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这段路却比不得自京师而来的官道，怀州本是边陲小城路途遥远，又因战火连绵波及无辜，弄得以前半路上偶尔能见的几个驿站野村俱已不复存在。如此一来，平贼军不得不一路风餐露宿，除了没有厮杀之忧，几乎赶得上出征时的辛苦。
章扬冷眼旁观，见林思元等一干官吏虽然略显狼狈，倒还能咬牙坚持，心里也颇为满意。那怀州刚刚被定为都护府城，想来决不会有多少繁华。自己与军中将士都是尝惯了苦头的人，自然无所谓，可对这些京师子弟，难免有些担心。如今看来，却是自己多虑了。
北地昼短，这一天落日时分，平贼将士连同逶迤数里望不到尽头的各种辎重车辆，费尽力气好不容易才翻过了锁天关。不容他们喘息，眼前便有异象扑面而来，令得众人为之目炫舌惊。远处，是那高耸千丈，皑皑白雪万年不化的穆尔古冰峰，宛如一根皎洁的玉柱直耸入云天，在荒凉大地上散发着清冷的绚丽。玉琢一般的雪白，从大地的尽头绵延不绝，最后忽地化作五彩云霞，消湮无踪。连天青草蔓蔓，此时皆被残阳染上厚厚的绯色，仿佛一块足以铺天盖地的斑斓锦绣，悠然自得的躺在前方。
“咝”的一记长长吸气，不禁在林思元口中响起，他再向上挪了几步，将自己全身都置在了关顶，方才惊艳道：“久闻草原风光迤逦，迥异于帝国山水，如今观之，诚不我欺也。”
他本性情中人，见的这般景色，忍不住就要搜刮肚肠，一心想做首诗词。只是仓促之间，虽然打了几个腹稿，总觉得难以舒展意气，待到抬头想与众人切磋，却被眼前气氛生生吓了一跳。
此时上至将佐校尉，下至士卒民夫，全都满脸苦涩，毫无半点喜悦。顺着他们的视线向前一望，林思元也愕然僵在了那里。只见关下峰前，号称凡南北三百六十丈，东西五百十七丈，背山而建，垒土为墙，居者一万六千余户，多商贩牧人，千里北疆，繁华第一的怀州城，竟是沉浸在一片死寂中！
遥遥俯视，呼啸的风沙绕城而转，正卷着黄土到处飞扬。四周的城墙已是残败不堪，每隔上一小段便露出数个坍塌的缺口。据说全以熟土蒸成，铁刃难刺的砖石，而今已裂成无数碎块，静静的散落在城里城外。护城河露出龟裂板结的河底，黑得让人触目惊心。那些街道两旁排列整齐，犹能验证往昔风采的屋舍，却冷清的看不见半点烟火。
“看清了，这就是帝国西北边市所在，如今我等的驻地。”扬鞭指着怀州城，李邯不无讽刺的苦笑道。
周围人人不由黯然，跋涉千山万水，末了却见到这种荒凉角落，任谁心中也不是滋味。尤其那些随着林思元出京而来，满怀壮志只想施展抱负的仕子文人，更是大感失落。觉察出弥漫在军中的情绪，章扬也不虚言安慰，只径自向李邯道：“我来时查过户部存案，并无将怀州百姓迁入内地的举动，军中也未曾听说铁勒曾经屠城。这城里原有居民数万，加上往来客商，总有十万之数吧。虽因战火阻隔，久失音讯，想来断无全城死绝的道理。”
李邯眼中一亮，连带着众人面色俱都活泛起来。章扬的话确实有理，姑且不说怀州城是否遭受过大难，但这全城忽然没了人烟，实在过于匪夷所思。
这心气神猛然得以振奋，便有吴平、刘猛争得章扬的同意，抢先领着几个小队进去仔细察探。等到大队人马靠近城关，他们早就散入了街巷之中。章扬候了一会，见还无消息传来，便命令全军四散围住怀州就地扎营，自己带着数十名近卫也入了城中。
此时天色已黑，冷飕飕的晚风，吹得街上残枝碎叶到处飞扬。诺大的一个边城，死一般的寂静，两旁连绵不绝的店面棚摊，在跳跃的火把照耀下，走马灯笼一样轮番明灭。
远处也有亮光传来，想必是吴平刘猛还在不死心的继续搜寻。章扬却屡次回绝了部下回营的建议，他下意识的觉得，这里不该是一座死城。
一户又一户，一家又一家，士卒们挨家挨户的搜查，试图从那些蒙尘的垣壁里找出一两个活的生灵。渐渐的，连单锋也开始摇头叹气，那双重眉下的眼眸中满是失落，嘴里似乎还在轻轻嘟哝着什么。春寒伴随着黑夜越来越重，章扬几乎就要无奈的举起来手，准备说出“回营”那两个字。
忽然，远处传来几声刀剑撞击声。章扬闻声大喜，拔刀率先疾步向着响处奔去。这城中还有人！
赶过一个街角，章扬望见刘猛正兴奋的将一人双脚倒拖，要把他从暗处拉到火把下。那人虽然拼命挣扎，却敌不过刘猛的大力，终究还是暴露在了亮光之中。这一段拖拽颠簸在黄土灰尘后，那人已是蓬头散发脸上一团污黑，一时也看不清模样，身上的衣衫早被划破，露着两只干廋的手臂，看上去倒还筋络分明有些力气。
章扬奔到了人群旁，士卒们立时开一条路让他过去。见他及时赶到，刘猛喜色正待向他禀告过程，却不防那人虽是头脚颠倒，依然梗着喉咙勉力开口说话，那声音虽甚是沙哑，却依稀分辨得清楚：“你……你们是北谅的军队么？”
“咦”了一声，刘猛挪开左手，向上拿住那人的胸襟，逼近了道：“是有如何？”
那人喉中咕隆隆的一阵响动，竟是急得连话也憋在了口里。污黑肮脏的脸上目光闪烁，饶是在火把的微光下也能看出他的惊喜。
“先松……松开我再说。”那人扭动几下，好不容易挣扎着吐出几个字来。刘猛这才发现自己把衣领揪得太紧，忙不迭的把手一松，追问道：“你究竟是什么人，为何一看到人影就要乱砍？”
剧烈的咳了几声，那人缓过气来，也顾不得自己还躺在地上，急忙道：“我是这城中住户，今日是回来拿点东西，谁知道会碰上你们，如今这怀州城里，除了盗匪会来，哪有好人。我见了几个人影带刀带枪，自然要先下手自卫。”
“你还有理了。”刘猛心头生气，刚才自己一路搜来，因为毫无收获大失所望，正有些精力分散的当口，这人忽然从屋内暗处扑出，也不出声兜头就是一刀。若非自己身手敏捷，他那一刀落实了，少说也要躺上个十天半月。想到此处，他正要再给他几拳，忽被章扬伸手拉住。冲着他摇了摇头，章扬俯身望了望道：“放开他，来人，去取水给他洗洗脸。”
一盆清水变作了黄浆，那人的真面目终于露了出来。虽是稍显丑陋，倒也确实是北谅人的模样。此时他站起身来，揉捏着身上痛处，一双黑眼珠溜溜的绕着众人身上铠甲转了半天，长出一口气道：“真是帝国军队。”
“好了，看也看清了，放也放开你了，你快说说这是怎么回事，城中的人都到哪里去了？”刘猛听他就这么一句，没好气地盯着他催道。
那人倒也机灵，只打量了周围一圈，便从服色与站立的位置上认出这里章扬的官阶最高，当下也不理睬刘猛，躬身对着章扬行了一礼，道：“大人，小民原是怀州的牧人，家中世代以养马买卖为生。这里过于靠近草原，西铁勒兴起之后就被帝国弃守。好在怀州边市繁盛，除了因为交战而停止的马市还有大量盐铁交易，铁勒人除了把城墙破坏以外，倒也不想摧毁这里。小民恋家，便留了下来。帝国大破西铁勒之后，城中居民欣喜过望，本以为从此能安享太平，不想有许多铁勒溃兵逃到这里，想要翻过穆尔古冰峰东去，那冰峰上路途艰险，若是没有足够的衣食极难活着过去，他们就在此大肆掠夺，害的城中居民纷纷外逃。我等日盼夜盼，就盼着帝国军队早日前来啊。”
章扬见他态度诚恳，目光与自己对视良久也不畏缩，心里不由信了大半：“你说你是城中居民，那可知道城里一共还有多少人？现在又在哪里？”
“留下没走的大概有三四千户人家，如今因为溃兵杀人放火肆无忌惮，都躲在十五里外的落鹰谷。大人要是不信，可派人跟我一起去找。”
听他说到还有不少人家，章扬等人俱都大喜。这附近地广人稀，平贼军又是人生地不熟，假如没有当地人引导，要想重头再来委实是事半功倍。
“那好！”章扬眼中厉芒闪动，对着那人道：“我便信你一次，要是在落鹰谷找不到人，你该知道后果。”他冲着刘猛努努嘴，示意他带人跟着前去寻找。那人并不慌张，点头应了下来，等到有人牵来马匹，他熟练的上了一匹马后，带头奔入了黑暗。
次日凌晨，当在城外休息了一晚的平贼军整队进入怀州时，刘猛他们也带着万余名怀州百姓回到了城中。也许是因为尝过了太多远离故国的苦难，这些衣衫破败的人们望着城头飘扬的战旗竟然流下了眼泪。安排林思元等人前去清点查询了好几天，章扬才终于拿到了一份完整的资料。
万余名百姓中，牧人占了大半，剩下的都是半耕半渔的贫民。怀州土地贫瘠，幸而离着察尔扈草原第二大湖泊不远，渔产丰富水源不缺，往昔才能滋养十几万各色人等。可战火一起，那些有钱的商贾贩者纷纷逃离此地，就连一些年轻力壮的劳力也不愿在此苦挨。这点人手不要说是重建，就是供养自己也不能周全。好在按照林思元的分析，怀州究竟是名声显赫的边市，只要安定下来，逃出去的人自然会回来，商人就更不必说了。到了这种地方遇上这等事情，林思元简直如鱼得水，得以和一干仕子尽情发挥本领。章扬知道自己不擅长这类民生，索性把各项事务全权委托给他，自己只管扫清附近溃兵，重新督建城墙。
只短短的一个月时间，怀州便恢复了些许生气。陆陆续续闻讯回来的居民虽然不过数千人，可已经有鼻子灵通的商贾嗅着了钱味，从四面八方带着各种货物蜂拥而来。草原上的兽皮骏马、帝国的盐茶精铁，甚至就连湖丝云绣，也慢慢开始出现在市集之上。林思元抓住劳力短缺的机会，非但不肯提供人手修建城墙，反而倒过来要求章扬派出部分士卒帮助往来客商运卸物资。赚来的佣金小部分发给士兵，其余的便投入到怀州重建之中。
眨眼春夏两季匆匆而过，怀州城在平贼军上下通力奋斗中，终于重新屹立起来。有限的土地经过丈量，被分作军田和民田分了下去，沿街修正一新的街市和客栈，更是为章扬源源不断地提供着资金。军队不停的向着满员前进，居民的人数也逐渐靠拢了以往。如果非要给怀州挑一点毛病，就只剩下十数里外，那些络绎不断，妄想翻越冰峰的铁勒游民。
要说这飞鸟难渡的冰原雪峰，天生就是隔绝草原的障碍。只是冰峰虽险，也挡不住无畏者舍死的脚步。早先是那瀚等族有些血性的汉子为着不受铁勒欺凌，纷纷冒险翻越。如今形势转变，又成了畏惧各族报复的铁勒人三五成群的不断迁涉。正所谓人力有时可胜天，有了这等孜孜不倦从不死心的苦苦求索，到底还是被他们踏出了一条崎岖难行的羊肠小道。
说成小道，倒不如说是一条吃人不吐骨头的死地更准确。长达百里高低不平，只容一人小心而过的山路，在稀薄的空气与寒冷刺骨的冰风盘旋回绕。那些想通过这条道前往腾里格乌草原的人们，若是没作上万全准备，十个里倒有七个在冻饿交加中，无声无息的倒毙在路旁，化作冰原上从不匮乏的雪柱。
因为政事大多委�