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且不要说象汉唐那样开疆辟土了，就是连中华的传统疆域，也居然争他不来。被后晋石敬塘割给辽国的燕云十六州，自太宗朝碰了一鼻子灰，便从此属了异姓。这也罢了，那辽国好歹国盛兵强，连历史也悠久过本朝，便让他一马，却又如何？至于那河湟一带的李元昊，地瘠民贫，却凭什么也敢号称天子，另立一国？谁知道本以为手到擒来的一场讨伐，竟也是连连失利。一败于三川口，再败于好水川，再后来定川砦之战，终于搞得双方两败俱伤。元昊取消帝号，宋廷“岁赐”西夏帛茶若干，无数将士的尸骨，便这样和了稀泥。如今，连南方蛮族侬智高居然也举起了反旗，纵横两广，所向无敌。自四月份以来，这近半年的战争，也不知道在朝廷这样的政策之下，又白白赔了多少官兵的性命进去？
此时十里亭边，狄飞龙、胡不归两人，虽然性情不同，能在武林中混到今日这样的地位，也都算是百里挑一的聪明人了。如今被这军官一句提点，不消多想，便也明白了其中关窍。两人对视一眼，想到极远之处的广南地区，此时恐怕正在叫喊厮杀，无数将士都已血流成河，自己两个却在这里不疼不痒地比划武功，却也够是无聊。
狄飞龙道：“他奶奶的！早知如此，咱们有这个打架的力气，还不如报效国家，去杀几个蛮子来得过瘾！”
胡不归苦笑一声，道：“便杀他几个蛮子，于大局又有何用？”
两人此时再无打架的兴致，空有一腔郁气，却也不知该如何出掉。换在其他朝代，胆子小的，还有奸臣可骂；胆子大些，便顺便骂骂昏君。只是到了当朝，却实在连骂都找不着对象。既无臭名昭著的大臣，那仁宗皇帝呢，也实在是本分到了家，虽说有那么一点优柔寡断，但温柔敦厚那也是有目共睹的。要鼓起劲来骂他昏庸无道，确实也还需要一点抹杀良心的勇气。然则虽然骂无可骂，前线如此，总归是有什么事，是不大对劲的吧？那么到底该怪谁呢？
两人叹气半晌，再没什么话说，眼见着只剩下狄飞龙的一匹马，也就骑不成了，信手牵着，一道回城。狄飞龙住在外城，两人过了太学，便分手各自去了。胡不归怏怏地进了朱雀门，见那汴河周围的景象，犹是一片热闹，店铺酒楼，临时摊贩，算命卜卦，都各自在扯大了嗓门招徕生意。汴河上船来船往，也正不知有多少货运，千里迢迢，南来北上。而往来行者，或者青衣小帽，或者科头短打，言谈之中，嘻笑有声。
胡不归本非多愁文士，见这一番情景，联想到南方战事流血千里，却仍然不由得打脑海中冒出几句伤感的韵文来：月儿团团照九洲，几家欢乐几家愁？几家夫妇同罗帐，几个飘零在外头？如果只是飘零在外，那也还罢了。这一次朝廷战败，少不得又要征发兵马，派往前线。到时候，可又要有多少无定河边之骨，做了春闺梦中之人！？
一番感慨，走到一座彩楼前，忽有一物飘飘扬扬，带着一股香风，落入怀中。抓起来一看，却是一块绣花手绢，里面包了几粒松子。抬头看时，却见那楼上站了个艳装打扮的年轻官妓，杏黄短襦，淡蓝长裙，正眉眼含笑，看将过来。想是见他路过，一时之间不及招呼，便把手上的一把松子，匆忙间包在手绢里，扔将下来，吸引注意。
换在平时，胡不归原也是知情识趣的人，只是现在却无论如何没这个心思了。只把那手绢往怀里一掖，朝楼上笑笑，径自回家。
回到家里，家里人见他没精打彩的，只道是比武输了，谁也不敢上前噜苏。有得宠的妻妾偷闲查看他带去的两件梨花筒，竟都没有发射过，不免心里诧异，难道是还没出手，便被人家打败了？
这样在家闲居了几天。一日，却有客人来了，家人飞跑着递上来一张拜贴。胡不归微觉诧异，还没接过，便问：“是谁？”那家人急急道：“是狄将军。”胡不归想大约是狄飞龙事情办完，要回江南了，特来告辞一声。哼一声，道：“你未免也太不懂事，狄将军远来是客，现下左右无事，让他进来便是，还通禀什么？便通禀了，跑成这个样子，成何体统？”那家人更急了，也不知道该如何表达，只用一只手牢牢指着左脸，吃吃道：“不是那个狄将军，是这个……”
胡不归一把扯过那张贴子，一打开，便有两个极熟悉的字，直惊心动魄地跳入眼帘——
狄、青。
狄青在本朝却是个传奇人物。
传说他在对西夏作战的时候，脸上戴一狰狞可怖的铜制面具，披头散发，一马当先，冲在阵前，把那西夏人吓得魂飞魄散，直把叫他做“狄天使”。单论这一种过瘾，也就足够汴京的市井百姓们在茶余饭后，使劲儿嚼上一嚼了。
再说狄青行伍出身，一介军士，居然也能一路攀升，凭军功做到枢密副使，也就让人艳羡不已。前面说过，本朝为了防止将领拥兵，着实费了不少脑筋，那军制也就复杂得不大象话。枢密副使这个官职，急切间不好解释，勉强打个比方，也就相当于现在的国防部副部长吧。可是因为当朝重文轻武，狄青行伍起家，而能有目前这番成就，其奇迹的程度，也就不亚于白日见鬼了。
问题在于，虽然白日里见到的鬼比较稀奇，那鬼毕竟也还是鬼。狄青既做过兵士，脸上刺过字，那身份就一直高贵不上去。开封俗语，称呼兵士叫作“赤老”。狄青虽然好歹挤进了国家最高军政机构枢密院，成为民间的一个神话，不幸在同僚中，却倍受排挤。干脆就有人，直接称呼他为“赤枢”。
那仁宗皇帝呢，也不知道是为了狄青的心情着想，还是为了自己眼球的舒服，建议他用药把脸上的字洗掉。只是狄青却是何等样人？自然不至于浅薄到以为洗掉了字，也就洗掉了自己行伍出身的身份，便道：“臣有今日，全凭了脸上这个刺字。如今正要留着它，激励将士们为国用命！”一番话既维护了自己的尊严，又说得义正辞严，仁宗听了，也只得作罢。狄青的这个刺字，便就此保留下来，从此成为京城里的一道风景，所到之外，莫不有人欢欢喜喜、指指点点，道：“看，那便是咱们的赤老将军！”
胡不归见是这个狄将军的拜贴，便实在是有点发呆了。他们武林人士，与官府素无来往，何况狄青一个枢密副使，在他这样的平民眼里，那是多尊贵的身份？何至于要到他这种寒舍草庐里来，有什么公干？
稀里糊涂地跑将出去，只见狄青已经顺着前院走过来了。那副模样，寻常在京城中，胡不归也是见熟了的。四十来岁年纪，中等个子，结实剽悍，脸上的招牌刺字那是不用说了，却没穿官服，只是一身便衣软靴，大踏步走来。
“狄将军！”也是太过意外，胡不归只叫得这么一声。
狄青在八月十五那夜的灯火之中，其实也早见过胡不归了。只是这时看得愈加明白，只见是个三十来岁书生模样的人，不知因何却入了杀气腾腾的武林？当下微笑道：“胡堂主中秋月圆，玩得可是尽兴！”
胡不归听他这一句话，便是一惊一乍。原来本朝都城不比隋唐，都是预先规划好了，而后兴建，所以四通八达，开阔无比。这汴梁却是将就着北周旧城加以建设，就地取材，逐步扩充的。那房屋也就极为密集，最怕火患。深夜家家必须灭去火烛。哪家要打蘸烧纸，事先都得向官府申报备案。胡不归那天要给大家一个惊喜，又想着时逢节日，便省了这一道手续，哪知道事情却传到了狄青耳里？却不知道是哪一个不长进的告的密？
也是人在局中，便不知天南地北了。其实就算胡不归放火事发，那也该是开封府来找他算帐。狄青一个军界人物，跟城内火患，又有什么相干？胡不归呆了一下，勉强解释道：“那日朋友们玩得高兴，便忘记向衙门申报了。这个……”
狄青一怔，这才知道他想歪了，笑道：“那日在下也在河中，看见烟花漂亮，不甚欣羡。今日冒昧得很，便想过来鉴赏鉴赏。”
胡不归一口气刚松过，精神便跟着振奋起来。要知道事同一理，凡是千辛万苦创造出来的东西，也就象妇人十月怀胎生出来的孩子，对于创造者来说，都是宝贝异常。别人随口一句赞扬，听着也莫不耳顺。更何况眼前这夸赞他的，竟是赫赫有名的狄青？比之百晓生来，那重量级显然又不一样了。当下一个受宠若惊，竟连自己的看家宝贝，那与狄飞龙对阵时，准备在暗地里施用的另一种梨花筒，也一起拿了出来。
这一种梨花筒，除了精致一些，并且带了机括而外，那发射火药的筒子，也是精钢打造。这样，就不比竹筒常会由于过热而爆裂，用过几次，就不能用了。狄青拿着这半尺来长的东西，在手中翻来覆去的打量。胡不归坐在一边，眼巴巴地等着评语。
过了一会，忽听狄青道：“胡堂主称名江湖，要拿这梨花筒做暗器，只不知威力如何？”
胡不归可是早等着这句话了。毕竟他做出梨花筒来，要点就在于临阵对敌，而不是为了节日里拿了当烟火放。当下叫家人拿了块木板进来，竖在堂前，又拿过梨花筒，一按机括，便见一道火光直喷出来。火光中又有一粒弹子大的石粒，随势直飞，撞在木板上，只听轰然一声巨响，那石粒遇见阻挡，爆炸开来。顿时火花乱溅，木屑纷飞，那木板亮堂堂的，竟给炸出了碗口大的一个洞来。
胡不归放下梨花筒，勉强捺住得意洋洋的情绪，看向狄青。却见狄青那表情甚是古怪，凝视着木板上的那个洞，也不说好，也不说不好，良久不语。胡不归等了片刻，心下发起毛来，莫非这东西威力太差，压根儿就不入狄大将军法眼？说来也是，要说在木板上打出一个洞来，莫说一流高手，便是三四五六七八流，只怕也不是什么难事。虽说他这一个洞，与他们的法子不大相同，并不是用内力打出来的，可是若论到真刀实剑的交锋，只要打出洞来，谁又会管你，是用什么法子打出来的呢？
良久，狄青道：“不知胡堂主在江湖上，仇家多么？”
这话问得却煞是古怪。胡不归又不知该怎么回答了。要说仇家多，显然要给狄青留下一个不甚良好的印象。可要说仇家不多，狄青干嘛又要这样问？显然背地里，又不知是哪一个仇家，把自己的什么阴事，向官府给捅了出来。
狄青叹了口气，并不等他回答，又道：“其实多与不多，都是一样。狄某人总是要有一件不情之请，要向胡堂主交待。”
胡不归听听不是仇家搞鬼，又松一口气。却听狄青道：“眼下边疆多事，胡堂主想也知道？胡堂主中秋之夜发射梨花筒时，在下看在眼中，便想，若是这件兵器能够用于战阵，不知该有何等犀利？只是若真是这样，胡堂主千辛万苦做出它来，本来是用以防身，现下却要公之于众，对胡堂主来说，未免又太过不公了。”
胡不归这下才算知道了