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“有酒吗？阿虎。”藤吉郎对一个尚留有额发的年轻人道。
那人一脸茫然。“有酒，但没有菜。”
“你到前面藤井氏那里去，向八重小姐要些菜来。一共五个客人。”
“是。”答话的并不是阿虎，而是一个二十七八岁的年轻武士。
“坐，莫要客气。我们先商量一下，希望明天一切顺利。”藤吉郎将腰中的武刀粗暴地向身后一扔，“可能梁田政纲大人已经对你们说过了，在买大酱途中就会发生战争。战争爆发后，希望你们能够依序回到主人身边。”
“依序？”
“不能一起回来。而且，我希望你们回来时，要向政纲大人汇报敌方大将今川义元当天住在何处，经过哪里，将去何方。你们定要看清这一切。”
“那么，首先从哪里说起？”桥场正数问道。
“在离开知多郡，即将到达西三河的时候开始。”
“只汇报主力的动向，不需注意其他部将的行动吗？”
藤吉郎简单地点点头，“其他人不值一提。一日之内，向梁田政纲大人汇报两次情况。”
“明白！”向井孙兵卫大声回答，又郑重地补充道，“非常清楚。”
“梁田政纲大人能否在这次战争中出人头地，就看你们了。政纲大人或许也要出城作战，要随时关注主人……如愚笨到连主人的动向都不知道，哼！”
“明白。”
“不要忘记说是为了据城一战才买大酱，只有如此，才能保住你们的性命。”
“为什么？”根来太郎次问道。
“你们想一想，如果让敌人知道会有一次攻城战，在到达清洲城之前，谁还会费力拔刀杀人？”
这时，阿虎端出酒来。酒盛在经常用于野战的赤锅中；没有酒杯，只有几个碗放在破旧的托盘上。
“来，喝酒。我们马上就要分别了。”藤吉郎慢慢起身，给自己倒满一碗。
买大酱的五个人从清洲城出发，分赴那古野和热田地区后的第三天，即五月十四日下午。林佐渡守通胜坐在外庭，耳中听到本城传来震耳欲聋的鼓点，表情苦闷地盯着柴田权六。
“不要生气，胜家。主公不是如此愚蠢之人。”这话与其说是在安慰胜家，不如说是在安慰自己，他一直在苦苦地思索。
“在下也想那样认为。”胜家感慨，“但迄今为止都没有像样地议过。每天只与妻妾嬉戏，耽于雅乐。而敌人的主力要进入冈崎城了。”
“前去劝谏恐怕无济于事。主公不是那种轻易纳谏之人。”
“话虽如此，难道我们就在这里白白等死不成？”
林佐渡不答。
“先锋松平元康大概是这月十日从骏府出发吧？”权六回首问弟弟美作守光春。
“是。主力于十二日离开骏府，取道东海、本坂。这些情报都已清楚地禀报给主公了，”。
“主公怎么说？”
“他只简单应了一句，就岔开了话题。”
“我们……”权六又意气高昂起来，“我们想知道主公的心思！”
林佐渡像是要调节一下气氛，道：“猴子说要为守城战去购买大酱，或许那才是主公的真实想法。这是灭亡的根源。天命难违啊！”
“你都已经领悟到天命了。不过据城一战也好。只要按照守城战的方式去准备就可以了。”
“所以猴子才说要去买大酱。”
权六目光锐利地盯着林佐渡，陷入沉思。谁也不说自己猜中了信长的心思。就是权六，即使问了信长，也不过是试探性地问问而已。但那探听，只让他愈是难堪——
“我想知道主公内心的想法。”
信长拿起笔，随意写些小曲。“没有什么想法。”他漫不经心地答道，“也不可能有想法。你知道今川的领地有多大吗？骏河、远江、三河，加上尾张一部，已经过百万石了。”
“我知道。”
“既然知道，就不要再问。我的领地至多十六七万石。一万石的兵力算作二百五十人，也不过四千人左右，不及今川的六分之一。”
“既那样，您还要据城一战？不如……”他想说，不如暂且俯首称臣。
“混账！滚！”信长大声训斥，然后又怡然自得地修改起小曲的词句来。
柴田权六尴尬地退了出来。他对其他人不去劝说信长大为不满。
议事究竟什么时候开始？重臣们自十日始，不分昼夜聚集在外庭待命。他们对于信长出其不意的性格了如指掌，所以即使回到府中躺下了，也时刻厉兵秣马，等待召唤。但是信长没有任何动静。偶尔从内庭走出来，也不过是谈论各地盂兰盆节舞蹈的异同，或者从市面上的商人那里听听南蛮人的小曲风俗，总之，他对于那些五花八门的风俗习惯似乎更感兴趣。
在此期间，今川大军向东海道步步紧逼。前锋已经抵达三河的池鲤鲋地区，主力也即将进人冈崎城。眼看大军压境，织团氏的重臣们心情愈来愈沉重。
义元好像要暂且进驻冈崎城，在那里下达下一道命令。但据报，他并未把织田氏放在眼里，他苦苦盘算着的，仿佛是蹂躏完尾张之后，如何去攻打美浓氏，及近江的佐佐木、浅井诸藩。
义元离开时，会留下庵原元景率领一千四五百人驻守冈崎城；同时为了监视绪川、刈谷的动静，派堀越义久率领四千人增援前锋，然后亲率二万五千大军直奔尾张而来。如果加上留在重点地区守备的人数，今川氏在这次战争中动员的兵力大约在四万。
“佐渡大人，只能由你出面了。你去告诉主公，义元已进入冈崎城。问他究竟有何打算，我们需要明示，时不我待。”
柴田权六话音刚落，平手凡秀也脱口道：“不错，这大概只能拜托佐渡大人了。”
林佐渡紧紧盯住凡秀，“还是放过在下吧。主公可不允许人随便向他发问。如遭他一顿训斥，只能动摇我的决心。”
“决心？”
“同归于尽……就是我的决心。”他表情严肃，对出羽道：“你应该比我更合适担此重任。”
生驹出羽是德姬和奇妙丸的母亲阿类的哥哥。“那么，我……”出羽极不情愿地点点头，站了起来。
众人注视着出羽的背影，沉默。织田氏难道就这样完了吗？出羽感慨不已。一旦清洲城陷落，阿类生下来的孩子大概也不能幸免。他心情沉重，迎着清澈的乐鼓声，向内庭走去。
第二十一章 名刀横空
原本晴朗的天空，此刻变得灰蒙蒙一片。没有风，沉重温热的空气像是从地底下蒸发出来的。
到了今村，沓挂城就近在眼前。今川义元行军极为谨慎，经过一个村庄时，总要派人去打探当地百姓的反应，确实没有异常时，才起轿前进。原因是出征前，松平元康对他说，这一带的领民们会顽强抵抗今川军。
永禄三年的五月十八，今川义元下达了次日拂晓向织田军发起进攻的命令。义元身边一时警卫森严，连他自身也全副武装起来。
蜀江锦的铠甲里面，套着白色的战服。武刀长二尺六寸，是他引以为豪的宗三左文字，短刀则佩的是家传宝物松仓乡义弘。义元肥胖的身躯无法骑上马背，只好悠然端坐在镶金嵌银的轿子中。他不时睁眼打量四周的情况，不断擦拭淋漓的汗水。
十六、十七两日驻扎在冈崎城里，进行了最后的战备。今日暂且在沓挂城歇息，明日拂晓开始发起总攻。总之，要在明天让主力抵达大高城下。前锋已于昨日进入鸣海地区，不断在周围村庄放火。义元一边擦汗，一边看着腿边的地图和图上的兵力配备。
将近破晓之时，松平元康首先率领两千五百多冈崎人袭击了丸根。丸根的守将是久经沙场的佐久间大学盛重。元康还很年轻，但老练的冈崎重臣们是不会轻易失败的。朝比奈泰能率领两千人攻打鹫津。敌万大将是织田玄蕃信平，一个老辣的武将。因此又派三浦备后守率领三千人增援，以防万一。另派冈部元信率领七百新兵守护即将攻下的鸣海城，浅井政敏率领一千五百人守护即将攻下的沓挂城。大高城的鹈殿长照则临机应变，随时准备增援松平元康或朝比奈泰能。
这次布阵可以说是万无一失，今川氏似要大获全胜。义元布置完毕，亲自率领葛山信贞属下五千人马，向清洲城挺进。
不论信长是撤是守，或是亲自上阵指挥，都已无所谓。即使葛山部五千人马被击败，随后赶来的五千主力，将和原来的部队合力围攻清洲城，那时的兵力将达到一万。而且，松平、朝比奈、三浦各部将趁势攻打清洲城……
即使守城一战，他信长也坚持不到两三天。义元正想着，贴身侍卫新关右马允来到轿旁。“大人。”
“什么事？”义元放下手中地图，问道。
“附近乡村的百姓派来使者，想向主公表示祝贺之意……”
听到右马允的话，义元的眼神突然变得尖锐而充满警惕，“使者？不见。问他的名字。”
“是。”
“你所看到的百姓，有无不服或者异常？”
“没有。只是一个僧人、一个神官、一个普通百姓。”
“就三个人？”
“他们是附近乡村的代表，献上米十担，酒两樽，还有其他一些物什。都像是些规矩人。”
“搬运礼物的脚夫呢？”
“都是些愚讷的百姓。”
“好吧，不妨一见。带过来。”轿子停了下来。义元解下武刀，但未下轿。“太热了，打扇！”
两个下级武士赶紧摇起扇子。一个僧人打头，三个使者走近了。
“我是治部大辅，搅扰你们的清静了。但不要害怕，我不会允许家臣乱来。”义元柔声道，三人跪伏在路边。
义元的轿子正好停在一棵树枝浓密的古松之下，但三人跪伏之地却干燥肮脏、尘土飞扬。
“你们是属于刈谷还是池鲤鲋的领民？”
“之前是刈谷的百娃，但大人出兵之后，不知道明天会归谁管。”那个年近六十的僧人道。
“不必担心，战争很快就会结束。”义元颇为自信，然后补充道，“但织田氏并非不堪一击，如果他们的援军到来，战事恐怕……”
“不错。”一个百姓脱口道，“我们也都认为，这一带将成为激烈的战场。但，好像织田大人的援军不会前来。”
“噢，为何？”’
“织田大人从一开始就准备据城而战。因为清洲城的厨房来人，让我们交出大酱，说是为了守城之需。他们很慌张地跑到这一带。”
“他们来买大酱？”
“是。是他们厨房的下人。”义元点了点头，侧首思索。根据他得到的情报，深谋远虑的信长把城内的物资准备得很充足。
“嗯。果真那样，战争带来的灾害将会很小。你们可以回去了，回去以后好好操持家业。”
“多谢大人。”三个人眼圈已然红了，义元的话打动了他们。
三个使者退去，义元令贴身侍卫端来了水，仰头急饮。“弱国的领民真可怜！”他一边苦笑，一边将最后一口水喷洒在武刀上，“但不能大意。据我所知，这附近潜伏着许多不法野武士。好了，起轿。”队伍再次开动，向着沓挂进发。
因为松平元康反复劝诫他不可大意，所以每经过水田之间的山冈时，他总是派人先去打探清楚。不过目之所及，只见白鹭在水田里悠然地觅食。不久，太阳就垂落在遥远的山冈背后。还未到酷暑季节，但太阳下去后，仍感觉气温没有丝毫下降。难耐的蒸腾热气中，只有萤火虫在俏皮地游荡。当大军穿过边境线到达沓挂城时，周围一片蛙声。
沓挂城自古以来就是京都到镰仓�