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然而周瑜以少数兵力深入敌阵，气焰实在是太过于嚣张，令曹操不能抱有任何幻想。倘若他不能及时雄起，恐怕新降的荆州军甚至河北军都无法心服，再加上周瑜阵中有刘备在，那家伙在南郡可是人气爆棚，如果让他有机会靠近人口稠密的地区，天晓得会搞出什么乱子来。
相信正是基于这样的考量，曹操在匆忙间动员了休养不足的北方陆军，与还不太稳定的荆州水军，准备与江东军决一死战。
这样的假设，或许恰好说明曹军在赤壁之战中的出场阵容，根据《三国志》上的人物传记，似乎除了曹操以外，并没有其他重量级的将领参战。曹仁一直在江陵，张辽、于禁、朱灵等七军都在北方驻守，除了一个叫张憙的将领之外，曹操仿佛是自己一个人带球冲向对方禁区。
当然，不能排除因为赤壁之战败得太惨，所以史家为传主们隐讳不记，只留一个记录给苦主曹操独享这种可能性。
但也存在另外一种可能：由于当时出兵的决定下得太过于突然，来不及调动各处军队，曹操只好自己带球先切入，要其他人快点跟上，结果被对方抢断，一脚远射，攻破球门。0∶1，曹方惨败出局。
也有专家认为，周瑜之所以积极出兵是为了巩固陆口，那是长江由东西向转南北向的拐弯处，也是幕埠山地降入平原的地区。倘若让曹操占领了陆口，曹操便能以精锐骑兵直趋柴桑，完全破坏江东的水上优势。
不过，即便巩固陆口是周瑜的考量之一，他也完全没有考虑采取守势。江东战车经过陆口之后继续往上游挺进，只等曹操本人来将他们停下来。
就这样，南北两支精锐部队，在建安十三年十二月的寒风中，在那座赤赭色的悬崖前，看见了彼此的身影。
赤壁，我们来了！
火烧战船
其实不光是周瑜一个人急进，孙权面对曹操也是恨不得一口咬定。他当初告诉周瑜五万人一时凑不齐，自己会留守柴桑为后盾，谁知周瑜才刚出兵不久，孙权便亲率大军渡江攻打合肥，牵制曹操在东方的部署。
曹操面对这群年轻且凶猛的鳄鱼，似乎乱了手脚，而且他的混合编队才刚走到巴丘就遇上了传染病（以下简称“巴丘病毒”），战力大损，害得他不得不抽出千余人，交给那位不怎么知名的将领张憙去支持合肥，其余部队则不顾疾病肆虐继续向下游前进，结果就在赤壁一带，碰上了的周瑜的舰队。
打从刘表时代起，荆州水军就不是江东水军的对手，现在也不会因为挂上了“曹”字军旗就突然增加五十点战斗力。再加上巴丘病毒的肆虐，在赤壁的第一场遭遇战中，北军就被江东水军给击败。
曹操于是率军退守到与赤壁隔江而对的乌林，把战船沿岸一字排开，形成连环水寨，准备暂时固守，重新整顿战力。
曹操一旦采取守势，便点中了周瑜的死穴。此刻周瑜不但人数少，补给线又长，如果让曹操挨到春暖花开的时候，恐怕江东军便只有死路一条了。于是周瑜急切地思考着速战速决的方法，但敌军人数众多又坚守不出，不论是强攻还是诱敌，都如同刀砍东风。
就在他一筹莫展的时候，黄盖登场了，他告诉周瑜：“敌众我寡，持久战对我方不利，我看曹操水寨设置，船舰首尾相连，不易拆分，我方可以采用火攻，将敌船一举烧尽。”
这便是历史上著名的“火烧赤壁”的总体构思。
真实的历史记录中并没有周瑜和诸葛亮同时在手心写字的记载，也没有庞统献连环计这一说，当然更没有孔明借东风之类的情节，整个“火烧连环船”完全出自于黄盖的构想。
黄盖是荆州零陵人，年轻时曾担任地方官吏，后来孙坚担任长沙太守时，黄盖拜入其麾下，成为孙家诸将中地位仅次于程普、韩当的资深将领。
眼下曹操与周瑜对峙的赤壁，恰好在南郡与长沙郡边界。黄盖既然出身荆南，又曾追随孙坚在长沙一带征讨，对于赤壁一带的天文地理自然有比其他人更深的认识，因此才会在隆冬之际，提出这样一个火攻的战略构想。
黄盖的构想，很快就被江东军指挥部发展成一套具有可操作性的作战计划：一方面，由黄盖亲笔写下降书送交曹操，表示近日将带兵渡江投降，这是饵；另一方面，江东军准备好轻重战舰十艘，上头载满淋上油脂的干草枯木，再用布幔遮上，船头则插上黄盖部队的军旗，这是钩。如此一来，钩饵备齐，所钓者，曹操而已。
此一计划与《三国演义》中所描述的大致相同，唯一的区别是，周瑜并没有把黄盖打一顿。
当然，要说曹操对黄盖的投降丝毫没有怀疑那也不靠谱，但他没有水战经验，也没想到对方还有火攻这一招。依他的想法，黄盖投降是真，那将对江东军士气影响至大，倘若黄盖是假投降，只要派人紧盯便是，不足为虑。
于是，这个缺乏经验基础的错误决策，让曹操这条大鱼一口咬住江东军撒下的大饵，也将锋利的钩子深深刺入到自己的血肉之中。
当时战场上的情况是这样的：
决战是定在十二月一个晴朗而刮风的日子，黄盖带着伪装好的战舰，依次向江北的曹军水寨前进。曹军这几个月来相当不顺，听闻黄盖来降都十分振奋，纷纷跑到船头岸边观望。没想到黄盖船队航行到距离曹军约一公里处，十艘战舰突然一齐冒出熊熊烈火，火船乘着风势一头撞进曹操排列的舰阵之中，一瞬间，整个江面就烧成了一片火海。
当天东南风猛烈，火势很快就蔓延到江北陆上的营寨。曹军完全没有提防，全军大乱，士兵被烧死或坠江溺死者不计其数。周瑜趁势率领江东无敌舰队杀上，曹操完全无法抵抗，无奈之下，他只得下令放火烧毁剩余船舰，然后领着残余陆军，从华容一带的沼泽地狼狈撤退。
战役结束。
整场大战在一日之内终结，数以万计的曹军尸体以及焦黑的船舰残骸，为不败的江东水军添上了一抹最辉煌的亮色。
在这场著名的战役中，“东南风”无疑扮演了一个至关重要且神秘的角色，江东水军取得如此辉煌的胜利，黄盖这把火烧得如此精彩，要求这风不单要吹对方向，更要吹得够猛才行。
这场寒冬中强劲的东南风从何而来，颇耐人寻味。后世有科学家表示，赤壁之战前几日应该都是晴朗的天气，广大的长江水面和云梦沼泽区在受到长时间的日晒后，可能会形成局部性的低压带，使得风向改变，造成了这场难得的东南风。
而黄盖当时在没有天气预报支持，其本人也非气象专家的情况下，却凭借着在荆南作战多年而积累下的丰富经验，成为了这场千古名役的关键人物。
让我们记住他的名字：黄盖。
话又说回来，仗都打完了，本书的男一号刘备，此时身在何处，又在干些啥？
原则上，刘备与他的部将们应该是以认真负责的态度参与了这次战役，但在周瑜的主导之下，刘备部队恐怕不会有太多的发挥空间。可能周瑜早早便安排刘备军渡江，驻扎于长江北岸，负责最强悍的曹操陆军。江面火起时，刘备受命在江北放火烧敌军陆寨，但却晚了半拍，使得曹操能够及时撤离。
不过，即便没能从曹操身上取下一些纪念品，刘备仍然是第一次亲眼目睹曹操吃败仗，而且还是那么惨重的失败，这多多少少祛除了一些他在心理上对曹操的畏惧感。
同时，我们有理由相信，大火之后，刘备应该在曹军营寨的废墟中下跪祈祷，上帝虽然不断地在他面前关上门，但总是开玩笑似的为他打开一扇窗。对于已经四十七岁的刘备来说，这次可能是上帝最后一次向他伸出援手。刘备谨慎又略带好奇地看着窗外的风景，很陌生，那是他未曾经历过的人生。
一统荆南
在《三国演义》塑造的众多角色中，周瑜无疑是最生动的一位，罗贯中借由“瑜亮情节”，将周瑜“骄傲的失败者”的形象描绘得栩栩如生。
历史上的周瑜和“演义”中的描写其实相差许多，真实的周瑜几乎很少失败，更没有必要对别人羡慕嫉妒恨。
三十五岁的周瑜毋庸置疑属于人生的胜利者。他的家世良好，外形俊朗，通晓音律，为人好相处，事业有成。最重要的是：于私，他的老婆（小乔）很正点；于公，他战无不胜。
赤壁大捷无疑是周瑜三十五年人生的巅峰。面对近十年来未尝一败的曹军，周瑜不但以寡击众，还在几乎零战损的情况下，取得歼灭敌军的战果，这使得周瑜名震天下，取代刘备成为曹操首要猎杀的目标。
然而，江东军这架战争机器在周瑜的带领下，并没有在赤壁之战后停下脚步，他率领着江东无敌舰队继续西上，准备进攻长江中游的重镇——江陵。
恰如刘备先前通过观察所得出的结论，击溃曹操只是周瑜整体战略中的一环，他真正的目标，是长江的伟大航道，他要一口气吞下荆州与益州，甚至是整个中原！
然而周瑜却忽略了一点：狮子尽管已经遍体鳞伤，可一旦上了岸，它仍然是万兽之王。
赤壁的失败，使得曹操重新思考对付江东的总体战略，当时九成的荆州舰队已被毁掉，令荆州成为一个只能守不能攻的地方，曹操于是率残军北返，打算在淮南一带新辟战线，决心将赤壁之战的损失从另外的地方捞回来。
他将荆北重镇襄阳交由乐进镇守。汝南二人组满宠与李通，则驻于刘备的耻辱地当阳，维持南北交通的顺畅。新任的江夏太守文聘则率领北方部队，负责襄阳以东的汉水防御。至于最前线的江陵，曹操委派给他最干练的副手、征南将军曹仁负责，由他率领横野将军徐晃、长史陈矫、部曲牛金等人，面对来自江东群鳄的第一线打击。
周鳄鱼很快就发现江陵的曹仁部队是一块比想象中还要难啃的骨头。江东军前锋才刚到江陵城下，便被曹仁以少数兵力冲锋击退，使得周瑜不得不承认曹家骑兵的强大。
不得已，周瑜只得在长江南岸驻军，隔江与曹仁对峙，另一边又派甘宁向西边攻取夷陵，一方面是争取上游优势，另一方面以维持对益州的通道。
在接下来的一年内，曹仁与周瑜两股势力，便在江陵与夷陵之间的长江沿线上纠缠混战，谁也无法奈何对方。
至于刘备，在没有太多人关注的情况下，他拿起有限的筹码，在孙、曹两家的牌局中坐了下来，跟着要了一手牌。
这里需要说明，根据史料记载，赤壁之战后一整年，荆州全域都陷于孙、曹、刘三方的混战之中，但除了江陵一带战事有较清楚的记载之外，其他地区的战事记载都十分零散破碎，不但不能确定时间先后，甚至连谁胜谁败都无法确定。
以下，是笔者依照历史记录，加入合理的想象所拼凑出来的故事，列位参考就好。
当时的刘备虽然兵力有限，但居然胆敢上赌桌，自然有些斤两，正所谓“没有三两三，哪敢上梁山”。具体来说，他的手中握有三大注码：
第一，刘琦的合作。
刘琦是刘表政权仅剩的合法继承人，是反曹势力中荆州名义上的统治者，有他在阵中，至少对部分荆州人士有政治号召力；
第二，关羽从樊城带出来的数百艘战舰。
赤壁之战一把火烧掉了荆州地区大部分战舰，曹魏荆州要一�