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“不，我并没有怪你的意思。”林思元看见章扬忽然扭头停步，脸上有一股说不出的怪异：“要怪，就怪这莽莽世间，从来就没人在乎百姓的死活。”
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一脚踢开别舍大门，章扬抱着那孩子直奔向房中。从四处闻声冲出的单刘两家的汉子们，只看见他的背影风一样的卷进了门堂，留下一串声音在空中回荡：“小猛，你马上进来升个炭盆。单兄，麻烦你到厨房弄点红糖水来，这孩子病得厉害。还有，快去请个大夫来。”
院内众人呆了片刻，这才明白过来，忙不迭奔走呼喝，顿时乱作一团。这些擅长舞刀弄枪的家伙，碰上了此类事情，全然不知从何着手。好在单锋老练稳重，吩咐其他人分头答理后，自己便匆匆出门，去请大夫出诊。
“好险！”大夫从那孩子脉上收回了右手，庆幸道：“这孩子风寒侵体外加饥饿过度，体内火毒肆虐肌理混乱，要是再晚上个半天功夫，神仙也难救治。”
章杨听他这么一说，知道那孩子还有救，一颗悬了半天的心终于放了下来。只是有些不明白的问道：“他流落街头，受点风寒自然难免。可是京师重地，应该不乏乐善好施之人，怎么会饿得这么厉害。”
那大夫自单锋手中接过诊金，随手便写下了一张方子，叮嘱他们要快点熬制后才道：“官府的粥棚向来是做做样子，就不必多说了。至于那些想得些好名声的善人们，也大都限定时间数量。灾民一多，哄抢成风，像他这么大的孩子，纵然拼了命也不一定能弄到食物。”
“京师竟然连我们均州也不如？”刘猛听得纳闷，忍不住插嘴道。
有些好笑的望了望他，那大夫道：“原来你们是从均州来的，难怪不知京中情况。这位小兄弟怕是第一次出门吧，帝国虽大，像均州那样富饶的，能有几处？何况京师虽然富丽堂皇，却只是达官贵人的好地方。寻常小民，和别处相比，也不见得能好上多少。”他一边答话，一边已经抽出几根银针，在那孩子身上扎了下去。“老朽先给他下两针，加快血气运行，等一会把药给他喝下，效果会来的快点。这病来的凶猛，只要药效对症，去的也快。”
“多谢老先生了。”章扬刚要举手行礼，却被那大夫拦了下来：“千万莫要如此，医者父母心，这原是老朽该做的，何况还受了诊金呢？”说罢他又自嘲了一句：“来时便听说，这孩子是从路边抱回来的。说来惭愧，按理老朽本该不要报酬。如今厚颜，如何当得起阁下行礼。”
“老先生太客气了。”见他秉性敦厚，章扬也就不再坚持。那大夫收拾了一下，起身告辞而去。行到了门口，他转头对着送行的章扬道：“阁下有善心，老朽极其敬佩。不过恕我直言，天下可悲可叹之人数不胜数，阁下即便倾尽全力，又能救得几人？”长长的一声叹息后，那大夫摇着脑袋慢慢离去。
灯笼与人影越去越远，渐渐沉入黑暗之中。天上星辰难见，朦朦胧胧只可望见一颗两颗。章扬站在门口，耳中的声音一浪高过一浪：又能救得几人？又能救得几人？
第三章胡商
除夕夜的前几天，好消息终于接连从西北传来。先是董峻提军进逼到一线岭的侧翼，与海威形成了犄角之势。没过几天，大雪纷至，铁勒补给越发困难。等到那翰喀罗两族得到人质脱险的消息，乘夜偷偷撤军后，一心想要坚持到底的吁利碣终于无奈的选择了退兵。关于他在最后时刻的表现，坊间巷尾有无数流言散播。相比之下，更多人宁愿相信一种说法：当日引军北还时，吁利碣手捋白发遥望南方，痴痴良久。直到铁勒骑兵退尽，才终于掷鞭于地，口中哀叹“百年良机，一朝错失。察尔扈草原的鹰神啊，为何不保佑你的子民！”
和百姓们盲目的乐观不同，柳江风只是庆幸帝国又多了一些喘息的机会。邱钟的阵亡，对于军心士气的损伤还在其次，最要命的是一下子丢掉了数万能征惯战的精兵。在帝国皇帝死活不肯派遣虎贲羽林两军的情况下，西北的边军在整体上唯有处于守势。吁利碣此次撤退后，不到来年秋天，恐怕也无力南下。如何抓紧时间充实边军的实力，就成了柳江风日夜苦思的难题。西北民风强悍，征兵自然不算困难。可要是任由海董二人随意扩军，一来西北赋税收入必然下降，二来已经不堪负重的帝国支出也会再次增加。他思来想去，仅仅得出一个字的结论：难！
只是，任凭这有多难，终究也还要解决。坐以待毙苟延残喘，岂能是他柳江风所为？
“钱、钱、钱！”他连着低呼三声，本已紧蹙的眉头更是挤成了一团。说一千道一万，便有再多缘故，归根结底，还是因为国库空虚无以为继啊！
冷眼在旁观看了许久，林思元自衬摸透了他的心思：“若是大人还在为饷银苦恼，下官倒有个主意，或可接济一时。”
“哦？”柳江风眼睛一亮，不由得再次打量起林思元。这个京中狂徒由他推荐到户部担当主簿后，第一次出手便得了个满堂彩，确实是个能干之人。只是这一次，所需筹措的物资众多，他还能想出什么妙招吗？
看出了柳江风还有些疑惑，林思元笑了笑，自信的说道：“帝国财政一如湖泊，赋税则如小溪。那湖泊虽大，能蓄得多少还是由溪流决定。倘若抽之过急，不免有干涸之虑。但是，大人可曾想过？湖泊再大，也大不过海洋。就算天下干涸，小溪断流，对于汪洋大海而言，又算得了什么？”
“你的意思是……”
林思元抖了抖袍袖，知道此时该是把自己全部手段尽都表露的时候。他上前一步，贴近了柳江风，郑重道：“内无源便外引水，大人不必把目光拘泥于帝国之内。京师西城，有数千胡商聚集，只要稍稍许诺一点好处，西北所需定可解决。”
面色一冷，柳江风不豫道：“取百姓之利而贡商贾，此实非妙策，何况他们还是异族。你这个主意，断断行不得。”
“大人怕是误会了下官的意思。”见他一口回绝，林思元并没有沮丧，他笑道：“自从前朝重农而抑商，商贾之地位卑下久矣。而今但凡财力雄厚者，大都绞尽脑汁捐些散官。一来耀祖宗之名，二来也是为了通关过卡方便。但异族胡商，非我国人，自然就无计可施。大人位高权重，想必不了解此中奥妙。帝国商贾之税虽重，也不过十取其二。可胡商们真正缴纳的，往往十取其四，甚至十金中要纳上五金。”
嘿嘿的笑了起来，柳江风戟指对着他道：“你这话恐怕有夸大之嫌，税吏虽然不属我的管辖，但私下高征而中饱私囊，我也有所耳闻。然而十取其五绝不可能，若暴利能如此，岂不是天下人尽要弃农而从商？”
林思元摇了摇头，继续道：“倘使局限在帝国境内，大人所言当然是正理。但胡商所贩之物相隔万里，途中更需历经沙漠高山之险，并非人人都可做到。正因此故，往往一趟货物，可得利三四倍。就算十取其五，他们也还是有利可图。只是这样一来，所花费的时间精力未免有些不值。所以这最近几年，胡商的人数已经从极盛时的数万人下降到了数千人。假如大人能特许胡商十取其三的税率，非但能先筹得一笔款项，今后国库收入还能大大增加。比起平白流入贪吏囊中，可谓是两胜之举。”
心中怦然一动，柳江风不由大感兴趣。将胡商税率从十取其二升到十取其三，帝国皇帝绝不会有异议，倒是那些捞取好处的各级官员难免群起反对。这种弊端由来已久，直到今日方为自己所知，想想便明白，卷入其中的人数定然不少。哼哼，帝国已病入膏肓，非得猛药不能救治。就算要与众人为敌，自己也在所不惜。“你说得有些道理，依你之见，怎样才能叫胡商自己先缴纳款项？这笔款子又能有多少？”
听到柳江风显然认同了这个主意，林思元更加来了精神：“大人只需明告胡商，凡捐纳金银达到一定数量的人，可以给他们五年或者十年的固定税率。倘若还有人胆敢勒索，自有大人处置。如此一来，势必群情踊跃争相纳贡。据下官估计，假如定的合理，可以维持西北大约两年的军用。”
门外的日头已经到了正中，暖暖的冬日阳光照在柳江风身上，让他感到了几许暇意。“其他的没问题，只是真要有人敢勒索，自有朝廷法度，何必要许诺由我处置。”
“这就叫拉大旗作虎皮了。”谈到了具体细节，林思元得意道：“要说帝国法度，十取其二的税率在胡商身上根本就没有实现过。对他们而言，再好听的条款也比不了大人的承诺。毕竟，扬威将军左领军卫的赫赫官威，谁人不知？”
柳江风神色稍稍一变，自是顾虑到这种趋势对帝国实在不利。法度威严却比不了高官的许诺，长此以往，法崩而礼坏，极有可能动摇国本。可惜如今形势逼人，所谓事急从权，也顾不得许多了。
“听你这么一说，难道要我亲自前去与他们交谈吗？”
“万万不可！”迅疾的一伸手，林思元做了个阻止的动作。“这些胡商都是老而成精之人，在帝国呆的久了，风土人情无不知晓。大人要是亲自前去，反而让他们自高身价。依下官来看，只要派一个官职寻常但又是大人极亲近的人去就行。”
大有深意的望了望林思元，柳江风唇边露出一丝笑意：“考虑得如此周到，看来你这个狂徒，并非丝毫不明白人情世故啊。那你觉得，派谁前去比较好呢？”
林思元神色转而正肃，他拱手推辞道：“此事关系重大，下官不敢妄言，还是大人决断为好。”
点了点头，柳江风细细沉思起来。铁贞吗？当然不行，他官职过高，又身居谏议大夫之职，对这种威权重于法度的举动肯定反感。曾亮生？也不行，他仕子出身，从来藐视商贾，要与胡商洽谈，只怕他首先想说的就是教化二字。其他亲信好友，不是官职过高便是奉差离京，倒是那个章杨比较适合，参将之职说高不高说低不低，又暂居烈风军主将之职，在外人看来，当然是自己的亲信。就他本人而言，去西北时日虽短，个中困难想必也有所了解，断然不至于反对这个建议。
又盘算了几下细节，柳江风终于开口道：“既是如此，就让章扬陪你去吧。一旦有了回音，我再上书请今上定夺。”
“好！”出乎柳江风的意料，林思元竟是十分满意，他拍手同意道：“章兄出语，柔中有刚，时常有辛辣尖锐之举。和那帮老奸巨滑的胡商打交道，狠一点也好。”
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自京师内城而出，转向西行，只需走过两里地，便到了胡商云集的西城。此处风景异味十足，完全迥异于帝国特色。大道虽宽，两边却建满了各式各样造型古怪的房屋。有的圆顶，有的尖顶，却无一例外，都找不到牌楼飞檐的痕迹。空中里弥漫着羊肉那重重的膻气，偶尔有几声奇怪的弦琴声传来，不由叫人疑惑自己处身于何地。
章扬纵马行于路上，面色虽然平静，心中早已认定不虚此行。那些就着火炉烤成的食物，还有行人手中只熟了五六分，犹带血丝的肉食，都让他明白自己接触到了一个完全陌生的世界。
“林兄，你不是说胡商富足异常吗？怎么此地有这么多的小贩？”居高临下的打量了周围环境后，章扬忍不住扬声问道。
林思元手中缰绳略略一收，侧