百褶裙。她看到柯山走来，停下手中的刺绣活计，有些羞涩地笑了笑，算是打了招呼，然后扭头向屋内“唉——”了一声。
随即，一名矮胖男子迎了出来，脸上满是微笑，点头哈腰地说道：“我是这里的所长刘忠教。大军同志，有何贵干？”
柯山将条子交给对方，客气地说了声“打扰”，然后走进邮政所。迎面是一个高高的柜台，柜台上放着一部手摇式电话机，里侧靠墙是一部电报机，斜上方墙上钉着一个多格木橱，零零散散放着十几封信件。柜台外贴墙的长条凳上，坐着一老一少两名当地农民模样的人，那个老头儿有五十多岁，少年有十五六岁，看样子是祖孙二人，见柯山近来便起身讨好地笑一笑，出门走掉了。柯山无意中看到他们的裤脚挂着点点泥痕，就像是起早趟了露水，可是脚上的布鞋却很干净……
露水？12月天哪能有露水？柯山大脑中闪了一下，不过，昨天倒是下了一场小雨。
此时，刘忠教正忙不迭地拆下电话，将柯山请进了里面的小房间，找到线头接好电话，又忙不迭地走出邮政所，将大门反关上。
稍微适应了一下，柯山才看清这是个小杂物间，四面是厚厚的石砌墙，关上房门，只有开向外间的一个小窗口透进些许亮光。
柯山顺利地与永绥方面联系上，对方称：已经抓获一名烧桥案犯。
走出邮政所，柯山觉得大脑深处时不时地冒出些想法，可是一时又抓不住，下意识地回头看了一眼，只见刘忠教不知从什么地方转出来，似乎朝他这边望了一眼，然后慢悠悠地走进邮政所。那名女子依然在认真地绣着花。
二、机智讯问
军部所在地分前后三层院子，前院是湘西行署办公地，而军部占了后面两层。由于湘西行署的建制还不完善，因此军部与行署部门之间互有重叠，人员彼此也比较熟悉。柯山一路和熟识的工作人员点头打着招呼，走进了预审科办公室，干事金昌浩正在和一名小战士聊着什么。
见到柯山，小战士连忙站起来，试探着问道：“你是柯干事吧？”
柯山点点头，已经猜到他就是聂科长说的那名苗族战士。
“通讯员石金生向您报到，请指示！”
小战士挺胸立正，尽管军姿已经像模像样，但仍能透露出农民孩子那通有的腼腆。他长着一对小虎牙，黑里透红的圆脸庞上，散发着少年英俊之气，但从那有横纹的额头上看来，好像远不止16岁了。一双乌黑的眼睛在上下打量柯山，一字浓眉紧压在眼眶上，左手带着一只银镯。黄军装虽然几乎盖到两膝，但腰里束着一根皮带，皮带的右侧挂着一只用布套套着的搪瓷铁碗，反而显得精悍。
石金生，这个名字柯山早已听说过，他是湘西首批报名参军的苗族战士，令其大名远扬的是，第一个晚上便把军被尿湿了，又不好意思去晾晒，竟然跑到没人的地方用火烤，差点儿烧着了。
要知道，国民党留下的湘西，自古以来有“四多”——匪多，枪多，山多，鸦片多。在这里，百年来官匪不分，县长就是匪首，匪首也就是县长。他们奸淫烧杀、拉丁抽夫、派枪派款，匪匪相争，连年制造战乱，老百姓得不到一点安生。市场上商业萧条，而鸦片和吗啡的交易却非常活跃，一坨坨摆在街道边的露天地摊上，就好像东北推车卖的切糕。货币甚至被鸦片顶替了，人们只要有鸦片，就可以换取到所需要的生活物品。苦只苦了老百姓，在官匪重重压榨下，喘不出一口气来，十七八岁的大姑娘没有裤子穿，只能用破布棕皮遮掩着。像石金生这样的苦孩子，说不定这是有生以来第一次盖上像样的被子，也就难怪舒坦得……想到这里，柯山不禁一笑，连忙招手让他坐下，然后倒了碗水。
小石接过来一仰脖，便“咕咚咕咚”地喝干了。
柯山又给他倒了一碗，开起玩笑来，“少喝点儿，小心晚上发洪水。”
小石不好意思地笑了，“接到任务后，我就赶了40里路来报到了。”
这时，侦察科通讯员小汪推门探进头来，“柯干事，聂科长让我通知你去一下。”
柯山答应一声，然后转向小石，说道：“你先休息，等我回来再聊。”
“嗯。”小石怯怯地答道。
柯山随小汪来到城西的沅陵中学，这里由于战乱已经停课，被临时改作了关押重要犯人的场所，兼具军需仓库。
聂科长已经端坐在审讯桌后，先示意柯山坐到门后的椅子上，然后对小汪说道：“可以了。”
一会儿，两名战士押着一名身着国民党校官军服的男子走了进来。
聂科长从公文包里拿出一叠卷宗摆好，问道：“你叫邓德乾？”
“是。”对方将脚跟一碰，立正答道。
聂科长摆一摆手，示意他坐下，开始正式讯问。
提问都是根据柯山之前拟好的提纲，因此他只是做着重点记录。从外表上看，邓德乾有30岁左右，中等身材，虽然是一脸的沮丧，不过举手投足间透着受过正规训练特有的干练，回答问题也算干净利落，虽然有些避重就轻，但总体上还算顺畅。审讯很快就结束了。
之后押来的是杨清熙。他一进来便瘫坐在了木椅上，完全显不出那近一米八的大个子。消瘦了许多，脸上尽显疲态，说话也有些含糊不清，完全不是柯山记忆中的那个运动场上的高中锋了。
几个月的南工团同学经历，让柯山对杨清熙有了一定了解。
杨清熙，原是以体育运动闻名遐迩的辅仁大学学生，足球、篮球、游泳样样得心应手。在北平集训时，他绝对是文体活动中的活跃分子，特别是在运动场上，那矫健的身姿不知吸引过多少女学员的目光，其中便有苏隽雅。目前，苏隽雅在所里县（现吉首市）军管会工作，自己此去永绥就会路过那里。若得知杨清熙出事的消息，这个矜持且柔弱的大家闺秀又怎么能够承受得住。
杨清熙平时表现也很积极，在南下途中经常帮助弱小的同志。后来战局出人意料的迅猛，这就需要南工团自武汉继续南下，任务也从“接管城市”向“到农村中去”、“到部队中去”转移。一些人的情绪开始出现波动，当时杨清熙还主动去做思想工作。不过，当他知道自己被分配到湘西工作时，却几次找到领导要求调到其他的地方……柯山看过讯问笔录，杨清熙对自己叛变原因的供述是：匪首周兴派人告诉他，其大哥杨清明已经为党国尽忠，因此将他的父母接进大山里“供养”起来了。
如果杨清熙最后被分配到了其他地方，周兴就不可能派人与他接洽上，也许……想到这里，柯山的大脑中突然闪出一个疑问，随即用手向聂科长比划了一个“9”，然后指了指自己的脸——9，是指讯问提纲中第九个关于联络人的问题；指脸，是表示要着重讯问联络人的长相。
聂科长稍稍扫了眼提纲，不动声色地问道：“你说过，和你联络的人是一个老头儿？”
“是。”
“你们见过3次面？”
“是。”
“你说过，每次见面都是晚上，所以没有看清他的长相？”
“是。”
“那除了听口音，你还能够从什么地方判断出就是同一人？”
“除了口音，”杨清熙想了想，“对了，他说话明显漏风，应该缺牙。”
听到这里，柯山猛然想起在邮政所里那老头儿讨好的一笑。随即，用手比划出“人”字，又打了个问号。
聂科长问道：“你说过，当时和你联络的不只那老头儿一个人？”
“是。”
“你并没有直接见到其他人？”
“是。”
“那你怎么知道不只一个人？”
“我们分手时，那老头儿总会轻咳一声，那人也会回应一下。”
“你能确认每次都是同一个人吗？”
“差不多吧。”杨清熙想了一下，“虽然那人没有说过话，不过听声音好像年龄并不大，而且女里女气的。”
柯山的心中，不得不对聂科长那敏捷的思维和巧妙的问话暗生佩服。
当杨清熙被警卫战士押走后，柯山将自己对邮政所及那祖孙二人的怀疑，向聂科长做了汇报。
“对于敌人将情报摸得如此准确，我也产生过怀疑，并安排人进行过秘密调查，包括邮政所。你也看到了，刘忠教每次都会规规矩矩地离开，并不具备在旁边监听我方人员打电话的条件，因此最终将侦查重点放在了内部。”