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率军向山下突袭，定军山的深夜一时间“金鼓振天，喊声动谷”。夏侯渊完全被攻了个冷不防，当场阵亡。
一战击毙曹军主帅、诸曹夏侯名将，定军山一役可以算得上是黄忠的成名之作。罗贯中大概觉得这样的战绩还不足以令黄忠够资格当五虎上将，于是在汉中争夺战中，又加入了“计夺天荡山”的情节，让黄忠败张郃、斩韩浩、射夏侯尚，过足了英雄瘾。
其实在历史上，黄忠属于“斗将”型的将领，作战经常“先登陷阵，勇冠三军”，和刘备一样，属于实战派。另外以资历而论，他在刘表时期就已经是名动一方的战将，算得上荆州将领的老前辈，因此黄忠虽然在刘备手下一直没有统率大兵团独立作战的经验，但刘备仍给他与关羽、张飞、马超相同的地位。
不过，据史料记载，黄忠击斩夏侯渊，刘备并不很在意，他心中忌惮的其实是张郃，当听到夏侯渊的死讯时，他还叨念了一句：“要杀就杀张郃，杀夏侯渊有什么鸟用？”可见刘备对此人不大瞧得上眼。
夏侯渊之死还有另外一个小插曲。
十九年前，张飞在小沛娶了夏侯渊的侄女为妻。定军山之役时，这位夏侯夫人也在蜀中，听闻自己的叔叔战死沙场，内心免不了有些悲伤，便提出申请，请求厚葬夏侯渊，刘备也很大方地同意了。
三十年后，夏侯渊的儿子夏侯霸因卷入魏国权力斗争，被迫投奔蜀汉，靠着夏侯夫人这层裙带关系，受到刘禅的热烈招待。从杀父之仇到托身保命，落差如此之大，只能说是世事难料。
镜头转回眼下的定军山。
主将阵亡，兹事体大，曹军不禁乱了阵脚，撤回到阳平。然而这终究是一支训练有素、纪律严明的部队，丞相长史杜袭和司马郭淮等将领收拾败军，并推举张郃为主帅，沿汉水设防，将刘备军挡在了汉水南岸，尽可能将曹军的损失减少到最低。
事情都已到了如今这步田地，曹操如果还龟缩于长安不出，那可就太对不起观众了。
于是，曹操终于出手了。他先是派另一位曹家子弟曹真前往阳平支援，击退了刘备的将领高翔。然而直到建安二十五年的三月，曹操亲率的大军这才慢吞吞地开到前线，准备好好面对这场决战。
然而此时蜀军已占据了险要，气势一面倒地倾向刘备这方，听说曹操亲来汉中的消息，刘备只是一声冷笑：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣！”
这是刘备第三次向曹操“隔空喊话”，距上一次汝南战蔡阳，已整整过去了二十年。前两次都是以刘备施展“泥鳅神功”逃命收场，然而这回不同，在曹操去世之前，刘备已下定决心，非要亲身感受一回在曹操背后开香槟的痛快。
不过，刘备面对曹操的主力大军并没有采取主动进攻的战术，而是命部队据守险要，不与曹军主力野战，另外派军游击骚扰曹军的粮道。很明显，他打的是长期消耗、逐步蚕食对方的主意。由于曹军的补给线必须跨过险峻的秦岭，所以在长期作战上，曹军相当吃亏，渐渐落了下风。
在接下来的两个月内，刘、曹两军都只有小股交战，这其中有记载，而且还相当精彩的，莫过于“据汉水赵云寡胜众”一战。
话说有那么一天，驻扎在山上的黄忠得到情报，曹操大规模粮队将从山下经过。黄忠才刚宰了夏侯渊，手气正旺，一得到情报便马上带兵去劫粮，而当时同驻一地的赵云也派了一支队伍和黄忠同去。
然而赵云在寨中等了又等，眼看着花儿都谢了，却仍不见黄忠的安全回报。赵云心知情况不妙，于是便率手下数十骑，轻装出寨，没想到才刚下山，便碰上曹操亲率的大军。赵云所带领的这数十骑，想来应该是刘备手下最精锐的卫队，面对大队敌军毫无怯意，还和曹军先锋直接开火，一直到曹军主力涌至，赵云这才下令突围。
当赵云正准备往营寨方向撤退时，却见将领张著受伤且身陷包围圈，赵云二话不说，返身杀入重围，将张著救出，一齐朝营寨逃去。当时留守蜀军营寨的将领是沔阳长张翼，他见曹军杀来，正准备关门拒守，赵云却下令大开寨门，所有士兵藏于寨内，偃旗息鼓，不准出声。
曹操亲自率兵前来，以为有伏兵，不敢贸然攻击，下令撤退。赵云便趁机擂动战鼓，数千弓手持大规模杀伤性武器“戎弩”射击曹军后方。曹军本来就以为有伏兵，又被乱箭攻击，一时间军心大乱，军士争相逃跑，自相践踏、掉入汉水中淹死者甚众。
第二天刘备前来视察战情，听了昨天的简报，不禁赞道：“子龙一身都是胆也！”
这段记载出自《云别传》，内容和《三国演义》中描写的差不多。当然，小说家不会放过如此精彩的情节，在里面又添了不少精彩猛料，例如赵云救黄忠时，“云大喊一声，挺枪骤马，杀入重围；左冲右突，如入无人之境；那枪浑身上下，若舞梨花；遍体纷纷，如飘瑞雪”。张郃和徐晃原本在围殴黄忠，一见赵云前来，就“心惊胆战，不敢迎战”。
赵云退回营寨时，还告诉张翼：“休闭寨门，汝岂不知吾昔在当阳长坂时，单枪匹马，视曹兵八十三万如草芥！今有军有将，又何惧哉！”简直是帅得一塌糊涂。
不过有趣的是，《云别传》里这一节只着重描写了赵云的空营计，却忘了交代黄忠的去向，赵云只救了个张著回来，黄忠反倒是没人理了。
赵云这一胜可能要直接记在曹操“指挥失误，胆小退缩”的账上，虽然不是重要战役，但对于曹军士气想必是个严重打击。
类似的小股会战不断发生，曹军伤亡逐渐增加，粮食也开始匮乏，相较于刘备每每亲临前线督战的高昂士气，年迈的曹操显得沮丧不安。
日子如流水般淌过，时序进入到春末。
某一日，曹操在啃完一块鸡排后，有感而发地吐出两个字：“鸡肋。”对于他来说，汉中这场仗已是毫无味道可言。五月，曹操终于下令放弃汉中，全军北返长安。他命令杨阜为武都太守，并留下张郃把守要道陈仓。
这期间，还发生了另外一件事，那便是杨修之死。
杨修，东汉末期文学家，以学识渊博、聪敏机智著称，但坏也就坏在这“聪敏机智”上。
当时曹操说出“鸡肋”二字，实在是迫于心中无奈，聊以自慰罢了。大军久旷，粮草接济不足，这样下去迟早会败。然而远道而来，无功而返又着实可惜。所谓“食之无味，弃之可惜”是也。
就在曹操左右为难之际，杨修挺身而出，替曹操做出了选择：撤退，而且今晚便收拾行装。
曹操夜不能寐，发现部下正打包行李，大惊，忙问缘由，原来是杨修搞的鬼，于是以“惑乱军心”为由下令将杨修处死。
以上便是历史记载中的“杨修之死”。¨wén rén shū wū¨
是不是这样呢？大致不错，不过笔者想补充的是：其实曹操很早就想杀掉杨修了。杨修在曹操面前多次卖弄学识，耍小聪明，曹操表面上虽然装出一副欢喜的样子，心里却讨厌得不行。要不是杨修身为名士，人气较高，恐怕此刻坟头上都已经长庄稼了。这次正好撞在枪口上，杨修想不死都难。
书归正传。话说刘备站在山头上，看着最后一批曹军远离了视线，激动得向天鸣枪（拉弓射箭）以示庆祝。经过了这么多年，他刘玄德终于可以不必再背对着“曹”字军旗狼狈逃窜了，这也证明天下能独立面对强大的曹操军团的，不是只有江东那些小朋友而已。
曹操还是不大瞧得起刘备，临走时不咸不淡地说了句：“汉中战略恐怕不是你刘备能够想得出来的。”但事实胜于雄辩，刘备就是硬生生叼走了曹操嘴边的一块肥肉，这在当时还没有几个人成功过。
刘备笑了，得意而自信地笑了，然而此刻的他，眼中已不再只有小小的南郑，更大、更广阔的战略目标已在他心中逐渐成形。
建安二十四年（公元219年）夏天，刘备再次总动员，三路大军讨伐曹操。
称王称霸
《三国演义》第六十九回中，神卜管辂为曹操占卜天下大势，设下一辞：“三八纵横，黄猪遇虎，定军之南，伤折一股。”
卦辞的第一句“三八纵横”，指的是建安二十四年。当年岁次己亥，己属土，对应黄色，亥属猪，因此己亥年就是“黄猪”，而一年十二个月中的正月是地支中的“寅月”，对应虎，所以第二句“黄猪遇虎”正应了“己亥年正月”。“定军之南，伤折一股”，所指当然是夏侯渊在定军山阵亡一事。
管辂在历史上确有其人，关于他神卜的记载也多得不胜枚举，最有名的应该是他跟何晏“老生常谈”那段。但从史料上推断，管辂应该没见过曹操，至少不会在建安二十四年前做出以上预言。管辂大约生于建安十四年，定军山之战时他才十岁，十岁娃儿连毛还没长全就能算命，恐怕只能是哪吒三太子、金刚葫芦娃之类的附体上身了。
不过以历史的后见之明来说，建安二十四年确实是曹魏政权的瓶颈。西晋文学家陆机在他的《悼魏武帝文（并序）》中也写道：“建安之三八，实大命之所限”，点出在这一年前后曹操所面对的巨大压力。而毫无意外的，这些压力大部分是来自于刘备集团的强大反击。
首先，建安二十三年正月，许都的保皇党金祎、耿纪、吉邈等人发动兵变，企图抢夺汉献帝，与刘备联合，最后被曹操任命的长史王必所镇压。
建安二十三年十月，南阳宛城的侯音聚众数千造反。他据守宛城，和关羽联结，迫使当时驻守在樊城的曹仁不得不回兵讨伐。经过三个月的血战，建安二十四年正月，曹仁终于攻破宛城，屠城。
建安二十四年正月，定军山一战，夏侯渊被斩；五月，曹操撤离汉中，刘备乘胜追击，三路进逼，准备肃清汉水沿岸；原本镇守宜都的孟达率兵北上，攻击汉水边上的房陵郡；副军中郎将刘封则从汉中往东，沿着汉水攻击上庸、西城两郡；最后是关羽，他率领荆州兵团，重兵攻打汉水要塞襄阳与樊城。
上庸、西城、房陵合称“东三郡”，位于汉中东边，荆州西北，也就是今天湖北和陕西的交界处，这一带是秦岭、大巴山、武当山等山脉的交汇处，山势险峻，因此成为汉水上游的战略要地，对于关中和南阳盆地都有着居高临下的优势。
刘备以孟达、刘封率兵从东、西两路夹攻东三郡，很快便有所斩获，房陵太守蒯祺被孟达所杀，上庸太首申耽投降。
这一连串的胜利使刘备集团大为振奋，辛辛苦苦几十年，终于得到了回报，也该是升官发财的时候了。当然，升官要先从老板升起。
建安二十四年（公元219年）七月，由平西将军、都亭侯马超领衔，一百二十名汉臣“上表”给皇帝，表示刘备现在的头衔“左将军、司隶校尉、豫州牧、荆州牧、益州牧、宜城亭侯”太寒酸了，不足以“镇卫社稷”，故因循旧例，由群臣推举刘备为“汉中王”，以汉中、巴、蜀、广汉、犍为为国。
刘备也不客气，简单给皇帝打了个报告，表示不便违逆众议，只好先受领王爵，并奉还之前所领的左将军、宜城亭侯的印绶。今后，他会更加努力，扑讨逆贼，以报皇恩。一系列形式上的过场走完之后，刘备便在汉中沔阳举行加冕仪式，接受了汉中王的王冠。
有人会问了，刘