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『比年大将军总要好得多。』周少棠说∶『至少，性命之忧是不会有的。』
陈老板接口说道∶『就算没有性命之忧，活得也没意思了。』
『是啊！』杨书办深深点头∶『爬得高，跌得重，还是看开点好。』
就这样一直在谈胡雪岩，直到酒醉饭饱，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，『我答应过他，只算两万四千银子。』他说∶『你同马大老爷去说，要报就报这个数目好了。』
『好的。』杨书办说∶『不过，你应该同胡大先生去说说清楚，现在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特为少报。我们三个人是随公事。不然，他只以为我们从中弄了多少好处，岂不冤枉。』他又加了一句∶『这句话请你一定要说到。』
由于杨书办的态度很认真，周少棠决走到元宝街去一趟。胡雪岩已经不会客了，但对周少棠的情分不同，仍旧将他请了进去，动问来意。
『你说的那匹「瘦马」我见过了，亦就是见一见，没有别的花样。』周
少棠说∶『他亏空至少有八万银子，照你的意思，打了他一个三折，公事一报上去，当然要追。追出来抵还你的官款，也不无小补。』
一听这话，胡雪岩的眼圈发红，『少棠，』他说∶『有你这句话就够了。
从出事到现在，再好的朋友，都是同我来算帐的，顶多说是打个折扣，少还一点，没有人说一句，我介绍来的那笔存款，不要紧，摆在那里再说，帮我去弄钱来的，可以说没有。其中只有两个人，一个是古应春，帮我凑了二三十万银子，应付上海的风潮；再一个是你。古应春受过我的好处，大家原是有往来的，象你，该当凭你本事弄来的外款不要，移过来替我补亏空，虽说杯水车薪，无济于事，不过，我看来这两万四千银子，比什么都贵重。『
『大先生，你不要这样说。从前我也受过你的好处。』周少棠又说∶『今天中午，我们在城隍山吃油蓑饼，还提起你同王抚台的交情，只怕他听得你有这一场风波，在阴司里都不安心。』
提到玉有龄，枨触前尘，怀念故友，胡雪岩越发心里酸酸地想哭，『真正是一场大梦！』他说∶『梦终归是梦，到底是要醒的。』
『一个人能够象你做这样一场梦，古往今来，只怕也不过数得出来的几个人。』
这话使得胡雪岩颇受鼓舞，忽然想到他从未想过的身后之名，『不晓得将来说书的人，会不会说我？』他问∶『说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？』
『说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？』
这使得胡雪岩想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说∶『我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？』
『我属老虎，今年五十四。』
『嫂夫人呢？』
『她属羊，』比我小五岁。『周少棠说∶』照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。『
『你也一点都不象五十几岁的人。』胡雪岩说∶『嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？』
『都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况┅┅』
『怎么不说下去？』胡雪岩问。
这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说∶『没有啥。』
『一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。』
『不是有啥苦衷。』周少棠说∶『我们的独养儿子┅┅』
周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得『大板』「的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。周太太哭得死去活来。
周少棠本来要说的一句话是∶『而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫相依为命。』
原来是提到了这段伤心之事，所以说不下去。胡雪岩便问∶『你儿子娶亲了没有呢？』
『没有。』
『怎么三十岁还不成家？』
『那是因为他学洋派，说洋人都是这样的，三十岁才成家。他又想跟他们老板到外国去学点本事，成了家不方便，所以耽误下来的。如今是连孙子
都耽误了。『
『是啊！不孝有三，无后为大。』胡雪岩说∶『嫂夫人倒没有劝你讨个小？』
『提过。我同她说┅┅』
周少棠突然顿住，因为他原来的话是∶『算了，算了，「若要家不和，讨个小老婆」。』话到嘴边，想起忌讳∶第一，螺蛳太太就是『小老婆』；第二，胡雪岩家『十二金钗』，『小老婆』太多，或许就是落到今天这个下场的原因。总之，令人刺心的话，决不可说。
于是他改口说道∶『内人虽有这番好意，无奈一时没有合便宜的人，只好敬谢不敏了。』
『这倒是实话，要有合适的人，是顶要紧的一桩。「若要家不合，讨个小老婆」，大家总以为指大太太吃醋，其实不然！讨小讨得不好，看大太太老实好欺侮，自己恃宠而骄，要爬到大太太头上。那一来大太太再贤惠，还是要吵架。』
周少棠没有想到自己认为触犯忌讳的那句俗语，倒是胡雪岩自己说了出来。不过他的话也很有道理，螺蛳太太固然是个现成的例子；古应春纳妾的经过，他也知道。都可以为他的话作注脚。
『少棠，你我相交一场，我有力量帮你的时候，没有帮你什么┅┅』
『不，不！』周少棠插嘴拦住，『你不要说这话，你帮我的忙，够多了。』
『好！我现在还要帮你一个忙，替你好好儿物色一个人。』
『大先生！』周少棠笑道∶『你现在倒还有闲工夫来管这种闲事？』
『正事轮不到我管，有刘抚台、德藩台替我操心，我就只好管闲事了。』
满腹牢骚，出以自我调侃的语气，正见得他的万般无奈。周少棠不免兴起一种英雄末路的苍凉之感。再谈下去，说不定会掉眼泪，因而起身告辞。
胡雪岩握着他的手臂，仿佛有话要说，却两次欲言又止，终于松开了手说∶『再谈吧！』
半夜里叩中门，送进来一封信，说是藩台衙门的专差送来的。螺蛳太太将胡雪岩唤醒了，拿一盏水晶玻璃罩的『洋灯』，让他看信。
看不到几行，胡雪岩将信搁下，开口说道∶『我要起来。』
于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他将德馨的信，置在桌上细看。一张八行笺以外，另有一个抄件，字迹较小，需要戴老花眼镜，才看得清楚。
抄件是一道上谕∶『谕内阁∶给事中郎承修奏请，责令贪吏罚捐巨款，以济要需一折，据称该给事中所开赃私最著者，如已故总督瑞麟、学政何廷谦、前任粤海关监督崇礼及俊启、学政吴宝恕、水师提督翟国彦、盐运使何兆瀛、肇难道方浚师、广州府知府冯端本、潮州府知府刘湘年、廉州府知府张丙炎、南海县知县杜凤治、顺德县知县林灼之、现任南海县知县卢乐戌，皆自宫广东后，得有巨资，若非民膏，即是国帑等语，着派彭玉麟将各该员在广东居官声名苦何，确切查明，据实具奏。』这跟胡雪岩无关。
另有一个附片，就大有关系了∶『另片奏∶闻阜康银号关闭，协办大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多，请即查明确数，究所从来，据实参处等语，着顺天府确查具奏。』
接下来再看德馨的亲笔信，只有短短的两行∶『事已通天，恐尚有严旨，请速为之计。容面谈。』
『你看！』胡雪岩将信递了给螺蛳太太，『话没有说清楚，「容面谈」是他来，还是要我去？』
『等我来问问看。』螺蛳太太将递信进来的丫头、由镜槛阁调过来的巧珠唤了来，关照她到中门上传话，赶到门房去问，藩司衙门来的专差，是否还在？如果已经走了，留下什么话没有？
这得好一陈工夫才会有回话，胡雪岩有点沉不住气了，起身蹀躞，喃喃自语∶『严旨，严旨！是革职还是抄家？』
螺蛳太太一听吓坏了，但不敢现诸形色，只将一件大毛皮袍，一件贡缎马褂堆在椅子上，因为不管是德馨来，还是胡雪岩去，都要换衣服，所以早早预备在那里。
『 「速为之计」，怎么「计」法？』胡雪岩突然住足，『我看我应该到上海去一趟。
『为啥？』
『至少我要把转运局的公事，弄清楚了，作个交代，不要牵涉到左大人，我就太对不起人了。』
『光是为这件事，托七姐夫就可以了。』
『不！还有宓本常，我要当面同他碰个头，看看他把上海的帐目，清理得怎么样了。』
商议未定之际，只见巧珠急急来报，德馨已经微服来访。胡雪岩急忙换了衣服，未及下楼，已有四名丫头，持着宫灯，前引后拥地将德馨迎上楼来。
胡雪岩在楼梯口迎着，作了一个揖，口中不安地说∶『这样深夜，亲自劳步，真正叫我不知道怎么说了！』
『自己弟兄，不必谈这些。』德馨进了门，还未坐定，便即说道∶『文中堂怕顶不住了。』
『文中堂』便是文煜，现任协办大学士刑部尚书，所以称之为『中堂』。
他是八旗中有名的殷实大户，发财是在福州将军任上。海内冲要重镇，都有驻防的将军，位尊而权不重，亦谈不到什么入息，只有福州将军例外，因为兼管闽海关，五口通商以后，福州亦是洋商贸易的要地，税收激增，所以成了肥缺，文煜因为是恭王的亲戚，靠山甚硬，在这个肥缺上盘踞了九年之久，及至内调进京，又几次派充崇文门监督，这也是一个日进斗金的阔差，数十年宦囊所积，不下千万之多。在阜康，他是第一个大存户，一方面是利害相共，休戚相关；一方面他跟胡雪岩的交情很厚，所以从阜康出事以后，他一直在暗中支持，现在为邓承修一纸『片奏』所参，纸包不住火，自顾不暇，当然不能再替胡雪岩去『顶』了。
『雪岩，』德馨又问∶『文中堂真的有那么多款子，存在你那里？』
『没有那么多。』胡雪岩答说∶『细数我不清楚，大概四五十万是有的。』
『这也不少了。』
『晓翁，』心乱如麻的胡雪岩，终于找到一句要紧话∶『你看，顺天府据实奏报以后，朝廷会怎么办？』
『照定制来说，朝廷就不会听片面之词，一定是要文中堂明白回奏。』
『文中堂怎么回奏呢？』
『那就不知道了。』德馨答说∶『总不会承认自己的钱，来路不明吧！』
『他历充优差，省吃俭用，利上滚利，积成这么一个数目；似乎也不算多。』
『好家伙，你真是「财神」的口吻，光是钱庄存款就有四五十万，还不算多吗？』
胡雪岩无词以对，只是在想∶文煜究竟会得到怎么一种处分？
『文中堂这回怕要倒楣。』德馨说道∶『现在清流的气焰正盛，朝廷为了尊重言路，只怕要拿文中堂来开刀。』
胡雪岩一惊，『怎么？』他急急问道∶『会治他的罪？』
『治罪是不会的。只怕要罚他。』
『怎么罚？罚款？』
『当然。现在正在用兵，军需孔急，作兴会罚他报效饷银。数目多寡就不知道了。』德馨语重心长地警告∶『雪岩，我所说的早为之计，第一步就是要把这笔款子预备好。』
『哪笔款子？』胡雪岩茫然地问。
『文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少�