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他像是在等人的样子，见到芄兰，便抱拳一礼，哪知道视线落在他颈上就愣住了：“这是——”
芄兰下意识便伸手摸去，低头看见满指的胭脂色，这才想起先前那柳如意的某个举动，脸色顿时阴沉了几分。柏舟见状，像是也明白了什么，忙问：“方才发生了何事？”
话一出口才觉出不妥，又赶紧分辨道：“先前从房里出来，见你随着一个小厮去了花园……结果没走几步他又自己回来了，我见他神色慌张，觉得奇怪，可远远望见你似乎在和谁说话，一时也不好前去打扰。”
“所以，你便一直在这儿守着了？”芄兰反问，见柏舟点头，不由笑叹出声，“现今你受雇于钟家，倘若真是钟家人对我不利，你又能怎么办？”
他原本也没想得到什么答复，却不料柏舟竟在他打算离去的前一刻正色答道：“天地之大，总还有一处可去的。”
这话是原本是前两日中秋节夜里芄兰对柏舟说过的；却不料此时被这样原封不动地还回来；登时让他哑口无言了一会儿，才说：“许久未见，柏舟原来不仅是手上功夫长进许多，舌头也伶俐了不少。”
“范先生过誉。”听他此言，柏舟居然也就面不改色地谢过，惹得芄兰失笑出声：“你啊……”
他同钟誉谈过之后还没来得及细想就被柳如意找去，此时同柏舟说了几句话，紧绷的神经才终于放松了些许。可渐渐又忆起先前那番对话，脸上的笑意只停留了片刻，就随之淡了下去。柏舟自然将这些都看在眼里，虽然有些猜不透对方心事，也知道此刻多说反而惹人生烦，故转而问起先前之事来。
“是钟家老爷新纳的柳姨娘，没想到竟也是来自虞城，认出了我是谁，只是还有三四分不确定而已。”既然柏舟有此问，芄兰也不欲隐瞒于他，当下将之前被打着老爷相邀旗号的小厮骗去花园，结果见到柳如意的事一一讲了。
“今日能同芄兰公子赏花品茗，如意三生有幸。”
园中寂静，在人前寡言矜持的女子此刻流露出十足十妩媚的笑，凝视着芄兰在她手指抚上肩头的瞬间猛然后退半步，头依旧半垂着：“柳姨娘大约认错了人，在下姓范，双名青莞。”
“呵……我自然知道你现在的名字。”柳如意掩口而笑，“范青莞，稽州升南县人士是么？我原本也以为是自己眼拙，可我房里的丫头丁香偏偏也是稽州人，你和她的口音，可是有许多不同呢。”
说话间整个人又贴了上来，芄兰只觉得颈上传来温软触感，终是沉下了脸施力一推，把对方生生推开数步。柳如意倒也不恼，只理理头发，曼声道：“不必紧张，大家都是同一个地方出来的。你当初那么大的排场，如今不愿让人知晓自己过往也是人之常情。只是，虞城里的某些人，可是惦记芄兰公子得紧呢。”
“柳姨娘说笑了。若果真相似至此，倒是青莞一幸。”芄兰的手指在袖中无意识地蜷握起来，面上并未露出丝毫慌乱之色，说罢这句，立刻躬身一礼，“时候不早，青莞还与少爷有约，先告辞了。”
那之后他便转身离去，柳如意却也没有出言挽留，只笑笑说一句那改日再请范先生来小坐，希望先生不要推辞。
“她大抵是咬定了我身份有假，无论是不是虞城的芄兰，也不愿旁人对我来历探寻过多，故而有恃无恐。”芄兰说完，顿了顿，又加上一句，“不过如今也不知道这柳如意究竟意欲何为，她今天只为乱我心神，定然还有下次相邀，你这几日也不必太过敏感，到了那时再看也不迟。”
——否则，依柏舟谨慎性格，定会从今日起对柳如意严加监视。可毕竟如今失了谢家的依靠，寄人篱下，钟家的护院又不止柏舟一个，倘若被其他人发觉了，反而是给他自己添麻烦。
柏舟也就点头，不再有什么异议。两人同行了一段路，到了分岔口时，却见柏舟踟蹰了一下，还是忍不住叮嘱道：“若下次柳姨娘再约你——知会我一声。”
突然就起了一阵风，回廊顶端的架子上原本缠满了藤蔓，此刻被风一吹，有些发黄的叶子就纷纷扬扬飘下来，窸窸窣窣地从廊上滚进泥土里。芄兰的视线追逐着那些叶子，直到又静下来了，才答：“好。”
他说，柏舟不必担心。
芄兰是在三天后的傍晚收到柳如意的邀请的。当时他正坐在院中教宋笙笙识字，看见丁香来请，不易察觉地皱了皱眉，倒是宋笙笙又惊又奇地瞪大眼：“让范先生去做什么？”
“这事原是婢子的不是，”丁香笑吟吟解释给她，“前几日听闻范先生也是升南县人，就央着他替我写封家书，不料给薄荷跟豆蔻那两个家伙听见了，都嚷着说许久没写信回家里，也想请范先生代劳。柳姨娘说一群人跑来实在不像话，不如请先生过去小坐。”
宋笙笙听了自是不疑有他，立刻起身同芄兰一道出门，回她自己的住所去了。丁香望着女孩背影，面上浮起一层鄙薄笑意：“也不知大少爷为何如此宠着笙笙姑娘。”
芄兰懒得理她，自顾自往园后走去。钟家几位姨娘原本都分住在几间相邻的厢房里，偏这柳如意讨了处偏僻独院，四周都植了小片花田。此时暮色四合，她携了婢女豆蔻守在院口，对芄兰敛衽行礼，纱制罩衫下肌肤清晰可见。
“范先生如约前来，妾身不胜欣喜。”
他落座，抬手拦住对方斟酒的动作，目光淡淡：“柳姨娘有何吩咐，直说便是，在下洗耳恭听。”
柳如意但笑不语，又斟满自己面前的那杯，用手托了举在芄兰面前，道：“先生不饮，如意便不说，心里只当是先生想同妾身再多相处一会儿，不愿早早告辞了去。”
芄兰平素最爱淡雅，此时只觉得阵阵腻香从对方身上飘来，熏得他烦闷无比，更不愿听她啰唣，当下夺过酒杯，一口饮尽了：“请说吧——唔？！”
在鼻端挥之不去的香气像是陡然间浓烈了起来，丝丝缕缕，最终交织成一面纱网当头罩下，让头脑愈发混沌。可意识虽然模糊了，全身的血液却像是失却了控制似的奔腾起来，芄兰只觉得浑身燥热难耐，而下身某处也隐约有了点要抬头的趋势。
事出突然，芄兰片刻后才又找回一丝理智，以手强撑桌面，勉力道：“在下不胜酒力，先告辞……”话未说完，居然被一左一右地架住了，而柳如意站在自己身前，手中持着一支燃过半柱的香，笑意盈盈：“范先生怕是喝多了些，丁香，你同豆蔻将先生扶到房里歇一歇。”
耳边传来婢女应答声，芄兰仓促间手指碰上空杯，也不知是哪里涌上的力气，居然一咬牙，硬生生将酒杯握在手中捏碎了——碎瓷扎入肌肤，钻心的疼痛登时让他神志恢复了大半，摇晃着推开搀着自己的丁香与豆蔻，快步朝外走去。
背后突然传来尖叫。
“非礼啦——快来人啊！”
日落后宅里巡视的家丁本来就增多了些，此时听见柳姨娘院里传来呼喊，四五个人都连忙跑了过来，迎面撞上正跌跌撞撞往外的芄兰，一时愣住了：“这个……范先生你……”
“快抓住那个大胆淫贼！”丁香当先追了出来，红着眼圈儿嚷道，“他对柳姨娘无礼！”
芄兰也知自己栽入了陷阱，那药香以酒为引，令人神志昏聩的同时也兼有催情之用，在虞城烟花地里算得上是数一数二的好方子，常被一些客人们重金买了些带回去做些见不得人的勾当。可他心中清醒，四肢却依旧酸软无力，只能踉跄而行，说话亦是困难。这群家丁平日里收了各位姨娘们不少打点，此时听见丁香如此说，当即拉扯着芄兰一路走到钟老爷书房外，将他重重往地上一贯：“臭小子仗着大少爷给你撑腰，真是色胆包天啊？等老爷收拾你吧！”
章十九。 谓我何求
青石铺就的地面冰凉，芄兰几次用力想要撑起，最终都还是跌了回去。议论声并着嘲笑声在耳边嘈杂不觉，最终有个年老的声音喝问：“这是发生了什么？”
于是四周又静了下来，只听见几声啜泣，与一个女子的应答——一五一十地复述了范青莞在替下人写家书时弃茶而唤酒，之后在半醒半醉间更企图非礼柳姨娘的大胆举动。
钟济查账中被人打断，原本就带了两分火气，此时看见自己前月才迎进门的如花美眷哭得声音都哑了，丁香又这般添油加醋的一说，霎时就腾起了燎原巨火，也不多问就直接下令家丁把这个胆大包天的混账打死。
棍棒击上脊背，发出一声闷响，芄兰只觉得眼前一黑，还未发出痛哼便又是一棍砸在大腿上。这些家丁平日就一直盼着能有机会在老爷面前尽忠，钟誉又恰好出门在外，更是拿出十二分的气力，数息之间就打了四五杖。
芄兰只觉得五脏六腑都被打在了一处，背后火辣辣的一片，额头手足却是冰凉。他不是没吃过苦头，可当年碧芜苑里多是些不伤皮肉的折磨人法子，这般被乱棍击打还是头一遭。右掌中还残留着细小碎瓷，因了他握拳的动作更深地扎入肉里，涌出的鲜血染红了小片地面。意识模糊间身旁的人群里突然一阵骚动，一人推开数名家丁疾步冲入，护院衣衫，腰系短刀；“范先生！”
——是柏舟。
他一见芄兰背后伤势就惨白了脸，却听丁香在一旁嘶声道：“老爷没说停，你们愣着做什么？”
几乎是下意识地，柏舟劈手抓住击下的棍棒便要将这人顺势甩出，却在瞥见钟济表情的瞬间醒悟过来，硬生生卸了力道，弯腰将芄兰半扶半抱在臂中，一面大声道：“一面之词何足取信！老爷这般不问原由就要人性命，宅中下人难道不会心寒？”
他这一句问气势颇足，竟一时将钟济生生震住了，露出点迟疑神色。可还未等他说什么，柳如意已然悲声大作：“原来老爷是不信妾身的！两个新来不久的奴才，便能联手起来往妾身身上泼脏水，我还不如回虞城去算了！”
这一句的效果可谓立竿见影，大抵是想到了什么，钟老爷的脸色登时就阴沉了下来：“如意说的没错，来路不明的人更不足取信！别以为骗得益之信了你们，就可以在我钟家无法无天了——给我打！”
柏舟入钟家时一连击退数名护院，早和不少人结下了梁子。此时见他为证芄兰清白不敢贸然还击，乱棍纷纷招呼上来，更有一人瞄准膝弯用力击下，打得柏舟一个不稳，揽着芄兰倒了下去。
芄兰先前中了药，身体原也比不得柏舟强健，此时已处于半昏迷状态，右掌更是染得柏舟袖上血渍斑斑。柏舟倒地后便尽量将芄兰护在身下，以脊背承受了绝大部分棍击，同时又要小心着不压着对方伤处，不到一盏茶的功夫就已是强弩之末。
“够了，都住手！”
钟誉紧锁眉头斥开人群，身边跟着气喘吁吁的宋笙笙。两人见了院中惨状，皆是一惊。钟济此时还在气头上，又被长子唱了对台，表情亦是十分难看，指着芄兰与柏舟冷声道：“益之，爹早些时候都教过你什么？这两人都是来路不明之辈，骗过你混进府中，意图对家眷们不轨——这等宵小之徒，决不可姑息！”
“父亲息怒，儿子绝无包庇之意。”钟誉对着父亲一拱手，恭声道，“只是月底便是母亲忌辰，家中不宜见血。何况下人轻薄姨娘，之后直接被乱棒打死，若传出去反而更引人非议，不如先关起来，�