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接了李鸿章的遗缺，情形就完全不同了。
盛宣怀自北洋起家，固由于李鸿章的一手提拔，但轮船、电报、铁路，由北洋发端创办，亦一直受北洋的支配。萧规曹随，例不可废，而盛宣怀竟迄无表示，仿佛招商局、电报局、铁路总公司与北洋风马牛不相及似地。本以为自己接事未几，盛宣怀又在病中，一时还来不及通款曲，此刻一看，情形不妙。很显然地，他有这么硬的靠山，自然会趁此机会，脱离北洋，自立门户。果然所愿得遂，总督兼北洋大臣这个头衔，不过虚好看而已。
袁世凯向来谋起即动，不稍犹豫，他已经看清楚，要保持北洋的局面，有所展布，非得先制服盛宣怀不可。而制敌机先，此刻就应该动手。
于是，他找了新近罗致入幕的智囊杨士骧来，屏人密议，决定在荣禄以外，更结奥援，而从各种条件，各种迹象去看，瞿鸿矶的势力方兴未艾。不结奥援则已，要结，第一个就要在瞿鸿矶身上下工夫。
这就少不得要委屈自己了！若要亲近，最有效的办法是“拜门”。其实，细想起来也不算委屈，瞿鸿矶是同治十年的翰林，那时自己还只有十三岁，跟着叔叔在南京念书，论年岁、论学业，皆足以为师，至于论官位，直隶总督兼北洋大臣的头衔，虽然煊赫，但毕竟这两三年才巴结到红顶子，而瞿鸿矶是早就放过学政的了，况且现任军机大臣，宰相之位，则总督又何以不可拜之为师？
不过，话虽如此，却也要两厢情愿才好。料想瞿鸿矶不至于会将当总督的门生，摒诸于门墙之外，就怕他受宠若惊，谦辞过甚，搞得成了僵局。因此，细细商量下来，仍然以先作试探为主。
“不妨先写封信，微露其意。”杨士骧说：“当然，意思要恳切。”
袁世凯点点头说：“如果碰了钉子呢？”
“钉子是不会碰的。也许瞿大军机不肯受门生之称，约为昆季，那也一样。”
实际上是不一样的。拜门虽说关系较为亲近，到底矮了一截，若能换一份兰谱，结为兄弟，说起来把兄是大军机，尽够唬人的了。
这是袁世凯心里的盘算，不便说破。只请司笔札的幕友写了一封四六信，先盛赞瞿鸿矶道德文章，次道久已仰慕之意，最后表示，想执贽请益，但怕冒昧，意思是只要瞿鸿矶答应一声，门生帖子立刻就会送上。
收到这封信，是在两宫自正定启跸的前夕，袁世凯正在指挥办差，忙得不可开交的当儿，戈什哈送来一封信，是军机章京写的，说瞿鸿矶希望跟他见一面，如果得空，请即命驾。
自己不写回信，而由军机章京出面，事情就有眉目了。在袁世凯想，这是瞿鸿矶已经允诺，而又不便遽以师弟相称，信中的称谓很为难，所以托军机章京代约。当时便将早已备好的一份一千两银子的贽敬，带在身上，到瞿鸿矶的公馆去拜会。
一会了面，只见瞿鸿矶双手高捧着他的那封信，连连打拱：“慰翁，慰翁，你真会开玩笑！”他说：“足下疆臣领袖，怎么说要拜我的门？我又何德何能，敢如此狂妄？慰翁，我连信都没法子复，只有当面请你来，一则道谢，再则道歉。大札请收了回去吧！”
这是实实足足的一个钉子，碰得袁世凯好久说不出话来，只道得一声：“世凯一片诚心……。”便让瞿鸿矶把话打断了。
“慰翁，请你不必再说。万万不敢当，万万无此理！”
碰了钉子回来，袁世凯心里自然很难过，平生没有做过这样窝囊的事！不过，他善于作假，有喜怒不形于颜色的本事，所以没有人知道他此行所遭遇的难堪。
※ ※※
十一月二十四慈禧太后与皇帝由正定府乘火车抵达保定，传旨驻跸四天，定二十八回京。这个日子由钦天监慎重选定，是宜于回宫的黄道吉日。
就在这一天下午，庆王由北京到了保定。火车刚一进站，只听洋鼓洋号，喧阗盈耳，庆王从玻璃窗中望出去，只见一队身材高矮胖瘦一律的新建陆军，高擎洋枪，肃立正视，领队的军官，出刀斜指，再前面就是全副戎装的袁世凯，率领红顶辉煌的好些文武官员在迎接。等火车徐徐停下，车门刚好接着月台上所铺的红地毯，袁世凯却从地毯旁边，疾趋上车，进门立正，行的是军礼。
这使得庆王大感意外，不等他开口，便即问道：“慰庭，你今天怎么换了军服？”
总督是一品服色，就算带队来迎接，亦不妨换穿战袍马褂的行装，如今袁世凯头上虽仍是红顶花翎的暖帽，身上却着的是黄呢子、束皮带的新式军服，在庆王看，他不免自贬身分了。
而袁世凯另有解释，“回王爷的话，”他说：“世凯不敢故违定制，只是负弩前驱之意。”
这层意思是庆王所不曾想到的，等弄明白了，却深为感动。负弩前驱是汉朝地方官迎接天子之礼，袁世凯师法其意，固不仅在于对亲贵的尊礼，而是他自己表明，在庆王面前他不过如亭长之流的末秩小吏而已。以疆臣领袖的直隶总督，肯如此屈节相尊，在庆王是极安慰、极得意之事，因此，即时就另眼相看了。
“慰庭，你言重了！真不敢当。”庆王携着他的手说：“咱们一起下车。”
车门狭了一点，难容两人并行，袁世凯便侧着身子将庆王扶下踏级，步上地毯。而擎枪致敬的队伍，却又变了队形，沿着地毯成为纵队，队官一声口令，尽皆跪倒。地毯的另一面是以周馥为首文武官员，垂手折腰，站班迎接。庆王经过许多迎来送住的场面，都不甚措意，唯独这一次，觉得十分过瘾。不由得笑容满面，连连摆手，显得很谦抑似地。
到得行邸，布置得十分讲究，亲王照例得用金黄色，所以桌围椅帔一律用金黄缎子，彩绣五福捧寿的花样，益觉富丽堂皇，华贵非凡。庆王心里在想，难为他如此费心，大概虽不及两宫，总赛得过李莲英。
这时，袁世凯已换了衣服，全套总督的服饰，率领属下参见，行了两跪六叩的大礼，方始有一番照例的寒暄。
“世凯本想亲自进京去接的，只为消息来得晚了。”
这话就说错了。两宫入境，总督扈跸，何能擅自进京去接亲王？不过，袁世凯的神情异常恳切，所以庆王不以为他在撒谎，只是任封疆不久，不懂这些礼节而已。
于是，他说：“这样，已经深感盛情了，那里还敢劳驾？”
他又问：“两宫什么时候到的？”
“下午两点钟。”袁世凯答说：“皇太后曾提起王爷，说是本不忍再累王爷跋涉一趟，不过京里的情形，非问问王爷不可。”
“皇太后无非担心洋人，怕他们有无礼的要求，其实是杞忧。”
“有王爷在京主持一切，当然可以放心。不过，听皇太后的口气，似乎对宫里很关心。”
“喔！”庆王很注意地，“说些什么？”
因为有其他官员在座，袁世凯有所顾忌，答非所问地说：“王爷一定累了！请先更衣休息，世凯马上过来伺候。”
“好！好！”庆王会意，“咱们回头再谈。”
等袁世凯告退，时将入暮，随即有一桌燕菜席送到行邸。庆王吩咐侍卫，请荣禄、王文韶、袁世凯一起来坐席，但随即又改了主意，只请了袁世凯一个人。
这为的是说话方便，庆王要问的是慈禧太后缘何关心宫禁？于是袁世凯将得自传说的一件新闻，悄悄说了给庆王听。
据说，慈禧太后从开封启驾之后，经常夜卧不安，有几次梦魇惊醒，彻夜不能合眼。起先，宫中对此事颇为忌讳，没人敢提一个字，这几天才渐渐有人泄露，说是慈禧太后常常梦见珍妃。
梦见珍妃而致惊魇，当然是因为梦中的珍妃，形象可怖之故。日有所思，夜有所梦，由于禁城日近，记忆日深，所以慈禧太后才会梦见珍妃，而一梦再梦，无非咎歉甚深，内心极其不安之故。庆王在想，消除不安，唯有补过，拳祸中被难的大臣，已尽皆昭雪，开复原官，然则何尝不可特予珍妃恤典？安慰死者，不正就是生者的自慰之道吗？
想停当了，便即说道：“如果太后问起，我自有话回奏。
慰庭，你还听说了什么没有？“
“还有，听说太后当初只带了瑾妃，没有带别的妃嫔，不无歉然。这趟回宫，很怕有人说闲话。王爷似乎也该有几句上慰慈衷的话。”袁世凯紧接着说：“宫闱之事，本不该外臣妄议，而况又是在王爷面前。只是爱戴心切，所以顾不得忌讳了！”
“慰庭，你不必分辩，你的厚爱，我很明白。提到只带瑾妃……。”
庆王奕劻说到这里，突然顿住。他本想告诉袁世凯，慈禧太后带瑾妃随行，并非有爱于瑾妃，相反地，是存着猜忌之意，才必须置之于肘腋之下。就如他的两个女儿，慈禧太后带在身边，是当人质，若以为格外眷顾，岂非大错特错？
不过，这都是过去的事了，就眼前来说，帘眷复隆，则又何苦再提令人不怡的往事。这就是他话到口边，复又咽住的缘故。
见此光景，袁世凯自然不会再多说。他要说的话还多，此刻先提一件很要紧的事，“王爷，”他说，“从恭王下世，亲贵中全靠王爷在老太后面前说得动话，无形中不知道让国家、百姓受多少益处。此番回銮，督办政务，有许多新政开办，王爷忙上加忙，世凯可有些替王爷发愁呢！”
前面那段话很中听，最后一句却使庆王不解。“喔，”他率直地问：“慰庭，你替我愁些什么？”
“事多人多应酬多。不说别的，只说太后、皇上三天两头有赏赐，这笔开销颁赏太监的花费就不小。”
这一说，说中了庆王的痛痒之处，不由得大大地喝了口酒，放下杯子，很起劲地说：“这话你不提，我也不便说。既然你明白我的难处，我就索性跟你多谈一点苦衷。我管这几年总署，可真是把老本儿都贴完了！外头都说总理衙门如何如何阔，这话不错，不过阔的不是我，是李少荃、张樵野，不是他们人都过去了，我还揭他们的旧帐，实在是有些情形，为局外人所想象不到。总理衙门的好处，不外乎借洋债、买军火器械之类有回扣，可是有李少荃、张樵野挡在前面，你想有好处还轮得到我吗？”
以亲王之尊，说出这样的话来，若是正人君子，必然腹诽目笑，而袁世凯却是欣喜安慰。因为这不但表示庆王已拿他当“自己人”，所以言无顾忌，而且庆王的贪婪之性，自暴无遗，只略施手段，怕不把他降服得俯首帖耳，唯命是听。
可是在表面上，他却是微皱着眉，替庆王抑郁委屈的神情，“怪不得从前恭王不能不提门包充府中之用！”他说：“不过，恭王的法子，实在不能算高明，局外人不说恭王无奈，只说他剥削下人。如今王爷的处境与恭王当年很相象，等世凯来替王爷好好筹划出一条路子来。”
“那可是承情不尽了。”
话虽如此，袁世凯却不接下文，这是有意让庆王在心里把这件事多绕几遍，好让他一次又一次地体认到，这件事对他是如何重要？
果然，庆王每想一遍，心便热一次，恨不得开口动问，他打算怎么样替自己筹划？袁世凯看看是时候了，始将筹思早熟的办法说了出来。
“北洋的经费，比起李文忠公手里，自然天差地远，但也不能说就没有腾挪的余地。如今北洋的局面，好比式微的世家，诚不免外强中干，不过江南有句俗语‘穷虽穷，家里还