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虽然历史记载曹操也是颇晓技击之术，但在万人敌关羽的刀下，恐怕还是只有当肉酱的份儿。
关羽一手握住缰绳，一手持大刀，只等刘备点头，就要纵马上前，给曹操来个一刀两断。谁知道刘备想了一阵，竟缓缓地摇了摇头。
“大哥！”关羽当然没有说话，但是脸上纠结的表情却能清楚地表达出他的心情，“千载难逢啊！机不可失啊！”
刘备的表情仍旧冷峻，他按下关羽持刀的手，坚定地摇了摇头。于是，曹操在不知情的情况下逃过一劫。
事隔多年，在荆州的当阳，刘备被曹操打得差点跳江自杀，领着败军与关羽乘船顺汉水东下，看着眼前渺渺江水，关羽突然一股火上来，抱怨道：“都怪大哥，当年在围猎时，要是听我的，今天就不会搞成这副鸟样了！”
刘备虽然心里郁闷，嘴上却不服软：“我当时也是为了国家才留曹操一命，要是上天有道，让曹操走正路，这难道不是国家的福气吗？”
这是标准的政治语言，刘备既然有心与董承合谋刺曹，怎么还会顾及“天道辅正”之类的理由？裴松之曾一语道破：当时刘备之所以不听关羽劝告，无非是顾忌曹操手下众多，哪来可惜曹操之理？只是因为时过境迁，死无对证，所以就把话说得体面一些，给自己的形象加点分便是。
除以上的“围猎记”之外，关于刘备刺曹还有两个很经典的八卦，分别是“种菜记”与“落箸记”。
先说“种菜记”，出自于吴人胡冲所著的《吴历》。
话说当时许县笼罩在曹操的白色恐怖之中，曹操派秘密警察四处刺探那些有部曲和宾客的官员，动辄找借口杀害。刘备为自保，便命自己的部曲在左将军府内闭门种芜菁，也就是大头菜或包心菜。
曹操的探子看到堂堂左将军和两个中郎将竟然在家务农，马上回去复命，慢半拍的刘备这才发觉自己做了件蠢事，这不是此地无银三百两吗？他赶忙跟关、张说：“我刘备怎么看都不像是个菜农，曹操八成要起疑心，此地不宜久留，早闪为妙！”
于是当天夜里，三人打开后门，留下所有赏赐的衣物，轻装逃离了许县，回到沛县聚兵造反。
以上为“种菜记”。
至于“落箸记”，便是《三国演义》中著名的“青梅煮酒”一节的原型。不过历史上的记载既没有青梅，也没有煮酒，只有掉筷子而已，因此笔者暂且称为“落箸记”。
相较于“种菜记”，这段故事有比较详细的记载，出自于东晋时蜀人常璩所著的《华阳国志》。
根据此书记载，当时刘备已和董承就刺曹达成同盟，但尚未动手，而曹操则命刘备领军截击袁术。
大概就在出征前的饯行酒会上，曹操忽然随兴而发：“天下英雄，只有刘使君你和曹操我两个人而已，袁绍之流不过浮云罢了。”
刘备听完一惊，手上的餐刀与筷子同时掉到桌上（汉朝时吃肉就像我们今天吃牛排，得自己拿刀子切）。当时刚好打了个响雷，刘备于是把话题带开：“圣人说，‘迅雷风烈必变’，真的很有道理，想不到雷震之威可以如此惊人。”
所谓“迅雷风烈必变”出自《论语·乡党》，意思是说：当有雷震疾风这种天气剧变时，我们应该端坐正色，以表示对天地的尊重。
虽然刘备以前不是个好学生，临时掉书袋却是恰到好处。不过敏锐如曹操者却也没那么容易被糊弄过去，他发觉了刘备的不对劲。不过，他的反应并非怀疑对方有天下之志，而是后悔说出刚才那句话。
刘备回去后，曹操派密探前去查看，只见刘备命小厮拔葱，拔不好，刘备拿起棍子就打。
曹操得到这消息后，苦笑道：“看来，这刘大耳朵是没听懂我的意思。”
刘备当晚就率军向东疾行，一到徐州，便立刻杀了曹操任命的徐州刺史车胄，兴兵造反。
以上为“落箸记”。
之所以说“种菜记”跟“落箸记”纯属坊间八卦，是因为这些内容都太过于细微，很难说是客观的记载，而且这两段中提到刘备离开许县的原因与方式，和《三国志》上“刘备奉命出征”的官方记载出入很大，越发显示出这两段记载道听途说的性质。
其实除了刘备离开许县一节众说纷纭外，便是曹操要杀刘备一事，历史上也有不同的记载。
前面引述曹操和郭嘉讨论是否杀刘备的对话，来自王沉的《魏书》，然而在另一本当代记事《傅子》中情况则正好相反，变成郭嘉建议早点干掉刘备，曹操不愿动手。陈寿在《三国志》中，则记载了程昱建议杀刘，曹操不肯动手。
真相我们虽然不得而知，不过出现这么多相互冲突的记载，说明刘备在许都的日子，在当时是一件很“囧”的政治八卦。尤其是最后，曹操不但莫名其妙放走了刘备，还给他军队，使刘备成为史上唯一生还的刺曹者。这样的事实与曹操精明、狡诈、多疑的形象实在冲突太大，于是那些政论名嘴们便捕风捉影，各式各样的说法也就应运而生了。
陈寿的《三国志》中对“种菜”一事完全不睬，“落箸”一事也只记载了曹操的那句“英雄论”与刘备掉筷子的事，刘备难得引经据典以及拔葱之事都被忽略掉了。
另外，《三国志》上记载的关于上述几起事件的时间顺序与《华阳国志》也不相同。
根据《三国志》记载，刘备当时尚未与董承合作，是听了曹操那句话后被吓得魂不附体，这才加入了刺曹同盟。之后袁术北上，曹操命刘备督领路昭、朱灵等部，前往徐州截击，恰好袁术病死，刘备便将路、朱遣回，然后杀了徐州刺史车胄，公开举起反曹大旗。
就笔者个人的推测，《华阳国志》的时序比较合理。如果按照《三国志》的记载，董承阴谋刺曹，倒有点类似于在淘宝网上买东西，给刘备几天的试用期，让他仔细斟酌一番，再选择要不要退货（加入）。
不过，《华阳国志》中记载刘备趁夜逃跑一段亦有夸张之嫌，不及《三国志》的官方说法来得合理可信。
剔除掉一些相冲突的传言，有几个片段笔者认为应该较为接近“真相”：
一、曹操说了那句“英雄论”；
二、刘备掉了筷子；
三、曹操派刘备出征。
躲在这三个“真相”背后的，是三个问号：
一、曹操说那句话是什么意思？
二、刘备因为心虚掉了筷子，曹操有没有看出来？
三、曹操怎么会让刘备带兵出征，纵虎归山？
易中天教授在《品三国》第十三讲便以“青梅煮酒”为题，讨论了这些疑点。不过在笔者看来，易教授是个标准的曹操控，与在第十二讲“天下归心”中讲到曹操的用人，及第十四讲“天生奇材”中讲到郭嘉相比，“青梅煮酒”这一讲真的是令人大失所望，除了重述《三国演义》上的片段外，所得出的结论就只有“刘备是个英雄”与“曹操当时没那么坏”而已，压根儿就没搔到痒处。
关于这段记载的解释，最传统的看法就是：曹操对刘备已起了戒心，说“天下英雄惟使君与操耳”的目的是要试探或恐吓刘备。然而这种看法并不能支持曹操之后力排众议派兵给刘备的行为。
也许事情并没有大家想象的那么复杂。
笔者较直观地认为，曹操之所以对刘备说出那句话，只是因为他爱奉承人，并且把奉承人（为了拉拢）养成了一种习惯。读过三国的人都知道，曹操“甜言蜜语”的功夫算得上是三国之最，中肯点就说人家是“子房”、“亚夫”，夸张点就说“我不爱荆州只爱你”之类的肉麻话。
由此可见，曹操说刘备是天下唯一可与自己比肩的英雄，不过就是个普通得不能再普通的曹式恭维罢了。反倒是刘备心中有鬼，一时失态掉了筷子，还东拉西扯，试图遮掩。
曹操或许发现对方误解了自己的意思，但也没多想，搞不好还亲自帮刘备换上一副刀筷也说不定。
换句话说，当时的曹操对于刘备的反意是完全没有意识到的，他的“英雄论”一则可能是诚心的称赞，二则也可能是持续他对刘备的拉拢工作。“天下英雄惟使君与操耳”，也可以解读为：能拯救这个世界的英雄只有你和我，因此，只要你跟我好好合作，乱世就将结束，这个世界将重归美好。
只是这样正面的解释，并不被刘备或是大多数后世史学家所接受，反而是负面的解释——有你没我——比较有市场。
政治上有很多东西是不能说开的，哪怕是最不会做人的政客，也不会当着政敌的面说“你就是我的敌人”、“一山不容二虎”之类的蠢话，更何况是曹操这种政治精算师呢！
事实上，当时的曹操不但没有对刘备起疑心，对“刺曹联盟”的主谋董承也没有丝毫的怀疑。
就在建安四年三月，袁绍消灭公孙瓒时，曹操将自己所代理的车骑将军一职让给了董承，很明显是要进一步拉拢这些零散的内部势力，避免他们与袁绍相勾结。
然而，令曹操完全没有想到的是，这些看似温驯的家犬，只是将利齿藏在颤动的唇颚之下，只要他稍一露出破绽，这些家犬就会像当年的张邈、陈宫一般，扑上来将他撕扯得体无完肤。
他们想革的，是曹操的命！
不过，这回地狱的使者并没有找上曹操，当然也没有找上刘备，主事者董承不仅能力差，运气也欠佳，而且没有刘备的“泥鳅神功”护体，所以只能为自己的失误赔上一切，包括身家性命。
再见徐州
建安四年（公元199年）夏天，袁术的天子之路终于走到了尽头。
在接连被吕布、曹操痛扁之后，袁术已失去了一切，包括一个士族方镇最基本的尊严。
他破产、虚弱，而且众叛亲离。周瑜、鲁肃弃官南投孙策；部将陈兰、雷薄宣告自立；刘勋独领庐江，对旧主的困境不理不睬。袁术别无选择，只好让出帝位，率残兵经徐州北上，投靠那个他最瞧不起、最厌恶的庶兄袁绍。
总的来说，袁绍还算够意思，虽然这对兄弟向来不睦，从小掐到大，但那是自个儿家的事，外人想中间插一杠子，门都没有。于是袁绍毫不犹豫命他的长子袁谭从青州出兵南下，接应这位落魄的二叔。
当时曹操应该还在西面的河内处理军务，实在脱不开身，而他又绝对不愿意看到四世三公的袁氏家族有团结的迹象。眼下青州南下的袁谭有臧霸挡着，经徐州北上的袁术，也需要有个人去应付他。
那么派谁去呢？
一讲到徐州，人选自然就跑出来了。
没错，正是刘备，前徐州的最高军事行政长官，袁术的死对头，有统领大兵团独立作战的经验，眼下正在许县闲得没事干，整天务农。相比于在徐州已是声名狼藉，现在又忙着军事部署的曹操军团来说，刘备当然是出征的不二人选。
当然，要说曹操对刘备绝对地信任，那也不靠谱，他必须在刘备的部队里安插自己的人，以防止刘备反水。所以除了刘备以外，曹操还另外派遣了朱灵与路招的部队随行。
朱灵原属袁绍麾下，当年曹操攻陶谦时，袁绍派了朱灵督领三营的部队助战。战事结束后，朱灵仰慕曹操，便留了下来，不再北返。
眼下曹操与袁绍正对峙，朱灵的部队碍于前老板