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是好？如今差遣何人前去，方可退的贼兵？”
皇上踌躇了一会，随宣李太师郑皇亲等来至殿前，天子将率章给他们细看，命速保举将才，以救边庭，好退番兵。
李郑二人阅了本章，又听见天子命他荐举将才去退贼兵。李太师心中细想，朝中现在那些武将，一半衰老，太平日久，谁是退敌之才？竟无人可荐。那郑皇亲忽然想起了一家功臣后裔，赫赫有名，遂奏道：“据臣愚见，开国公常国公带领前去退敌，何难取胜？”
天子闻奏，龙心大悦，立刻宣召开国公常继先上殿。那国公听宣召，忙出班在驾前跪倒，口尊：“圣上宣召微臣，有何圣谕？”天子传旨：“贤卿平身。”一旁赐坐。
常爷谢了圣恩，在旁坐下。天子遂将边庭告急，番国犯境，现经郑皇亲保奏：“卿是将门之后，惯战能征，朕所以宣卿商议，发兵救援玉门关。卿须不辞劳苦，即日前往，征平番兵，班师回朝，朕必重加赏赐。想卿世代忠良，谅必能替朕分忧也。不知要领多少人马，任凭挑选。还有战将，卿必知孰贤孰否，保举数人一同随征。”
常爷闻听，口尊：“圣上！臣少年出征，全仗着刀马纯熟，可以取胜。今臣年六十有余，衰老多病，迥非昔比。如今勉力前征，但恐不能取胜，有负天恩。”
天子道：“卿年虽老，精神未衰。将在谋不在勇，运筹帷幄，决胜千里，止要挑选几员战将，有卿调度，何难成功？卿休谦退，快举战将，朕好封官。”
常爷闻言无奈，想了一想，朝中将才止有武威侯徐骥，九门提督霍应熊二人，还有几合勇战。随即奏明天子，要调二人随征。挑选铁甲兵五万，马队三万，择日提兵前往救援。
天子准奏，立宣徐霍二人见驾，亲封常继先为大元帅，霍应熊为前部先锋，徐骥为参赞，三日后动身。三人辞驾下朝归家，一面知会兵部五营，挑选儿郎，三日内动身，不得迟误。那京营五哨奉了令，连夜挑兵，按下慢表。
且说徐骠与霍公商议，在功臣后裔中如刘李胡康四家内各选了一员小将随征。霍公又荐了宋梓为千总，一同前往。
那常爷回至家中，愁眉不展，叹气吞声。夫人苏氏一见忙问：“老爷何故发愁？”
常爷道：“夫人还不知道，如今番国兴师攻打玉门关，十分紧急。郑皇亲在驾前保举老夫带兵去退敌，三日后就要动身。老夫年纪六旬有余，此去焉能取胜？不过死于沙场，尽忠而已，可怜孩儿又小，又是独子，教老夫怎样忍心抛下你等？”说罢流下泪来。
常公元配粱氏夫人早故无出，继娶夫人苏氏年已四十有余，所生一女一男，女年十五，子方九岁。常公最爱公子，小名珍官，官名永龄，生的十分聪秀。那小姐乳名巧姐，生的浓眉大眼，十分粗俗，自幼不习女工，专爱持刀舞剑，两拳有千斤之力。常爷虽不爱他，却也教给他些武艺。那小姐一学便会，每日无事带领几个丫头，在后花园中演习武艺，以此为乐。那永龄公子在书房中念书。
夫人闻听老爷一番话，止吓的目瞪口呆，半晌长出了一口气道：“朝中少年将官与功勋后裔并不乏人，郑皇亲为何单保老爷一个老年之人？这分明是来陷害了。但我家素日与他无仇无恨，这是那里说起？”
夫妇后堂叙话，早有快嘴丫头跑至后花园中对小姐说了。小姐闻言忙至后堂，见了父母，不等常公开言，那小姐先说道：“闻听番国造反，爹爹奉命出征，孩儿愿同着一路去。两军阵前，等孩儿去杀他几员将，帮着爹爹立功，好早早还朝。爹爹大概是准孩儿去的了？”
常公夫妇听了这话，又好气又好笑，老爷道：“你真是不懂事的孩儿话，天下那有出征带个女子之理？况你小小年纪，有何本领，也好去临阵交锋？止要你在家孝顺母亲，照管兄弟，为父的就放心与国家去出力。要同去是万不能的。”小姐闻言，心中不快，无如父命难违，也只得罢了。
那常公交代了夫人一切家事，连后事都逐件说明，在家中挑选了四个家将，忙将行车衣物兵器收拾停当。此时又有至亲好友来送行，夫人小姐公子又设筵与老爷饯行。
那小公子舍不得父亲，哭的死去活来。无奈圣旨难违，常爷只得横了心，别过全家，来至教场。见了霍徐二公，不多时天子亲来祭旗，赐了三人御酒，吩咐乘此吉时动身。三臣尊旨，一声令下，三军起行，八万多人马浩浩荡荡，排齐队伍出了城，往甘州大道而去。
随征将官中惟有宋梓是一心要去立功，白秀英临行时毫无凄恋之色，且云：“妾身在京，自会过活，不劳盼注。但望君家早建大功，好对知己。”宋梓点头答应，所以此去但有杀贼之心，毫无思家之意。
那常霍徐催动人马要去救关，这且按下不表。却说自番国兴兵犯境之日算起来，屈生到家之日已十一月光阴矣。再说屈生一边，屈生自到西安，一门团聚，母慈妻贤，又有泰山体贴周到，说不尽受享家庭之福。每月不过批批书院文章，暇时翁婿二人游山玩水。那小姐自屈生归来，半月后即怀娠在身，眼看十月将满，生产在即，吴夫人早已将小孩子衣服及襁褓之物安置停当，又与小姐催生。那时恰好是十月小阳春天气，不寒不暖。
那日是初九日，小姐觉得腹中有些疼痛，忙告诉屈母，立刻通知吴夫人唤到收生老娘，诊了脉说不久当生。下人等忙煎参汤，预备生产之物。屈母命屈生快点香烛，祭告天地神祗祖先。屈生焚香点烛，祭告已毕，其时天交下午申正一刻，吴小姐产下一子，哭声甚大，生得眉清目秀，天顶饱满，地角方圆。老娘接了生，洗浴已毕，将小孩包好，屈母与吴夫人看见了孙子、外孙，不用说十分欢喜，彼此道喜，重赏老娘，准备三朝汤饼。好在产母健旺，一毫无病，甚有精神，吴公闻之亦欣慰之至。
那屈生更不消说得，年方二十五岁，已为人父，心中万分快活。到了三朝，有吴二老爷夫妇与吴公近邻老友，及官途中宾客，都来送礼道贺。晏客一天。
光阴似箭，不觉弥月，又是一番热闹。吴公嘱屈生替小孩取名，命名曰椿年，乳名春儿。盖取十月阳春之义也。
那时番国已发兵矣。过了数日，陕西省城已遍传番兵犯境，现扎营在玉门关外。总镇兵微将寡，已有本章告急，不知朝廷派谁带兵救应。谣传郑皇亲保举大将常国公，不日兴师前来。
吴公闻信，当与夫人女儿说道：“幸亏我有主意，到籍后即告假乞休，如今得优游林下。若不见机，此番郑老头儿一定公报私仇，将我举出。万一兵败，死有余辜。但番国近年富强，中国太平日久，缺少良将，只恐玉门关有失，西安又不免惊恐矣。”
夫人道：“现在朝中那些功臣后裔与京营武将，算来不少，岂无一二将才，能退贼兵？老爷可知其人否？”
吴公道：“功臣后裔，惟开国公常继先是谋勇双全之将，可惜年老，其余不过鲁夫。那九门提督霍熊还有些见识，然已是偏将之材，不能独当一面。”
小姐道：“听女婿说有一个武生姓宋名梓，河南人，现在霍公标下。其人勇冠三军，存心忠直，据云可算得一员虎将。若霍公奉命出征，大约必带此人。”
吴公道：“但愿将才多出，好定太平。姑爷文章虽好，武事未谙，不然封侯之举正在此时。”
吴夫人道：“屈姑爷是个文臣，难道好去领兵吗？甚么封侯不封侯，我可不许他去！那两军阵前，是闹着顽的？算了罢。”
吴公闻言，哈哈大笑。小姐道：“后日是屈郎与女儿生日，值此兵荒马乱，不必惊动外人，止消自己家中吃面罢了。”
吴公夫妇道：“这是头一个生日。你二人合起来恰是半百，虽不必大做，也要像个样。”随与夫人商议替女儿女婿做生日。
要知庆贺双生，漏泄前事，且听下回分解。
第十九回 庆生辰醉吐真言 到边庭喜逢谋士
话说吴公与夫人商议替女儿女婿做生，吩咐厨房是日备下早晚酒席。信息传出，早有吴二夫妇送寿礼，还有两家亲戚与至近朋友亦送礼。屈生辞之不获，止得受下。吴公夫妇备了一分厚礼，面给屈生夫妇。到了生日，合家人等先给屈母吴公夫妇道喜，然后与屈生夫妇拜寿。
华堂点烛，案上摆列寿桃寿面。午前贺客齐到，男女约有数人，外面设筵，内里亦摆宴。早辰吃面，晚上开怀畅饮，十分热闹。
酒闲人散，已近初更。屈生是日颇有酒意。回归卧室与是小姐闲谈，说到岳父精神甚健，何不置妾生子以续香烟？那立嗣一层，止有吴二是近房，但那二子十分顽皮，容貌粗蠢，决非发达之人。将来如嗣他为子，恐难继家声，还是自己生下为是。
吴小姐道：“此话固是正论，奴与母亲也曾劝谏过爹爹无数次，怎奈一生专信命理，认定无子，除非死后方可立嗣。说是八字算定。”
屈生道：“那八字也有靠不住的。即如你我八字，算你命好是不错的了；若说我一定封侯，这可上了当了。”
小姐闻言诧异道：“怎么说上当，此话怎讲？”屈生那时已醉，由不得就将夏老先生替他设计，改造八字，从头至尾说了一遍。又道：“如今是夫妇，已生下孩儿，还瞒你做甚么？我的生日是月初六，非嘉平月初六也。”
小姐闻言猛然醒悟，说道：“那夏先生为何能知我父专信八字？为君决策果然投其所好。其中虽曰天意，一半由人力也。如此说来那命中无子之说，愈不足凭了。”
屈生道：“诚然诚然。但此话止可你知，千万不可对岳父母说明，恐老人家记恨。”
小姐道：“那是自然。”
一宿已过，次早屈生夫妇起来，叩谢了吴公失妇，出门拜谢贺客了。晚闻小姐在父母房叙话，说蓟生辰，小姐一时忘了检点，竟把屈生昨日之言向吴公说明。吴公闻言止气的面目更色，心中大怒，想道：“好一个小畜生，竟敢与江期星士设谋，定计诓骗娶我爱女，此仇若不报，枉自为人。但如今生米已成熟饭，事隔两年，怎样报复？”
心中想来想去，得了主意。且听边关信息，若朝廷发兵杀退了番兵，再寻别计；若边关紧急，将帅无功，那时我托晏中丞上本，保举这小畜生去领兵退敌。想他懦弱庸夫，焉能出战？一去必丧师辱国，朝廷必定问罪，他焉有活命？若两军阵前被敌人杀死，也是意中之事。止要举他出征，总无生理，那就是老父借剑杀他的妙算。此时且休说破。
吴公主意拿定，反怒为笑对小姐道：“事已如此，莫非天缘。他那真生日也是大贵八字，就是不改，我也招他为婿。徒费一番心思，反落话柄耳。”小姐闻言只当他父并不恼恨，谁知吴公早有主意，要缓缓下手也。
不言吴公屈生之事，再说常元帅与徐参赞霍先锋领着八万步兵，在路行程非止一日，来到甘州，住扎两日。在甘州时到处访问，寻着了一个熟习路径，去过番国，深通番语之人。此人姓吕名联甲，年纪六旬有余，曾做经商往返番国十余次，由番国至玉门关路程俱记的清，凡番人番语都能通晓。常爷寻了这人，延入营中，待以上宾，好探听番人消息，亦用兵之苦心也。
歇马二日又复前进，所过