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躺到地下还行？你看，被子都给你铺好啦。”
周大勇摇头，拒绝人家抬他。
老大娘没奈何地说：“看你血河捞人的，唉！快上去睡。
人常说饱肚子不知道饥肚子难，咱们是打上锅没米下的穷汉，晓得人在难中的苦情！快，快到炕上睡！”
老大娘善良的声音，跟那自己在苦难中还怜惜别人的心肠，使周大勇深深地感动了，但是他仍然拒绝上炕去睡。他望着老乡们那慈善的面容，说：“我，我躺到炕上会把你们的被子染上血的！”他又瞅着李江国那不耐烦的脸色，说：“不能给老乡的被子上染上血！……”李江国着急得眼里直冒火，说：“连长，上山打柴，过河脱鞋，到哪里说哪里的话。你看，现在情况这样紧张，你又成了这个样子……我简直想不通，你……”周大勇打断他的话，艰难地说：“你呀，……同志，这里是'敌占区'。这里的群众，是从我们身上来看我们党和毛主席的。你这人……”他咬住牙，定定神，又说：“你发什么急哟！……你皱眉眼干什么……”他鼻梁动了几下，嘴边冒出很多汗珠。他闭住眼，头靠着墙，呼吸短促而急迫。他自己的话使自己感情激动。
李江国急躁地说：“只要青山在，不怕没柴烧。眼前，只要你好好的，那天塌下来也不怕了。可是你总不顾自己……”周大勇冒火了：“想自己？值不得。……你……”他咬紧牙，摆过头去，像是对李江国生气，像是满肚子的话无从说起，也像咬牙忍受伤口的刺痛！
老大娘呆呆地望着周大勇，眼泪涟涟的。过了一阵，她坐到炕沿上，用袄襟擦着眼睛，说：“你受了这么重的伤，还惦念我们，还怕我们受扰害。唉！世上总有好人！从古到今，谁替我们的穷日子下泪呢！”
那位老汉蹲在地上，用旱烟锅在地下敲磕着说：“快睡上去！你再不要说那叫人烂心的话！解放军来我们村，也不是头一回，你何必这么见外呢！”
周大勇说：“我说不上去，就是不上去。老人家，不要难过……你们的一片好心我知道……穷苦人的一床被子，就是一家人的命！”
周大勇不停地咬牙，头上流冷汗。他使尽全部力气忍受着身上的疼痛。
不管老汉怎样制止，老大娘还是抽抽噎噎向周大勇诉说他们的不幸和痛苦。这些哭诉是周大勇听过千百遍的：地租，捐税，支差，抢劫；疾病，没吃没穿；儿子被拉兵，媳妇被强奸死；一生辛勤劳动换来的家业，转眼就被国民党匪徒抢光、烧光……说不尽的艰难，流不完的血泪！
周大勇把这老乡的房子扫了一眼，就觉得胸前压了一块大石头。老大娘个子矮矮的，瘦得成了一把骨头。她左边的地上躺着那个叫敌人保警队糟蹋死了的女人。炕上坐着的孩子头很大，胳膊可只有大拇指头粗。这孩子看来只有三岁，可是他倒六岁了。炕边坐着个三十来岁的女人。她穿着稀烂的衣服，遮不住羞耻。眼窝挺深，脖子上长着的瘿瓜有碗大。她怀里还有个孩子吃奶。孩子挺着脖子拼命地咂，咂一口，那女人就牙一咬脸一抽。周大勇的心在颤动，像是他的心让那孩子咬住了。他想，那孩子一定从妈妈的奶头里咂出了血，因为妈妈身上实在没有养分供给他啊！
这样日月，一辈又一辈是怎样过下来的呢？周大勇眼前起了一片雾，老乡们的身子变得模糊了，像风地里的草一样在那里晃动。
周大勇凄然地淌下眼泪！这个房子就是个惨情的世界。目下，自己的伤也好，战士们经过的残酷战斗也好，比起这老乡的饥饿穷困的苦情来，根本算不了什么！
周大勇扭过头，背转灯光，说：“江国，让战士们来看看这家老乡的光景……让我们记住这痛苦！”
李江国说：“连长！不用让战士们来这家看，家家都跟他们一样！”他转过身脸朝门站着，眼泪涌出来了。
“世上当真就有这一号人！”老乡们望着周大勇。他们也感激，也奇怪。他们祖祖辈辈遇到的就是：欺诈、压迫、饥饿，痛苦，看不见头看不见尾的穷日月！如今，周大勇这些人，跟他们一不沾亲二不带故，又素不相识，可是，愿意为受煎熬的穷苦人拿出自己的命来。
沉默，长久的沉默。可是在这沉默中包含着多少翻腾的感情和心绪啊！
周大勇说：“李江国，你立刻再派人去找王老虎他们。你动作快点，我简直要急死咯！”
李江国说：“早派人去了嘛，早派人去了嘛！”
周大勇问：“马全有、马长胜他们？”
李江国说：“马长胜和马全有带领战士放警戒去了，三排长在院子里招呼伤员！”
周大勇问：“现在支部书记是谁？”
李江国望望老乡们说：“请你们到隔壁房子里坐一阵，我们有事要商量。”老乡们走后，他说：“怎么的，你不记得啦？王老虎担任掩护任务的那会，你指定我代理嘛！”
周大勇眉眼一皱，伤口越痛心里越躁，他说：“你，你哪里像个支部书记？你像个石人一样站在这里，生怕我死咯！部队伤亡挺大，你还不赶紧让党员们积极行动起来，想必是你有别的好办法！你，你不行，你在情况紧的时候，弄不清自己该干什么！”
李江国急得用手搓着大腿，说：“连长，你小心伤口。你少说点话好不好？我按你的指示去办就是了！”
周大勇说：“你给我把支部委员们找来！”
“他们都在放警戒。连长，情况很紧，干部们抽不出来！”
周大勇说：“支部委员抽不出来，你把几个党小组的组长找来！快，利索点！”
转眼间，五个党的小组长拥进房子。他们有的呼哧呼哧喘气，有的担心地盯着连长的脸。
周大勇扶住墙正要站起来，李江国说：“连长，你躺下！”
“我不能躺下。没有什么，走开！”
李江国压住他的肩膀，说：“你，……”周大勇发火啦：“怎么？我负了一点轻伤就哼哼唧唧地躺下？你走开，我要站起来，我要站起来！”
周大勇用手扶墙站起来。他觉得头有斗大，两腿酥软；眼前旋转起一块块的黑雾。但是，他一看党的小组长们，就感觉到一种力量在自己胸膛里跃动。他说：“你们告诉战士们，我没有挂什么花。头上擦破了点，也不碍事。同志们！我们今天打得很惨。不瞒你们，王老虎他们还没有回来。情况还挺危险。兴许，前头还有更大的战斗。你们都是班排干部的代理人；要是他们当中有谁牺牲或负伤，你们就自动代理。”
小组长们还是不眨眼地瞧周大勇的脸，只见他鼻尖和上嘴唇的汗珠泼拉拉地往下滚。
“同志们！共产党员不是平常的人。中国没有他们，中国就要灭亡；劳动人民没有他们，劳动人民就永远不能翻身。他们活会活得很刚强，死会死得很英勇。因为他们知道，他们对劳动人民负着什么样的责任！”他看着每一个人的脸膛。
“同志们，要告诉每一个共产党员；紧紧地团结所有的战士，跟敌人拼！多消灭一个敌人，我们整个阶级敌人就少一个。记住这一点就行了。同志们……”周大勇突然扶住墙，李江国连忙抱定他。
李江国把周大勇抱在怀里，他头靠着周大勇的肩膀哭了：
“连长！你可不能有个三长两短……”周大勇睁开眼，小组长们都走了。他问：“我的话还没说完呀。”扭头看着李江国，又说：“你抱我干什么？我又不是小孩子。你去找王老虎！你去，你马上去！”
李江国刚走出门，担任掩护的战士们就回来了。
周大勇又兴奋又担心，他急需要知道战士们作战的情形。他高声喊叫王老虎，可是院子里一片嚷嚷声，淹没了他的喊声。
“今天好危险！”
“危险和胜利总是老朋友！”
“我算弄清了一个大道理：你越软弱敌人就越欺侮你，你越厉害敌人就越怕你！”
“今天敌人死伤至少在五百以上！”
“嘿，烂麻拧成绳，力量大千斤，不要说我们还是人民战士！”
“看那狗操的怎样给杜鲁门报账！”
周大勇的心扑嗵扑嗵跳起来，因为在那样多的声音中，他没有听见王老虎那不慌不忙的声音。他从战士们那快活的声调猜想，大概王老虎没有什么问题。他立刻又反驳自己；“不一定，因为没有什么悲痛能够压倒战士们。”
王老虎没回来，李江国想瞎编几句话，安慰连长。可是他这号人没说过虚，如今刚想到说虚，满脸飞红，像喝了二斤烧酒。平素说话一套一套的，如今连一句也编不圆，他对自个儿生气。好吧，反正自己总要喜喜欢欢的才是，连长的心已经够重了！
周大勇正在胡乱猜想，李江国进来了。他猛然挺起腰，眼光忽地照射在李江国脸上。他想立刻捕捉住李江国的眼光，从中找到他急切等待的答案。
李江国侧转脸，避开连长的眼光，好像怕那灼热的眼光把他烧伤似的。
不用问，李江国想遮掩那撕裂人心的坏消息，可是他那不能自制的丧气样子，把什么都说清了。周大勇心里冰凉透冷，全身的血都凝结住了。王老虎牺牲啦？不能，万万不能。周大勇想问个明白，又不敢问，可是不能不问个水落石出：“老虎呢？”
“牺牲了！”
他俩都在努力，不使眼光相遇。很长时间没人说话。沉重的空气在他们四周流动。蚕豆大的灯焰，扑晃扑晃地闪着。
周大勇问：“尸体呢？”
“大约是就地掩埋了！”
周大勇高声大喊：“大约！大约！昏头昏脑的！”
李江国恨不得长上十张口，他说：“连长，连长！我怎么说好呢？我……连长，宁金山说他们撤退的工夫掩埋尸体……
黑天半夜看不清眉眼。……”周大勇口里像喷发铅块：“什么？什么？他的尸体会认不出来？王老虎要是牺牲了，过上一千年，人也能认出他的骨头。”他呼吸紧迫。
李江国搓搓手，摸摸胸脯，说：“反正……反正这一阵我也说不清，我……”还说什么呢？王老虎牺牲，他并不比连长少难过些。
周大勇背靠墙坐着，眼睛盯着老乡的炕沿。啊，这不是老虎吗？老虎负伤了，躺在一片门板上，满身是混合着沙土的血浆，昏迷不醒……突然，眼前的景象全消失了。周大勇心头涌起毛辣火热的悲痛：“我，我不能把党交给我的战士都带回去！”
他要出去亲自问问宁金山：王老虎到底是怎样牺牲的！李江国一把拉住周大勇，说：“连长，你不要动，你……”周大勇推开李江国，说：“我的战士，一个一个都倒下去了，我还怕什么？我还……”周大勇扶住墙，走出院子，听见战士们在墙内墙外谈话的声音。他们都谈到宁金山，想必是宁金山在掩护撤退的作战中打得很好；想必是他们当中有些人是宁金山带回来的。可是他觉着，战士们是围在王老虎身边说话哩。王老虎呢，还是笑眯眯地咬着他的小烟锅，蹲在墙边人不注意的地方，悄然地回忆那一场恶战和卑怯的敌人。
周大勇把和王老虎一块作过战的战士都找来，一个一个仔细问过。他发现他们任何人都不能确切地说出王老虎是怎样牺牲的。战士们带回来牺牲了的同志的遗物中，没有一件是王老虎的。周大勇像作战时分析情况那样，思索了一切细节。一个令人兴奋的判断，投射出一线希望：“老虎可能还活着！”但是又有很小的声音向他说：“王老虎多半是牺牲了！”