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军，是吴指挥手下一个士兵，抢了人家的菜，因此上大家纠缠不清。”
狄青道：“带他们进来。”
那卫士转身出去，不一晌，带进两个人来。一个是五十来岁的庄稼人，面目黧黑，生得精瘦，虽然按规矩跪在地上，一见那横眉竖目的表情，就知道是个犟驴式人物。要不然，官兵只不过是抢了他的菜而已，自古民不与官斗，换在别人，早是头一缩，且要暗自庆幸到底只是一把菜，又何至于这样大动干戈，闹上门来？另一个是个年轻士兵，进了帅帐，就知道事情不妙，扑通一声跪在地上，脸色发白。
狄青先向那老农道：“是他抢了你的菜？”
那老农昂然道：“请狄大将军作主！小的赶集回家，还剩几根萝卜没有卖完。正等着明儿上街再卖，谁料这个军爷看见，便一把抢了，说是萝卜空心了，反正卖不出去，不如送给了他。”
胡不归听得这等鸡毛蒜皮之事，也居然闹到狄青帅帐之前，心下暗暗好笑。却听狄青又问那兵士道：“是你抢了这位老丈的萝卜？”
那士兵道：“禀将军，是小的错了。小的这就补钱给他。”
狄青道：“瞧你年纪，当兵几年了？”
士兵道：“小的家里贫穷，却是跟将军一样，十六岁便当兵了。到现在，差不多已经有五年了。”
狄青冷笑道：“你既当了五年的兵，难道却不知道军法？强抢民物，该当何罪？”
那士兵辩解道：“只不过是两根萝卜呵！再说，小的见这老丈糊涂得紧，一头担子空了，一头还有几根萝卜，颠来倒去，也不知道两头匀匀。所以才拿了萝卜，跟他作耍。”
那老丈怒道：“我糊涂干你甚事？就抢了我的萝卜？”
狄青看看已经问得明白，也就不理两人争执，哼一声，道：“强抢民物，按律处置，推出去斩了！”
那士兵大吃一惊，叫道：“将军，将军！”再要说什么，早被帐外走入两名军士，拖了出去。他使劲挣扎，一路之上，还在大叫道：“将军饶命呵！小的下次再也不敢了，再也不敢了！将军饶命呵，饶命呵——”凄厉的叫声一路去远。
胡不归呆若木鸡。帐下跪着的那老农也傻了，半晌，仿佛才明白过来眼前这事，果然竟是真的，忙向狄青道：“狄大将军，小的知道您军法严明，还不行了么？可千万别真的斩了他！要是那样，小的不告了，还不成吗？其实两根萝卜，又算个什么？小的只是听说将军路过这里，心里喜欢，恰恰碰见这事，这才借了这个由头，前来见见将军，哪知道……”
话还没说完，帐门一掀，早有执刑官进来，禀道那士兵已经正法。那老农听见这声，知道再说也是多余，后面的话便咽了下去。愣了半晌，从地上爬起来，也忘了多谢狄大将军帮他要回萝卜，哭丧着脸，径自走了。
胡不归见那老农去了，半晌回不过神来。忽然听得一声书页掀动，在一片寂静中显得分外刺耳。扭头一看，竟是狄青又重拾了案头书册，正在聚精会神，详细翻阅。那神情之宁静，直仿佛刚才所做的，不是杀了一个人，倒只是捏死了一只蚂蚁而已。胡不归不看则已，一看之下，顿时大怒，一时也顾不得属下属上了，道：“这也太过了！”
狄青听他说话，慢悠悠抬起头来，道：“本帅还以为，你们江湖中人，看惯了杀人呢。”
胡不归怒道：“江湖上虽然杀伐不断，却从来没听说过，为了两根萝卜杀人！就是再行侠仗义的人物，碰上这件事，也断不至于……就这样了呀！”
狄青笑道：“看来本帅要是在江湖上，必是被你行侠仗义，一刀结果了。”
胡不归气哼哼地没有答腔，看来倒是默认了。狄青一笑，忽道：“可惜而今是军营，不是江湖，倒是你别出个毛病，被本帅推出去斩了。”胡不归听他这样说话，又哼一声，心想，要是只为了萝卜这样的狗屁事，你会斩，莫非我倒没有长腿，不会跑么？你军营之中，可没有武林高手，能捉得我回来？
正这么想着，远处马蹄声疾，一阵风般，直卷入帐前。不等那马停稳，马上人早翻身下来，叫道：“八百里急报！”帐外卫士接了文书，递进帐来。狄青剔开火漆，展卷看了。未几，把文书重新卷好，往案头一置，面无表情。
胡不归眼巴巴看着，不知道前线又发生了什么事。正想着狄青未必会告诉自己，忽听他道：“广西钤辖陈曙率兵挑战，溃于昆仑关，折兵八千。”
胡不归奇道：“将军不是早就下过命令，不等将军率军赶到，前方诸将不得出战么？”
狄青那深不可测的面孔上，终于现出一丝苦笑，道：“要不然，怎么叫作号令不齐呢？只可惜了那八千战士！要知道，本帅今日要是舍不得这兵士的一条性命，就算他日赶到，带着这样一支纪律不严的军队，纵使出战，也是一样的下场！今日活人一命，将来便得连本带利，赔上无数性命，你让本帅怎么选择？”
胡不归心头大震。这才隐约发现狄青作为三军主帅，那高不可攀的威严背后，内心深处竟也有不知多少难言隐痛。谁能知道这信手之间草荐人命，这样的残酷背后，隐藏着的，竟是对于生命的无限珍惜？而在他几十年的军旅生涯中，这种残酷的经验之所以得来，又不知道是经过了多少血与火的炼就？
一片默然之中，忽听狄青道：“胡兄，你觉得人生在世，最难的是什么？”
胡不归恍惚之中，竟没注意狄青对他的称呼已经改了。只应着他的话努力思索，不知道人生在世，最难的是什么？是习文的考状元？是练武的练成天下第一？是……
“是选择，”狄青道：“我总觉得最难的就是选择。人生一世，短短几十年，却也不知道该面临多少选择？眼花缭乱之中，却偏偏只能选择一种。是选最难的，还是容易些的？
唉，人之异于禽兽，便在于此吧？每一种选择，都可能影响一生。每一种选择，又都可以看出其中人性。只是常人的选择，选好选歹，最多也不过只是影响自己而已。只不幸我身在军旅，随便一个诀择，便要干系无数人命。”
胡不归半晌不答，只听得都有些痴了。再一想，人这一生，果然不就是一直在选择个不停么？就自己来说，选择了武林，选择了医药，选择了炼丹，又选择了把千辛万苦炼出来的梨花筒，变成了梨花枪，现在，又选择了随军远征。还好，这一直以来的选择，从大的方面看，都还算比较顺利。从这些选择中，所看出的自己的人性，也还并怎么不丑恶。可是天知道再往后，又将有多少种选择，正在面目狰狞地等着自己？自己还能不能象现在这样，继续一路选择下去，问心无愧，一路顺风？
这样惊心动魄的一阵思考，却并没有什么答案。往外望去，天色渐暗，大帐里的光线也渐渐弱了下去。只见简易的书案前面，狄青坚毅沉默的侧影，衬着他身后挂着的那个铜制面具，构成一副说不出来的诡异景象。象谜一样的人生，又象是，对谜一样人生的挑战。
这一个士兵杀过，再行军时，那军队之纪律，果然与前再不一样了。一万多人走在路上，不要说抢劫生事，竟是连咳嗽痰唾，都再听不见一声。
胡不归见这效果，对狄青的佩服自是无以复加。只是象现在这样不疾不徐地行军，士卒体力都比较充沛，极少有人生病，他一个随军郎中，却显得有点多余了。好在胡不归本来另有想法，也就不觉得无聊，终日里骑着他那匹白马，忽前忽后，总是遥遥跟着狄青。
狄青在帅帐中面目威严，白日里跟大家一起行军，却显得极其和悦。总是带着很家常的微笑，走在队伍边上，时而弯下腰去，跟身边的士卒搭一两句话。他的坐骑是一匹火红色的战马，配着他的豆青战袍，颜色鲜亮耀眼，在队伍边时前时后，忽左忽右，竟是无时无刻，不让全军感觉到他的存在。
胡不归遥遥看着狄青的背影，内心深处，说不上来总有那么一种，近乎酸痛的感动。如果说人世间最难的便是选择，那么，对于狄青来说，在所有可能的选择中，是否，他又总是挑了最难的那个？记得老早便听说过有关他的一个故事，说是狄青名隶军籍的那天，正值科举放榜。他的战友见及第进士们从皇宫里挟着万种风采，神气昂扬的出来，便不由得感叹同人不同命。狄青却道：“那也须得看以后，大家的本事。”那个时候，当然是传为笑谈了。一个脸上刺着字的士兵，也想跟进士们比本事？然而狄青，终于还是成了狄青。终于没人记住那一榜的进士。却有千家万户，津津有味地传颂着，一个在西夏战场上，在文臣挂帅的恶劣环境中，以浑身创痕以及一腔斗志累积出来的——神话传说。
只是，那神话传说的背后呢？
腊月将尽，军队也快到了与侬智高盘据的邕州相邻的宾州。虽然时逢春节，地近前线，队伍中却没有什么节庆气氛，倒是平添了几分说不上来的气息——也不知道这一个军旅中的春节，是不是就是大家在人世的最后一个？胡不归受了这种影响，终于没有余裕再去考虑什么神话传说的背后了。
这一天军队依山扎寨，还是跟往常一样，生火做饭、安排值夜，各司其职。胡不归吃过饭，照例在床上盘坐吐纳。那内气从丹田升起，往下转过尾骨，不知怎地，竟忽地阻塞了。这一下，他可真是大吃一惊。他本来谙熟医道，知道不妙，顿时跳将起来，直往帐外冲去。
一掀帐门，却跟迎面冲来的一个人几乎撞了个满怀。那人也是个随军郎中，定一定神，便道：“胡先生，不好了，军队依山扎寨，中了瘴气！”
只是此时正值严冬，当地八九月份的黄茅瘴早过去了，春天的青草瘴也还没有起来。胡不归虽是北人，毕竟熟读医书，却还不知道在这两种瘴气之间，还有什么至今没有发现的其他种瘴气？
但要说不是瘴气，却也不好解释。胡不归出去一看，只见各个帐篷里，军士们横七竖八，倒了倒有一半。更有甚者，那些原先便染了病、身体虚弱些的，发作起来竟有那么快，倒已经有人不治了。胡不归给病人一按脉象，却也不见有什么异常。问那些健康的，跟生病的都做了些什么不同的事，却原来病了的都是最先一灶，已经吃过了饭。那郎中恍然大悟，道：“原来是给人下了毒！米是大家自带的，必是下在食水中了！”
胡不归微微摇头，道：“要说是毒，这种毒我可还没遇见过。再说水流不断，如何下法？只怕还是此地地气不好，所以连食水也有了古怪。将军呢？”
“将军惯例，总是最后一个吃饭，”那郎中道：“此时倒还无事。”
胡不归道：“你便去禀告将军，叫剩下这些没吃饭的，今儿先饿一顿，明儿赶到县城里再吃。我这便去山中找找看，可有什么药物可以解救。毕竟相生