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拉蒂行了个礼；然后就按捺不住地说：〃如果你要替我们找监护人；拜托你；请你不要找那种又老、又唠叨；而且事事都喜欢挑我毛病的人；好不好？在贝德福的时候；那些女人对我总是嗤之以鼻；我做什么事；她们都看不顺眼！〃
侯爵知道；这是因为她长得太美了；引起别人的嫉妒；但他的财务总管却很疑惑地望着他；问道：〃监护人？〃
〃是的；达格岱尔；〃侯爵说。〃首先；要替她们找一栋附家具的房子；其次要找一个能引介她们参加上流社会社交活动的人；来做她们的监护人；还有；她们没有多少钱；所以这两件事的花费都必须很低廉！〃
他觉得爱莉西亚正责备似地看着他；因为对她来说；二十五或三十镑实在不算〃很低廉〃。
但是此刻；他注意的是达格岱尔先生脸上惊愕的神情——侯爵竟然会插手管这种平日毫无兴趣的事；真是太出乎他意料之外了。
〃要找附家具的房子；应该没有什么困难；〃过了一会儿；他慢慢地说；〃可是；监护人……我可真不知道要到哪里去找啊；大人！〃
〃我请你办的任何事情；你从来都没有办不成的；〃侯爵回答他。〃我相信你也一直以此为傲。这件事；对你算是一种挑战；让我们看看你要怎么处理！〃
达格岱尔先生用手接着额头；显得很困窘的样子。
但是；他的眼睛却闪闪发光。他似乎知道；侯爵是故意把他引进陷阱里；让他来解决这个难题。
他转身望着爱莉西亚。
〃明顿小姐；这件事；你希望什么时候办成？〃他问道。
〃现在；立刻！〃爱莉西亚答。〃我刚才对侯爵说过；我不喜欢我们昨晚上住的那家旅馆；而且那儿比我预料的要贵得多。〃
〃你和令妹该没有两个人孤伶伶地住在旅馆里吧？〃达格岱尔先生问。
爱莉西亚对他笑了。
〃当然不会。侯爵大人认为我很傻；但是我还不至于笨到那种地步。我弟弟和他的女家庭教师都跟我们住在一起。〃
〃令弟今年多大？〃达格岱尔先生似乎松了一口气；问道。
〃彼得今年七岁。〃爱莉西亚回答。
这一下；达格岱尔先生又显得很无助了。他回头望望侯爵；却发现他的主人正在对他微笑。
他说：〃大人；现在一下子；我实在想不出……〃
侯爵打断了他的话。
〃你觉得那位经常找借口写信给我的亲戚怎么样？〃他问道。〃为了将来想从我这儿得到点好处；她或许会乐意管我做些事情。〃
他那种讥讽的口吻；使爱莉西亚很担心地看着他。
达格岱尔先生的满面愁容却顿时一扫而空。
〃您说的是那位费得史东夫人；〃他说。〃我想她一定很愿意接受这项工作。照她这么爱写信的情形看来；她一定无聊得发慌；没有别的事可做。〃
〃你可以跟她联络一下；至于找一栋房子；让他们姐妹安心住两个月；这应该不是什么难事吧？〃
〃希望一切象您想象的那么顺利；大人。〃
〃由你这么能干的人来办；一定没有问题的！〃侯爵不甘示弱地反驳道。
他们两个互望着；彼此都很清楚对方的心里在想些什么。
然后；达格岱尔先生仿佛横下了心；决定接住这个丢给他的重担；他大声地说：〃大人；我记得您还有其他约会。我想请两位小姐到我的办公室去；商讨一下细节问题。〃
〃谢谢你；达格岱尔。〃侯爵答道。
侯爵和拉蒂握握手。
〃达格岱尔先生会把一切事情办得很圆满的；〃他说；〃希望你在伦敦的这段时间里过得很愉快；而且为社交界带来高潮。〃
〃那一定很有意思；〃拉蒂说；〃可是爱莉西亚叫我不要抱太大的希望。〃
〃爱莉西亚说得很有道理；〃侯爵答道；〃不过；她也许太多虑了。〃
他向爱莉西亚伸出手；却发现她正满怀感激地仰望着他；那种神情使他觉得自己象个将美人从困境中解救出来的英勇武士。
〃谢谢你……谢谢你！〃她握住了他的手；一面说；〃你对我们这么仁慈；这么体谅我们的处境；我该怎么表达我的感激呢？。〃
〃我只希望一切都能合你的心愿；〃使爵说道。〃我相信令妹一定会为伦敦带来高潮的！〃
〃我知道你起初认为我夸大其词；〃爱莉西亚笑着说。把我一点也没有夸张；不是吗？〃
〃是的；你说的是事实！〃侯爵回答。〃明顿家庭应该为你们两姐妹感到骄傲。〃
这番赞美；使爱莉西亚双颊绯红了；她灰色的大眼睛里满含羞怯。她微微笑着说：〃谢谢你把我也算进去了……但是真正……重要的是拉蒂。〃
她行了礼；然后跟在拉蒂和达格岱尔先生身后走。
到了门边；她转过身来；在这一刹那；她的眼中仿佛凝聚着亮丽的阳光。她又说：〃谢谢你……非常……非常……谢谢你！〃
终于；房门关上了。
第2章
侯爵发现摄政王的心情非常焦躁。
〃你来得正好；契尔敦。〃他说；〃我需要你帮我决定一件让我很为难的事。〃
侯爵的心往下沉；他知道这件〃为难的事〃一定和庆祝会有关。
摄政王本来想等摄政宣誓典礼后；立刻在卡尔顿宫里举行一个庆祝会；可是温莎宫的御医却一直表示；这种庆祝活动会挠乱国王陛下的心神；使得摄政王不得不将庆祝会两度延期。
〃契尔敦；我该怎么办呢？〃他绝望地看着手上的请柬。
〃我告诉摄政王殿下；凡事不过三；〃赫特福夫人在一旁插嘴说；〃只要他现在决定一个日期；一定不会再有什么阻碍的。〃
侯爵看着赫特福夫人；心里想；她贫乏愚昧的思想完全要靠醒目的外表来掩饰。
她长得不错；善于用华丽的衣饰装扮自已；举手投足之间显得派头十足；而且又很富有；从这些方面来看；倒不难了解为什么她比摄政王大好几岁；却能令他疯狂。
侯爵暗自揣测；或许是因为童年时根植在摄政王心里的某种因素；使他甘心情愿受有威严、较年长的女人支配。
不管是什么原因；总之；他是深深迷恋着赫特福夫人。他不止一次告诉过侯爵；他是全世界最幸运的男人；因为他的生命中有了她。
侯爵知道；只要她在伦敦；摄政工每天早上都会去看她；她不在的时候；他就每天早上给她写信。
〃上帝；她十四年前就老得象个祖母了啊！〃有一个大臣这么讽刺的说过。当时旁边另一个人也说；她的样子让人难以亲近；他对她一点兴趣都没有。
不过据侯爵猜想；使摄政王对她越来越着迷的主要原因；是因为她坚守自己的贞操。
绝大多数的人都不相信这件事；连那些漫画家都用挖苦的态度来描绘他们之间的感情。
但是综合摄政王告诉他的话以及他自己敏锐的观察；侯爵相信；赫特福夫人虽然接受摄政王对她的爱；却不打算当他的情妇。
摄政王的情绪向来很戏剧化；而且常受严重疾病的侵袭；对这两件事；赫特福夫人一直束手无策。
他经常会发高烧；脉搏跳动加速；神智不清；严重的痉挛；还并发肺炎；这些症状；在他以前爱上费兹赫伯特夫人的时候；也发生过。
他自已很明白；这些病主要是因为心理因素造成的。
〃真他妈的；〃他说过；〃契尔敦；有这么多让我烦心的事；我不生病才怪呢！〃
侯爵担心他又要为庆祝会的日期焦虑不休；于是赶忙附和赫特福夫人的话。
〃殿下；〃他抚慰地说；〃我相信这次不会再延期了。〃
〃如果再延期；我就不举行了。〃摄政王暴躁地说。
〃那我们都会很难过的。〃赫特福夫人接口说。
摄政王望着她笑了；眼中流露着爱意。
〃我在内心深处郑重发誓；〃他说；〃我决不做任何会使你有一点点不愉快的事情。〃
〃那么殿下就不要再操心了；赶快选定一个日子；这次；神一定会把好运降给你的。〃
她从容地行了个礼；神态虽然让人不敢亲近；却显得很优雅。
〃你一定要走吗？〃摄政王连忙问道。
〃是的；殿下；不过我们今晚还会再见。〃
〃我会一分一分——噢；不；一秒一秒地数着；直到我们再见的时刻。〃摄政王说。
他送她到大门口；侯爵留在淡黄色的客厅里等着。
回来的时候；四十八岁的摄政王看起来象个年轻的男孩。
〃美妙的女人！太美妙了！〃他喃喃自语着。〃要是我能娶到象她这样的女人；该有多好。〃
一想到他那可恨的妻子；他的心头就蒙上一层阴影。侯爵急忙把话题岔开：〃殿下；你找我来；是不是有什么紧急的事情？〃
〃对我来说很紧急；〃摄政王答道。〃契尔敦；我这儿有几幅画；需要你来替我鉴赏一下；免得我再象上个月那样受骗。〃
摄政王本身的鉴赏力其实也很高；但是几乎每一个商场上的骗子都喜欢找他做买主；使他防不胜防。
前一个月；他花了一大笔钱买进一件艺术品；后来却让侯爵发现那是假的；经过其他许多专家的鉴定；证明候爵的判断正确。从此以后；他对侯爵的意见就越发重视了。
〃我很愿意为你效劳；殿下；〃侯爵说；〃其实；你也很少看走眼。〃
〃希望如此；〃摄政王说；〃不过；没有哪一个人是从来不出错的。〃
〃这倒是事实；殿下。〃侯爵答道。
他们正要走出屋子；摄政王突然看见椅子旁边有一条镶花边的小手帕；那是赫特福夫人的。
他把手帕捡起来；放到唇边。
〃是伊莎贝拉的；〃他很多余地向侯爵解释着。〃我要把它系在胸前；因为她的影子深藏在我心底。〃
侯爵没有答话。摄政王似乎察觉到自己的举功太戏剧化了；于是说：〃我真不懂；契尔敦；你的条件这么优雅；又有这么多机会；为什么从未没有真正爱过一个女人呢？〃
〃殿下；我想；或许因为我不象你；〃侯爵微笑着说；〃我太自私；所以除了我自己以外；我不敢把深挚的感情托付给其他任何人。〃
摄政王大笑；但是过了一会儿；又正色说：〃我觉得这真是太奇特了。你看；你是上流社会里最英俊潇洒的男人；每一位美女都梦想能投入你的怀抱。但是据她们告诉我；你对她们一点也不领情。〃
〃也不尽然；殿下。〃侯爵一面说；一面在心里想着自己曾和多少女人做过爱。
摄政王仿佛知道他心里在想什么；继续穷追不舍地说：〃你知道我想说什么；契尔敦。女人在你生命中；似乎都是招之即来；挥之即去；你对某一个女人厌倦了；就把她抛弃；再去找另外一个；好象她们都是昙花；只有在盛开的一刹那；才能满足你。〃
〃这是最恰当的形容；殿下；〃侯爵说。〃我喜欢新鲜。〃
〃因为我很欣赏你；〃摄政王继续说；〃所以我希望你也能找到一份爱；一份真正的爱；就象我一样。〃
侯爵很想说；他希望这种恐怖的命运永远不要降临到他头上；但他还是把这句话咽回去了；他大声地说：〃殿下；这都是命。命运注定有些人会碰到自己心爱的人；但有些人却要不断地寻觅。〃
摄政王似乎很满意他这种说法。
〃对；正是如此！契尔敦；你说得有理！〃他说。〃上帝对我太仁厚了；它让我找到了我所渴求的；而你；仍要象个探险者那样；在茫茫的未知中继续搜寻。〃
〃你让我觉得自己的行为好冒险；殿下；〃侯爵回答；嘴角还带着一抹微笑。〃现在；我们来看看；你订的这些画究竟真伪如何。〃
他知道；伦敦的艺品商和画商总是喜欢拿复制品来骗摄政王的钱。
在替摄政王从一堆赝品里找出两幅真迹以后；侯爵心情愉快地离开了卡尔顿宫。
他很喜欢摄政王；而且他也明白；过去几个月对他是多大的一种折磨。
当时；国王的健康情况很不稳定；照侯爵的看法；御医早就应该把他无法治理国事的事实宣布出来；但是他们为了保全自己的职位；一直在避重就轻；不愿意提出肯定的答案。
另一方面；保皇党组成的内阁也抱定〃国王会很快的康复〃的想法；因为他们担心王子如果掌权；就会为了他那些民权党的朋友而解散内阁。
就由于他们个人的私欲和优柔寡断；使王子迟迟不能当上摄政王；几乎影响到国家的安全。
十一月中；下议院两度体会；侯爵和其他上议院的议员一样；受到很大的困扰。
直到拿破仑的大军横扫欧陆；才迫使这件事有了转机。
二月十一日；