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“宁可信其有，不可信其无！”
胡宗宪说到这里，做出万般无奈的样子，顿一顿足，颓然长叹。这样的表情，越发惹起赵文华的惊疑。
看他的脸色，猜到他的心里，胡宗宪自喜得计。这一下对症发药，一定可以将他吓得让步。
哪知一念未毕，赵文华吼了起来：“你别吓我！汝贞，我告诉你，”他转为很严厉的态度，“我绝不放那两个贼酋，我也不到杭州。看他们其奈我何？”
胡宗宪与赵文华相识以来，还是第一次碰他这么大一个钉子，心里当然很不高兴；却又不敢发作，因而脸色越发难看，一阵青、一阵红，好久都不能复常。
在这难堪的沉默中，赵文华当然要反省，自觉是太过份了些，便放缓脸色加以抚慰。
“汝贞，”他说，“不是我坚持己见，实在是于你我的前程，大有关系。昨天还接到东楼的信，说已有人做好洋洋洒洒的大文章，等着向皇上奏贺削其大难。你想，是这样子的期待，不弄得起漂亮亮的，行吗？”
“华公的意思我知道，无奈事情不容易。在桐乡的贼赃，如果一火而焚，只怕华公在各方面更不好交代。”
“这，我也想到了。”赵文华答说，“目前对贼酋是采取软禁的办法，就是要让他们投鼠忌器；烧了贼赃，诸酋罪无可逭，必死无疑。我想，你不妨再其他们一起，叫他们写信回去，决不可轻举妄动！”
“这当然可以办到，而且一定有效。可是，能骗得几时呢？”“骗得一时是一时。”赵文华说，“蛇无头而不行，小喽罗虽众，容易收拾。我也不信他们之间会讲什么义气，敢来行刺！”
他越说，头仰得越高，到后来竟是无视于胡宗宪，一个人仰天在自说自话了。见此光景，胡宗宪知道多说无益，且先照他的话，将软禁在平湖的诸酋先安抚下来再说。
然而对阿狗如何交代呢？胡宗宪坐在轿子里，不断在自问，直到快至府第，灵感突生，想到了一着险棋，定神细想了一会，觉得这步险棋，大可一走，但要非常小心。
回府立刻派人将阿狗找了来，在书房接见，“怎么办？”他一看到阿狗就顿足，“我什么话都说到了，哪知赵大人竟像吞了秤砣似地，铁了心了！”
接着，胡宗宪将赵文华交涉的经过，细细说了给阿狗听，一再申述，赵文华不相信会有人敢向他行刺。不受恫吓，事情就难办了。
阿狗听罢，气愤忧急，不由得便问：“那么，徐海就这么不明不白做了冤鬼？”
“话不是这么说！我的本心你是知道的，只要有法子救他，我一定照办。我知道你也很有计谋，不妨仔细想一想。”说到这里，胡宗宪起身说道：“你就在这里坐一会，我批完几件要紧公事，马上回来。”
这番举动，过于突兀，使得阿狗简直无法揣测他的用意，所可断定的是，胡宗宪的举动，必有深意在内，该静下来好好想一想。
就在他困惑迷茫之际，已走到书房门口的胡宗宪却又站住了脚，转身问道：“听说你读过书？”
“胡朝奉教我的。”阿狗答说，“识得几个字，不敢说读过书。”
“听你这两句谦虚的话，倒真是读过书的。”胡宗宪指着茶几说，“你不妨看看书、解解闷。”
举动言词越发诡异了。阿狗怔怔地目送他的背影消失，发了一会呆，蓦然意会；三脚两步走到茶几前面，抓起那本书细看。
书是摊开着的，翻过来看封面，签条上题着：敕撰《太平广记》六个字。阿狗恍惚记得听胡元规谈过，宋朝有四部大书，每部都有几百上千卷，如果真是宋版而又完整无缺，是很值钱的东西。倘有人拿这些书来当，便是大客户上门，应该请到柜房里来议价。
然而《太平广记》是部什么书？阿狗却完全不知。翻到第一页看，只见印着分类总题，名为“豪侠”；再看摊开着的那一页，第一行是“卷一九五”；第二行是“红线：杨巨源撰”。
他看过戏文《红线传》，只记得红线是位飞檐走壁、来去无声的侠女，却不甚记得其中的情节。因而掩卷沉思，希望唤起回忆，谁知就在将书合拢的当儿，掉下来一张纸条，上写六字：“八月初九阅毕”；墨沈犹新，认得是胡宗宪的笔迹，再算一算日子，不由得大为惊奇——这天正是八月初九。
于是一连串的疑问和想像，在他心中浮铺，恍惚意会到，胡宗宪暗示他看的，正是这篇《红线传》——这篇小说中说：唐朝潞州节度使薛嵩，有个儿女亲家，是魏博节度使田承嗣，由于患了肺热症，想移镇河东。因而不顾姻亲的情分，召募勇士，打算吞并高爽的潞州，“纳其凉冷，可以延数年之分。”
薛嵩的势力不敌田承嗣，得此信息，日夜忧闷，计无所出。他家有个青衣侍儿红线，善弹月琴，又通经史；薛嵩重用她执掌机密文书，号为“内记室”。此时见薛嵩好些日子寝食不安，叩问心事；薛嵩长叹一声，将田承嗣的阴谋，细细告诉了她。
红线以为不足为忧。要求薛嵩准她到田承嗣驻节之地的魏城一行。往返七百里，不须十天半个月。初更启程，五更复命，只须大半夜的功夫。
薛嵩知道她是异人，姑且听她所为，果然五更将尽，“忽闻晓角冷风，一叶坠落”，红线从魏城回来了。
据红线说，她在午夜过后不久，便到了魏城，直入田承嗣的卧室，取了他枕头边的一个金盒归来。换句话说，胸前佩着“龙文匕首”的红线，是留下了田承嗣的一条性命。
打开金盒内看，内中贮着田承嗣的“八字”。这是再也确凿不过的证据。薛嵩喜不可言，当即亲笔写一封信说：“昨夜有客从魏中来，云自元帅床头获一金盒；不敢留驻，谨却封纳。”将金盒封在信中，遣派专使，马不停蹄地送交田承嗣。
到达魏城，已经半夜，而田承嗣正为无端失去了金盒，大事搜索，弄得一城忧疑，惶惶不宁。薛嵩的使者，用马鞭叩击府门，要求立刻晋见。见到田承嗣，送上信和金盒，田承嗣惊得几乎厥倒。第二天备办重礼，专函道谢，向他的儿女亲家道歉并保证，决不会侵犯潞州。
看到这里，阿狗恍然大悟，胡宗宪是要找一个“红线”！可是疑问亦与之俱生，他要做“薛嵩”，何不明言？为什么藏头露尾，干此暧昧行迳？
想到这里，他的心反而静下来了。因为他发现胡宗宪是拿一种真正认为“后生可畏”，而不愿用对“厮养卒”的态度来看待他的心情相待，既然如此，就无须哀词相恳，更无须痛哭陈情，只要平心静气地交涉好了。
话虽如此，心头思绪如麻，不相干的细务琐事，次第奔赴心头。好久、好久以后，他才想通了一切，下定了决心。
于是，他踏着安详的步伐走出书房。静悄悄的走廊和院子，不知何时，一下子涌出来好些人，悄无声息地各据要路，是如临大敌，毫不放松的景象。
阿狗微感意外，毫不惊慌，反觉得有这一戒备森严的情况，可以证明胡宗宪已有周密的部署，因而也就对自己将要展开的作为，更有信心了。
“管家在哪里？”他站住脚，朗声相问。
“李大爷！”有个中年汉子应声而前，“有什么吩咐？”
“不敢当！”阿狗答说，“有两件事麻烦管家。第一、我有个伴当，名叫喜儿。托管家到辕门外，照牌下问一问，如果在那里，就烦管家带他来。”
“是！第二件呢？”
“第二件是，我即刻要见总督。”
“这——”那管家面有难色，“我家老爷肯不肯接见，我不敢说。”
“那不要紧，要紧的是，有句话必得跟总督说清楚。只要这句话说清楚，总督一定接见。”
“噢！有这样的事？”
“一定会有这样的事发生。总督知道，只要你肯通报，总督怎么忙，也得抽出功夫出来叙一叙。”
听他说得这样有把握，那管家便如言照办。不久，喜儿由卫士领了进来。阿狗关照他即刻回桐乡通知张怀，说事情办得很顺利，所以必须留在嘉兴；桐乡方面，请他会同张义胜等人尽力维持。
接着，胡宗宪回到书房，阿狗要求众人回避，胡宗宪也答应了。看清楚了周围确无第三者，他才把那本《太平广记》拿到手里，微笑着注视胡宗宪，却不开口。
胡宗宪亦报以会心的微笑，“这是部很有趣的书。”他说，“是不是？”
“还是部宋版，拿到典当里，至少可以当三百银子。这样珍贵的书，别人都是用锦套子装起来，当摆饰看的；不像大人这样，随便拿来看着消闲。”
“书原是要人看的。”胡宗宪问道，“你想来看了？看的哪一起？”
“就是大人刚看完的那篇。”
“喔，”胡宗宪逼视着他，“有何心得？”
“鉴古知今，倒有许多感想，也有许多疑问。”
“很好！你说来我听听。”
“谁是田承嗣？”
胡宗宪笑了，“总不是我吧？”他说。
“我希望大人是薛嵩。”
胡宗宪倏然动容，知道阿狗已充分领悟了他的暗示，脱口答道：“只要找得到红线，我何乐而不为薛嵩？”
这表示他有救徐海的诚意，也有在出事以后，所必须的担当。可是事情做起来还是不容易，阿狗答说：“红线不容易找，有红线那样的本事容易；有红线那样识大体，知分寸很难！”
“着！”胡宗宪情不自禁地猛拍大腿，“强将手下无弱兵！你能见得到此，说出这两句话来，真正难能可贵。”
“大人过奖了！”阿狗问说，“红线不容易找，怎么办？”
“不会找不着。找不着就让田承嗣料透了，潞州果然无人！”
这是激将法，阿狗自然意会得到。不过，他不肯自告奋勇，因为他实在没有红线那样的本事，而胡宗宪只可能在暗中做薛嵩，不便公然袒护。那一来，出事以后，自己可能会被捕，而被捕就是死罪。拿自己的命去换徐海的命，固无所惜，只怕白白送了性命，未免太冤。如今整个情势的曲折原委，以及关键所在，只有自己最清楚，这一层紧要关系，更不能不彻底考虑。
因此，尽管胡宗宪是迫切催促的神态，他仍旧沉默未答。而胡宗宪却终于忍不住说奇了。
“我看，你就是红线！”
“大人太看得起我了。”阿狗答说，“我是想做红线。”
“那好啊！见贤思齐，义无反顾，你迟疑些什么？”胡宗宪脸色突然变得非常威严，“我的心事都透露给你了！你想不做也不行！”
看他的脸色，不但没有半点开玩笑的味道，甚至也没有丝毫虚言恫吓的样子。阿狗对于彼此半真半假，用隐语探讨的局面，一下子扭得这么紧，亦颇感意外。设身处地替他想一想，亦无怪嫣然——他要防自己去告密；或者泄露真相，传到赵文华耳中，说胡宗宪打算买刺客杀他，而且是勾结了海盗。这一本奏上朝廷，胡宗宪的下场就决不会好过张经。
事情是很清楚了，倘或自己不愿不顾一切地答应下来，就绝不能活着出总督行辕。这是中了陷阱，还是自投罗网？都不必去问了。要问的是，在这样做之前，能不能得到确实的保障，必可换来徐海的性命？
于是他亦用同样严肃的语气答说：“事到临头，不许人闪避。其实，我亦没有闪避的意思；否则只要装糊涂，何必求见大人，自惹麻烦？我刚才说的是实话；我没有爬高落低，可以不惊动人而去到‘田承嗣’卧房的本事。只有