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直待晚上更定，甘棠换好纱衣，乘上软轿去了。
轿中两个里角虽用两个银罐盛着些冰，还是让人觉着闷热。索性让她们把轿门帘儿、窗帘儿都拿轿钩儿拢了。才觉着有点子风了，好受些。
绕过了一堆叠石，便见前头也过来一顶软轿，见这边轿制高些，忙停在一边，让这边过去。路桥窄了，抬轿的公公小心着慢走。甘棠转目看旁边停着的轿子，也撩着帘子，虽天色黑了些，是原先的桐香，如今的尚才人。
甘棠便笑笑，权做招呼。尚才人也浅笑，不似前头那般冷面。
眼见着季婕妤的轿子过去了，尚才人心内且喜且嫉。怏怏走了。
第五十六章 游湖
却说这边甘棠来到园中尚颢湖，下轿在箩亭小坐，待皇上御驾。
坐了顿饭工夫，却仍是未到。
藏梅手执撒扇，给甘棠轻扇，防有飞虫过来叮咬。
另一宫女劝道：“主子可是等人？候了这些时候了，还是回去的好。”
说话间，就见湖东假山石后头慢慢绕过来一艘龙船，上挂大红的宫灯，船阁周围又挂琉璃灯。远远就听见笙箫之音，又看见歌伎在阁内旋舞。
想是看见甘棠等人，便驶过来了。
几个公公放下搭板，船上下来两宫女便扶甘棠上去了。
先进了阁，拜见皇上。抬头见皇上面色舒悦，甘棠心里也欣喜。刚要站起身来，便见从侧门进来一人。甘棠定睛看了，却是早前见过的德妃娘娘。旁边嬷嬷道：“这是德妃娘娘。”
甘棠便又俯身道了万福。
德妃亲手搀了起来，端详了半日，方笑道：“我道皇上叫了谁过来，原来竟是这样一个仙女一样的妹妹。”
皇上笑道：“你这样和她接眼，刚才还闹着不过来，在那边赏荷，耽了这些时候。”
德妃娘娘偏头笑道：“我并不知是这样的一位妹妹。远远瞧着，还当是哪宫里的几个宫人。”
又转头对甘棠道：“妹妹知情晓理的人儿，自是不会怨恨姐姐的？”笑眼儿瞧着甘棠，等她说话。
甘棠笑容淡淡，道：“妹妹哪里想到这上头。皇上能让甘棠上得船来，共赏这湖光夜景，又有说话婉转的德妃娘娘，已是三生有幸了。”
德妃娘娘道：“妹妹名讳是哪几个字？”
甘棠一笑，看着德妃娘娘的微挑的凤眼儿，稳声言道：“只是甘棠二字。”
德妃闻言一怔，便转头对皇上笑道：“皇上知道这位妹妹是谁么？”
皇上不懂她的深意，道：“她倒有什么来头，你且说来听听罢。”
德妃往那边走了几步，坐于皇上宝座一侧，附耳对皇上说了些话。
甘棠瞧着皇上的面上敛了些笑意。
但听皇上问道：“怪道那天听着你的名字耳熟。那年是你给故去的贤妃娘娘绣的褶裙罢？”
甘棠听皇上话音还好，索性说了个明白，不要德妃娘娘一句两句地给皇上递话，“贤妃娘娘要绣裙摆，上头姑姑就指派了甘棠。娘娘觉着好了，便要甘棠补到翠微宫里去。也不知上头怎样的调度，后来就让甘棠去了太妃那边了。记得里头还牵扯了一位娘娘，好象姓梁。皇上倒是请了这位娘娘过来，便万事明白了。”
德妃脸上就不好看起来，皇上看了甘棠一阵，又看看德妃，笑道：“都是前头的事了，不说也罢。你绣的那几个蜜蜂我倒是见过，几步远瞧着，如同真的一般。何时也给朕绣个活物儿，让朕瞧瞧。”
甘棠笑笑，应了。
皇上见甘棠还站着，便嗔道：“怎不给季婕妤搬了凳子过来？”
一公公忙搬个凳子过来，放在皇上宝座下首，甘棠移步过去坐了。
又两个公公抬过一几，几个宫女过来，摆上各色吃食。甘棠只端起瓷碗，喝了一口西瓜汁，就放下了，只侧着脸儿，看那宫伎坐在船头长凳上弹弄琵琶。有七八个人，怀中琵琶也不同，有大琵琶、小琵琶，还有大五弦、小五弦的。
上头德妃娘娘翘着兰花指儿，给皇上剥了一个水蜜桃，放在小翠碗中，递到皇上手中，道：“今年的桃子倒好，皇上尝尝。”一边宫女端过金盆，举过头顶，让娘娘洗手。
一宫女又递上手巾，德妃娘娘擦了。端起翠碗来，拿起凤首小金勺，自桃上剜下一点子，送入皇上口中。
皇上道：“你既有了身子，也多吃些。”
甘棠听了，心中一动。
皇上又道：“手上还有水呢。多少年了，还是这样。”
德妃娘娘便把翠碗放下，将手伸到皇上面前。皇上接过手巾，又给拭了一遍。
德妃娘娘笑道：“还是皇上心思细致。臣妾到底不能的。”
皇上言道：“不要说我细致。还是甘棠最好呢。改日让你见见她绣的一幅山水，实在精妙得很呢。”
甘棠听言，心里就不爽快，还是笑道：“皇上谬夸了甘棠了。”
德妃娘娘则兴致颇高，道：“皇上今儿晚上就让臣妾开开眼罢了。不要再找别的时候了。前头见过妹妹的手艺，到底不是放在眼底下细细瞧得好。”
皇上笑着允了。
看见甘棠手中一直握着拿白纱裹的一个物件儿，皇上笑道：“这不是冬里，还用手炉么？”
甘棠笑笑，答：“哪里是手炉，臣妾怕热，拿琉璃罐子装了冰，手摸着，心就定了。”
德妃娘娘听了，笑笑，道：“妹妹一双手儿最是珍贵，自是受不得一点难过。”
甘棠没有接话，心道：琉璃罐子上有孔的，喜子在里头该不会闷着。瞧了一瞧皇上，正靠在宝座上眯了眼，听箫。
甘棠坐在一边，又瞧了一支舞，便起身道：“甘棠略觉疲惫，想早些回去了，皇上、德妃娘娘还是在这儿，，不要扰了雅兴才好。”
第五十 七章 茉莉
德妃娘娘笑道：“妹妹好歹来了，再看一会子。咱们一同回去。”
皇上也道：“甘棠坐坐，夜色正好呢。”
甘棠只好又坐了片刻，起来又辞。龙船靠了岸，放下搭板，宫女扶甘棠下来。龙船便又走往南边去了。
藏梅问道：“主子回去么？”
甘棠笑笑，道：“这会子倒有风了。我们慢着些儿，走回去罢。”又叫抬轿的两个公公先回去了。
听着路旁花树枝叶摇曳，声音簌簌，风儿吹着鬓发，便觉着头上舒爽了许多。
忽随着风儿过来一阵茉莉花香，三人皆驻足嗅味。甘棠笑道：“不知哪里传来的香味，很是浓郁呢。”
一旁藏梅道：“主子跟我过来，就在那个阁子后头。”
转过阁子，果然看见一片茉莉花树。
甘棠言道：“这宫里少见这白色的花儿，不是黄的，就是红的。喜庆有余，就是让人看着老套。也就这茉莉，还让人觉着新鲜。”
藏梅道：“这都不是长在这里的。落霜前就搬到暖坞里去了。前几年还是种在这里，冬里就包上棉绳。不提防那年就死了两棵。后来就一株株掘起来，装了大瓦盆里头。春暖花开了，再搬出来，埋到这土里。”
甘棠捏住一枝子，凑到鼻前嗅了，道：“难为他们想来。这些茉莉也是有福的了。”
刚要走了，转念一想，道：“凤坤宫里就少了茉莉的味儿，咱们折几枝回去，插在瓶里，看上几日，也是好的。”
两个宫女自是乐意，便你一枝、我一杈地，攀了许多下来。
回到宫里，插上了一个青花舞人奏乐图扁壶，又一个褐彩卷口瓶
，还有一大束呢。甘棠拿出几枝给两个宫女，道：“你们也拿回房里取个新意。”
自己捧着余下的，来到皇后的寝房前，见里头还点着灯，便对门外的宫女道：“皇后娘娘早睡了？把这花给娘娘插上罢。”
皇后娘娘屋里听着甘棠的声儿，便叫她进来。
皇后娘娘已卸了钗环，身着素纱的衫裙，看宫女自冰缸里拿出果子来。
甘棠笑道：“还是皇后娘娘身子好，大晚上的，吃冰果子。”
皇后道：“屋里燥得慌，吃些好受些。”
屋里又摆着两盆冰，徐徐冒着凉气，两个宫女执着雉扇，就站在边上，朝着娘娘扇着。
甘棠把手中的茉莉给了芳郊，道：“吃了饭，闷着不好，就到园子里去逛逛，看着茉莉开得好，折了一些回来。把这些给娘娘插了罢。”皇后娘娘伸手拿起一枝，道：“这几天我嫌热了，没到园里散散，这东西竟开得这样了。只是白色太素净了，香气倒还好。”
绿遍拿过两个青花凤凰三繫小口瓶，道：“这两个还好？”
皇后娘娘看看，点了头。绿遍就叫进一个宫女，把瓶子给她，道：“不要灌了井水。小心打了花瓶。”宫女去了。
甘棠笑道：“怪道我这趟去了，正碰上皇上在湖上游兴，见了我，邀了我上去。还以为船上还有皇后娘娘。上去了，才知道是德妃娘娘。”
这时，宫女进来，擎着那两支花瓶。芳郊把花枝小心插了进去。皇后娘娘道：“这白花配着青瓷瓶儿倒好看。明儿叫两个人到园里再攀上几枝，给太后娘娘、皇上也送去。瓶里插的，总觉着比盆里长的更雅致。”
身边几个宫人应了。甘棠便辞去，回屋睡下不提。
过了几日，有几个管事公公到了皇后娘娘屋里说事，一会子去了。
芳郊道：“娘娘不觉得还是让她住在这宫里得好？凡事清楚，又便宜。”
皇后娘娘凝眉道：“太后娘娘既说了话，也就遮遮眼罢。清袖堂离这儿不远，一箭之地，眨眼就去了。”
芳郊不再言，打发一个宫女去了。
甘棠过来，皇后娘娘告诉了她。
甘棠犹有不舍，道：“究竟这里是皇后娘娘住的地儿，我若缠着娘娘，让人看着也不象。娘娘若心里有甘棠，还允我时常过来罢。”
皇后娘娘笑道：“那样更好。我也愿意有个人儿陪我说说话。不必非得十五那天规规矩矩过来。人多了，也不好说话。”
甘棠眼中含泪应了。
皇后娘娘又道：“你既是婕妤，在我这边万事可将就着来，出去了，自要按体制来的。别的都是现成的，四个办杂事的公公倒好找，身边的宫女要有六个，就得掂量着了。”
甘棠道：“我没有见识，娘娘分派就是了。”
皇后娘娘笑道：“现跟着你的两个可好？”
甘棠道：“她们很好。只是原是皇后娘娘身边侍侯的，本是娘娘暂叫她们去服侍两天，再叫我带了出去。甘棠岂不罪过？”
皇后笑道：“权当是我送你的人情就是。”
甘棠笑受了。
皇后又道：“你心里可还看着谁好了，只管告诉我，我去给你要来就是。”
甘棠道：“我在太妃那边呆了一些时候，最与一个唤抹云的相厚，还有一个叫夏——”忽地顿住了，心道：那小狮子并不是她的，来要了，里头必有缘故，还是再看看罢。
便道：“就是抹云。就是我一个小婕妤，娘娘可不要到太妃那边要人，遭人嫉恨。”
皇后娘娘想想，道：“这个不劳你费心的。另要敬事房给你挑三个好的过来。你回去慢慢收拾，待诸事妥当了，明天过去就是了。”
甘棠谢过娘娘，便回去了。
第五十 八章 清袖
皇后又道：“你心里可还看着谁好了，只管告诉我，我去给你要来就是。”
甘棠道：“我在太妃那边呆了一些时候，最与一个唤抹云的相厚，还有一个叫夏——”忽地顿住了，心道：那小狮子并不是她的，来要了，里头必有缘故，还是再看看罢。
便道：“就是抹云。就是我一个小婕妤，娘娘可不要到太妃那边要人，遭人嫉恨。”
皇后娘娘想想，道：“这个不劳你费心的。另要敬事房给你挑三个好�