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“这槛寿堂哪来的药材？”甘棠疑道。
贵妇笑道：“我既夸下了海口，就自然有法子。你回去自去等着罢了。”
老嬷嬷扶甘棠站起身来，甘棠告退便出去了。
回去刚躺下，听见板子响，甘棠便又起来，正端着碗要出去。一较年长的姑姑进来，提着食盒。
“你可是叫做甘棠的？”那姑姑问道。
甘棠点点头。
来人自食盒内取出几样粥菜，看看并无处可放，便还是摆在食盒上头，“过个时辰，我来取。若不对胃口，你想好了，告诉我说。煎好了汤药，我也一并带来。”便去了。
一旁的吴嬷嬷见状，倒是毫不见怪，照旧揣着碗要出去。
甘棠笑道：“吴嬷嬷若不嫌弃，一道用罢了。”
吴嬷嬷头也不回，走至门前，方道：“这是拿命换来的罢？我还怕等你死了，做了冤死的鬼，来纠缠于我呢。”
甘棠苦笑，也不强求，自吃了。
不久，那姑姑便来了，拿罐子装了汤药。放下罐子，收拾了碗碟，待要走了，道：“菜还中吃？下顿想吃什么？”
甘棠道：“再稍淡些就是了。没别的了。”
姑姑一句也不多说，开门出去了。
甘棠端起汤药，看着黑红的药汁，啜了一口，极苦，差些要将咽下的饭翻将上来。只是想想未尽的心愿，再及暗含的怨气，遂屏住了气息，咕咚几口咽了下去。
这样一天天过去，有时老嬷嬷也来传了甘棠到前头堂里说话。
自贵妇口中，甘棠知道她原来竟是一前朝的皇妃，缘何来至了这槛寿堂，不得而知。她只叫甘棠呼她作向夫人。
天暖和起来，这槛寿堂里的树见了青色，地上也冒出了许多各色的草，虽不齐整，到底是春天的样子。有几个公公搬了许多个花盆放到了后院里。里头冒出花芽来，甘棠竟说不上来是什么花草。
再几日，又将端午，甘棠坐在前堂偏房，与向夫人闲话。
“你前头服侍的贤妃娘娘薨了。”向夫人言道。
甘棠手中的茶盅失手落地，嗙啷一声碎了。
向夫人笑了，一侍女过来打扫干净。
“你自己都经历了这么多的事儿，怎还是这般的不沉稳。”
甘棠苦笑，问道：“前头不是说她又升了上去么？怎又这样大的变故？”
第三十六章 转圜
“要不怎么说你没经过事呢。就是那皇后，甚或皇太后，也没有敢担保自己明儿还能够坐在宝座之上，何况只是一个起复的小美人。若后宫里还像前头没有正经的当家主事的主儿，她没准也就有惊无险地过去了。谁让她那么没有眼力儿，偏选这么一个时候再跳出来，可不等着挨石头砸么？”向夫人说道。
甘棠眼瞅着她，淡淡的眉毛，眉间略宽些，更显着可亲。只是说话时，嘴角不自觉得有点子抽搐，不仔细看还瞧不出来。
“定是里头有人做梗罢？”甘棠小心问道。
向夫人笑道：“你倒说说会是谁？”
甘棠心念了半晌，道：“敢情是陆才人？看着与贤妃不和呢。”
“陆才人？她？贤妃死了，哭得最痛的就是她了。皇上每每驾临拈芳堂，她自然也在一旁打个照面，十天半月总也能分得半分雨露。
贤妃这一去，皇上是一年半载地见不上了。她脑瓜子再不济，也不至于如此蠢笨。“向夫人说罢，弯腰将腿下的一大花猫搂起来。
“那必是皇后了。见她得宠定有些嫉妒罢了。”甘棠揣测道。
向夫人梳理着花猫的后背，隐笑道：“这也不是呢。待你想通了这事，你便算是个宫里人了。
就这样，见天好饭好菜吃着，汤药喝了足有百付，甘棠身子便有了起色。夜间不再嗽了，脸上的潮红也褪了一些。那吴嬷嬷还是一听板子响，拿上碗来，猴急地跑出去，为了多一两口粥饭，与小公公砸牙。甘棠每每让她同吃，她总是翻身朝墙睡了，或扔下一句：“吃了你的饭，才是造孽呢。”
甘棠听了半懂不懂，也不与她计较。
这晚甘棠正坐于门前，与向夫人的花猫嬉闹，不觉早有一人站于身旁。见她半天未察觉，来人笑道：“妹妹好兴致，竟这样地悠哉。”
甘棠抬头看时，却是抹云来了。
忙起来相见，又回屋内，取了一凳子出来，道：“里头腌臜，不让姐姐进去了。外头敞亮些。”
抹云会其意，遂在凳上坐了，又去抱那只花猫，猫竟扭身跑了。
“这猫脾气大呢。我才抱它时，挠了我俩爪子呢。”甘棠笑道，又撩起袖子让抹云瞧那抓痕。
“早告诉了我，我可不去触这霉头。”抹云骇道。
甘棠道：“和它熟了就不怕了。最是赖人呢，有时晚上还不走，使劲拱人被窝。在这里，抱着它睡，倒是像太妃娘娘常用的那熏被的香炉，只是太不老实些，在被窝里乱窜。撵它又不走。”
抹云闻言，笑了。
瞅着甘棠，道：“妹妹进来前也没做成新衣，可惜了你的蜂腰了。”忽而收了笑，道：“你知道你走了后，谁上去了？”
甘棠早已从向夫人处知道了，也装做不知，便道：“你也知道这里，哪里去找个说话的人儿？不是病的，就是老的，成天价也就和那猫唠嗑呢。”
抹云笑笑，四下里看看，知道她说的不假。
“桐香呢。你道是奇不奇？比我们大了好几岁，面相上还带着一丝苦相，皇上不知怎的竟看中了她去。让鸣莺、送雁好不懊恼。”抹云道。
甘棠暗道：恐怕懊恼的不只她们两个呢。嘴上却道：“桐香姐姐也算熬出了头。等了这些年头，好歹有了盼头了。”
抹云鼻内“哼”了一声，道：“她也配？太妃娘娘屋里最属她刁钻刻薄。不说话还好些，一旦张口，必是夹枪带棒。你还有不知道的吗？忘了前头她说你的那些话？”
甘棠见她动了真气，遂笑道：“皇上怎没仔细看姐姐两眼，选了姐姐去，当了妃子娘娘，甘棠也跟着去伺候姐姐，那才好呢。”
抹云腮上腾起两片红来，嗔道：“这也是一个姑娘家家说的话么？”
甘棠正色道：“妹妹说的是心里的话，姐姐怎责怪妹妹？咱们本一屋里住着，脾气、性格也知道，真到了那一天，姐姐真是要想着妹妹才好。”
抹云见她说的入心，便也落下泪来，拉着甘棠的手道：“妹妹既这样说，姐姐自不把你当了外人看待。若真有那一日，姐姐必定把妹妹接至身边，朝夕相伴。”
甘棠忙伸手为她拭泪，哽咽道：“这宫里，咱们这些伺候主子的，只是人家手里的一样物件儿，也就咱们彼此照应过了这日子罢了。”
两人又闲话几句，因天色已晚，抹云便去了。
甘棠在外头又坐一会子，待那花猫过来，究竟没有回来，便进屋了。
“你要回去了？”吴嬷嬷坐在床上问道。
甘棠料她听了刚才的话，点点头，道：“许就这几天了。”
“这如今的太妃娘娘也不像年轻时那般毛躁了。遣个人过来，先瞧了，才点头。”吴嬷嬷阴阴言道。
甘棠从瓷盘里取了一颗杏，咬了一小口，酸得皱起了眉头。
“看着好，吃上一口才知道呢。这杏就是放在那里好看，把手放上头了，就酸倒了牙了。”吴嬷嬷盯着甘棠道。
甘棠口里吃着，把杏核放在床头一木板上晾着。
“吃多了，倒不觉着酸，嘴里发甜呢。”
吴嬷嬷不再说话，躺下朝里睡了。
过了两日，太妃娘娘便遣了抹云、送雁来接了甘棠出去。两人进屋瞧了一眼，说嫌屋内阴暗，便急着出来了，在外头等着甘棠收拾。
甘棠知道她们是闻不来屋里的味儿，便搬了一条长凳出来，道：“两位姐姐就在这外头等上一会子罢了，妹妹这就出来。”
便到屋里去了。
第三十七章 凤坤宫
甘棠知道她们是闻不来屋里的味儿，便搬了一条长凳出来，道：“两位姐姐就在这外头等上一会子罢了，妹妹这就出来。”
便到屋里去了。
没有什么新物件儿，还是那两个包袱。把毯子、缝补好的被子叠好了，甘棠对床上躺着的吴嬷嬷言道：“这床毯子是我自己带进来的，留下给你。被子是堂上给的，我拆了帘子缝补的，若上头不来收了去，你也留着，冷了再盖罢。”
见吴嬷嬷并不言语，以为睡过去了，便转身把前头晾好的杏核儿用布包了，正待放袖兜里去，那吴嬷嬷朝着墙，说了一句话儿：“向夫人，是皇上生母的亲姐姐，是前朝的皇贵妃。”
甘棠的手一抖，杏核儿撒了一地。她俯身一个个捡起来，放好了。提起包袱，开了门，想了想，回头说道：“有了空儿，我来看你。”便和抹云、送雁去了。
回至了眉寿宫，太娘娘交待了不必急着当值，先歇上几天。甘棠便还是整天待在原先的屋里，帮着那帮姐妹做些针线上的活计。
这天，抹云当值下来，拉长着脸，甘棠料想定是生了谁的气了，便笑语问道：“姐姐本是瓜子脸儿，这一怒，脸一长，我观者更有了几分姿色呢。”
抹云“扑哧”笑了，言道：“还是妹妹会说话。”喝了几口茶，恨道：“那桐香真变成了咱们的主子。皇后传下旨意来，让她搬了到前头住，要封了才人了。”
甘棠疑道：“这几日皇上并没有召见于她，皇后怎这般好心？”
“哼，正是皇上早忘了她，皇后知道她必不会飞了天上去，这才大下恩旨，显露自己的贤德。那桐香这回子正在太妃娘娘屋里，哭着说舍不得这里。一脸的假情义，太娘娘竟还一个劲地劝慰。”抹云越说越气，竟跺了两脚。
甘棠暗地里觉着好笑，却也不好显的。遂言道：“凭她的言行举止，想必也就这几天的红火。姐姐还是消了气，免得糟蹋了自己的身子，妹妹在槛寿堂倒是还有一床被子呢。”
抹云见甘棠全力解劝，也觉自己未免气过了头，便压了火气，再说些别的话。
吃过了饭，太娘娘就将甘棠叫了去。
“身子刚好了，搬个座儿过来。”太娘娘言道。
甘棠立时惶恐，言道：“在太娘娘面前，奴婢哪有坐着的道理？还是站着听太娘娘说话，心里觉着舒坦些。”
太娘娘还是让鸣莺搬来了一四腿的红木踏脚凳儿，让甘棠坐。
甘棠见实在不好辞，这才浅浅坐了。
太娘娘道：“你在我这眉寿宫待得时日也不短了，我打心眼里喜欢你这个实诚又灵慧的丫头。本想着能伺候我一辈子，谁想你前头身子又不争气，闹了那一出。好在你身子骨好，过来了。我自是欢喜。只是这几天听着皇后那边过来的人说，皇后娘娘极喜欢一个镶着‘百子图’的宫灯，打听出来，竟是你绣的，想着你去那边伺候呢。”
甘棠知道自己不日就要到了皇后娘娘的宫里去，只是未料到皇后娘娘、太妃娘娘竟绕了这样的一个大圈子，将自己哄了去。难不成太妃娘娘以为自己并不知道里头的因由？向夫人与自己说的话儿，太妃并不知晓？只好先应付眼前太娘娘的问话，遂道：
“甘棠在这边已做惯了，太娘娘待我好，姐妹们也和气。皇后娘娘若喜欢甘棠的绣活，甘棠就过去帮上几天，待活完了，还是这边的人儿，岂不好？”
“我也实在舍不得的。只是皇后娘娘不同楼华公主，公主既嫁出了宫，便不好再从这宫里要人过去。皇后可是不同，就连我这太妃，也是在她之下。她既有了这层意思，我也不好驳的。”说着话儿，太妃娘娘的眼圈儿就见着红了。
甘棠忙起身跪下，泣道：“既是这样，甘棠不敢让太妃娘�