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甘棠见公主伤心起来，忙前来解劝，言道：“公主快收了泪。甘棠虽思念父母，这清净日子是我自愿选了的。许是菩萨娘娘见公主无个说话的人儿，特派了甘棠来呢。”
楼华这才笑了。两人相携着，去那边屋里看绣布进度如何。
再半月过去，公主便嘱咐了甘棠不必日日过来，有事自然去叫。甘棠心内明白：自己是太娘娘那边的，倒整日里出宫，恐被人说话。除那边公主遣人来请，便当值时去那边当值，歇息时同她们闲话。这样，又过去了一月。
这日，甘棠当班，用盐水漱了口，嚼过了一颗金橘，站在一旁，为太娘娘嗑瓜子儿。
一宫女进来，言道：“楼华公主遣人来，还请太娘娘恩准甘棠去一趟。”
一旁的戚夫人笑道：“自打那月给姐姐染了指甲，这几月没进宫来，甘棠这丫头竟成了红人儿不成？”
太娘娘道：“这孩子倒有几分老成，不象那只管眼前事儿的丫头。楼华叫她去帮忙几样绣活儿。”
戚夫人道：“说起来，这位公主的驸马还算是我们府上老爷的远亲。只是老爷故去这些年了，许多的亲戚也就不走动了。”
太娘娘使个眼色，甘棠便退出来，往公主府邸去了。
到了那里，楼华便牵着她的手，去看绣布。竟已完成了，只是还未装裱。百样的孩童，着各色衣衫，胖瘦不一，高矮不一，有坐房内低首苦读的，有在院角斗促织的，有坐在树上远眺的，有站于墙头欲跳的，各有各的神态，各有各的动作。
楼华言道：“此番叫了妹妹来，是让妹妹裁夺，先前并没议定拿这绣布做了什么。做绣枕，只此一件，不是成双；做被面，好象稍嫌小了。我思量了几天，还是叫妹妹来商量了才好。”
甘棠道：“怪甘棠心粗了。既原是仿了画绣的，不防就当幅画裱了出来。比那原画定强上许多。”
楼华听言，默然。
甘棠见了，又道：“若公主觉着不好，倒还有一个法子。”
楼华催道：“说来听听。”
甘棠却不再言，扶了公主回房，言道：“公主已有了好法子，却要甘棠说了出来。”
楼华更是纳闷。
只见甘棠自八宝格上取下一盏壁灯，言道：“公主再细瞧瞧。”
公主接过壁灯：只是一盏普通的花篮宫灯罢了：六角、花草绢面、镂空的楠木灯架。是与她较为相厚的一位王妃相赠。精致华贵，但亦无甚特别之处。
第二十三章 遗孀
甘棠轻言道：“公主何不把绣布裁做小幅，做成了两盏宫灯。挂在屋里，皇上、皇后日日瞧着，自然会想着公主的苦心。想着公主的苦心，必会念叨公主的处境。毕竟有兄妹的情谊。”
公主闻言，怔了半晌，道：“难得你事事为我想着。我白有一位母亲，不使绊子便是我的福气。太娘娘再疼惜我，不是自己肚里的，也不指望什么。我也看破了，看不破，白惹了她们一堆子的闲话罢了。”
甘棠见触了公主的伤心处，也陪着落了些眼泪。又坐了些时候，相陪来的李嬷嬷催着回去，公主便挥手让甘棠去了。
坐在车里，甘棠念着公主，思及自己，不免落泪。怕一旁李嬷嬷问她话，遂扭头朝了车帘。自那帘隙不时闪过远处市井的景貌，又似听见声声长短的吆喝。记起前头每逢初一十五，随了府中女眷至城郊寺院烧香，便能觑见这般热闹。一次，自己撩开轿帘，竟有一孩童扔了一个柑子上来。因这事被娘斥责了半天，心里却着实地高兴。如今，连娘的斥责想想也是好的了。
回至宫里，才知道戚夫人要在宫里留几日。太娘娘见她只带进来一个丫头，恐伺候地不周全，，便拨了桐香、甘棠过去。
甘棠便来至西厢房拜见了戚夫人。
戚夫人笑道：“楼华公主身子可好？”
甘棠言道：“公主身子好。听戚夫人进宫来，还说不日就进来看您来。”
戚夫人道：“可怜她还有这份心意。我若有这样的一个女儿，倒不会这般老境颓唐了。”说罢，就要躺下。甘棠忙扶着，放好绣枕，那个叫采仪的丫头抱来一床毯子，给夫人盖了。两人便放下帘子，来至外面坐着说话。
甘棠见她年纪尚小，便问道：“妹妹多大？服侍夫人几年？”
采仪到：“妹妹这月刚满十四，去年冬里才服侍了夫人。”
甘棠道：“夫人待你倒好，不带几个大丫头，竟带着你来。”
采仪的眼竟红了，言道：“姐姐不知，夫人原先身前竟有十几个有模有样的丫头、嬷嬷。自几年前老爷逝了，夫人底下又没有个嫡出的子嗣，竟让二夫人日渐的占了上风，仗着儿子，又在北防上任偏将，几乎就要揽了权去。还亏着这里太妃娘娘不时叫进来，二夫人倒还不十分地嚣张，不过也把夫人身边象样的丫头都要了自己房里去。听说偏将爷年后就回京里来，到了那时，真让夫人无处活了。”说罢，拭起泪来。
甘棠心内暗自盘算，又怕自己奴才的身份唐突了主子，便想着再观望几日。
待戚夫人醒转过来，太娘娘便遣人来请了去说话。
晚间服侍戚夫人睡下，采仪在地上打开铺盖睡了，甘棠才悄掩了门，回去了。正碰上抹云与桐香在房里说话。
桐香见甘棠进来，言道：“妹妹从戚夫人那边来？”
甘棠道：“姐姐说的正是。夫人刚睡下了。”
桐香道：“戚夫人如今有些落魄了，以前怎样的气度。若换做我，必早早把那姨娘撵了出去，何来今日这般气受？”
甘棠哑然，倒是抹云笑道：“就你是那夜叉。动不动撵了这个，轰了那个去。太娘娘叫你去服侍夫人，你又推病，真个把自个儿当成了那千金大小姐。”
桐香道：“进宫前，谁不是那楼上的小姐？只怪爹娘心狠，巴望有朝一日闺女做了凤凰，好歹做了只黄鹂也罢，飞上了枝头，好得些好处。想想真是叫人可恨。”
抹云道：“你今日倒是怎样？往日间说这个嚼舌，贬那个多嘴，竟成了竹筒子，倒了这些豆子出来？”
桐香默然不语，闷坐一会子，告辞走了。
甘棠言道：“桐香姐姐敢情吃多了酒？竟似换了个人。”
抹云对镜解开发髻，言道：“不知在哪触了霉头回来，发这些邪火。”又低头想了一会子，笑道：“是了。必是为了这事。”
第二十四章 越俎
见甘棠不解，便道：“今儿你不在太娘娘屋里，所以不知。后晌陆才人来给太娘娘送菊花，出来时刚好碰上桐香。两人说了几句话。想是因此而起。”
甘棠言道：“桐香姐姐难道惹怒了才人娘娘不成？”
抹云将头上钗环、珠花一一摘下，缓缓言道：“你过来晚，不知前头的事情。陆才人做宫女时，素与桐香相厚。暗里盟誓，哪日谁上去了，便也给对方邀来恩宠。可巧，皇上因与皇后闹气，故意连日加恩于宫女，竟就宠了陆宫女。月数有余，直接册了才人。桐香本也欢喜，等陆才人提携。只是，这几年了，主子还是主子，奴才还是奴才。你想，碰上了陆才人，低首作揖，桐香心能平吗？不敢当面质问，只好对咱们倒些苦水罢了。”
甘棠这方明白过来。
几日过去，戚夫人准备回去了。晚间，甘棠服侍夫人洗了头，又向采仪言道：“夫人这会子没事，明日就要回去了，妹妹倒去和抹云道个别。”
采仪喜抹云豁达，听了此言，哪有不愿的，早跑了出去。
戚夫人摸着甘棠的手，哑声道：“究竟这宫里不能久住。太娘娘虽是堂姊，却不是主事。总是怕人闲话。好歹这一把年纪了，福也享了，罪也受过。倒是你这个丫头，不嫌了我，有些舍不得。”
甘棠掀帘，往外看了，又关了窗户。来至夫人身边，跪了。
戚夫人忙要搀起来，甘棠往后退了一步，言道：“夫人若当了甘棠是自家人，说的话不中听，还请夫人不要归罪。”
戚夫人更是疑惑，且让甘棠讲来。
甘棠正色道：“夫人这晚年来无所依靠，必是愁苦。何不自故去的老爷族内，选了一位品端有孝的，正正当当过继了来，谁又敢说什么？日后夫人仍是府里太夫人。待儿子有了子嗣，你便是堂堂正正的嫡亲祖母。”
戚夫人泣声道：“难为你为我想来。你道我竟没有想到吗？老爷在世，不好就过继了人来，毕竟二房有子。老爷过世，庶子长大成人，又任了武官，族内谁愿出头呢？我倒不在意那份家财，只想着能过几天清净日子罢了。”
甘棠道：“奴婢倒为夫人想到一人，夫人不知有无胆魄去做了。”
戚夫人道：“你竟说来看看。”
甘棠轻声道：“楼华公主的都尉爷。”
戚夫人沉思起来，一时锁眉，又一时欢喜。
甘棠接着道：“闲时听公主讲过，都尉尚有两兄一弟。按朝廷律法，驸马不得握权，只任虚职领官俸。想来都尉令尊大人并不求儿子仕途上有作为，若找了尊贵人去说，再给足十分的面子，或能成事。公主那边我去探探口风，若夫婿能成老尚书的继子，未尝不是好事。”
观戚夫人神色平静，甘棠又言道：“夫人倒不急着去找太妃娘娘说去。若忙忙去了，那便要了甘棠的命了。”
戚夫人忙道：“我虽年纪大了，头脑还清楚些。你掏心掏肺的给我说这些话，纵事情不成，也是你对我的一片孝心。”
一时采仪回来，甘棠叮嘱了几句，便回去了。
过了半月，一早，甘棠正梳头，见抹云进来，便言道：“姐姐今日回来得早。太娘娘睡得好？”
抹云哈欠连天，“起来两回，倒了茶水。戚夫人早早来了，太娘娘让我们几个先回来了。”
甘棠道：“此时正房里没有伺候的？”
抹云已然躺下，道：“太娘娘说不忙教那当值的上来。想是戚夫人临走有体己话要说。”
甘棠便不忙上去，慢慢装扮了，去那边房里吃罢饭，又给抹云端来一碗粳米粥，叫起她来，让她喝尽。抹云复又睡了。
估量戚夫人该回自己屋了，甘棠便上去了。
戚夫人见她进来，忙遣了采仪出去，言道：“我拿话探了太娘娘的口风，太娘娘既没十分的反对，倒也没说死。你可说，接下来怎做呢？”
甘棠言道：“夫人且放下心，这事需慢慢做来。这第一件先要想好了中人。”
戚夫人想想，言道：“族中找位老人倒是可行。再找了太娘娘，便万全了。”
甘棠摇头道：“找太娘娘，太娘娘未必肯出头，且是夫人堂姐，要避了嫌疑才好。”
戚夫人长叹一声，道：“娘家那边有脸面的只有太娘娘了。小官小吏的叫了来，也无劲可使。”
甘棠道：“夫人怎不去探太后娘娘的口风？”
第二十五章 埋祸
戚夫人拧眉道：“我素来与这边相厚，太后并不与我亲密。恐请不动罢。”
甘棠道：“世事孰难料。夫人倒是托人去，若说成了，岂不欢喜？不过，夫人还是先请太妃出头，若太妃摇头，再请太妃酌量定人。你到时再进几句言，就是了。”
戚夫人又与甘棠商议多时，便到太妃房内请辞，又道要绕至楼华公主府邸看看绣品，还请娘娘叫甘棠陪送一回。
太妃娘娘已知戚夫人心思，亦不点破，点头应允。又独传进甘棠来，言道：“戚夫人心内好似有事，你可知晓？”
甘棠惶恐道：“戚夫人该是念及老而无所依，故而有些颓丧。甘棠每每劝解，夫人也是听一句，不听一句。”
太娘娘道：“我素喜你的机灵乖巧，不过若�