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第二天，竹栖就带着那个肖中鼎来了。我一看，这人个子矮矮的，卧蚕眉，厚嘴唇，穿一件青哔叽的马褂，头戴一顶博士帽，还架了一副金丝眼镜。我觉得奇怪：身为保安司令，为什么不穿军装？他嘿嘿一笑说：“这年头，老百姓讨厌穿军装的，我还是穿这一身的好。”
大家坐下来用茶，只有孟伉不坐，背着手在屋里走来走去的，然后说：“你这屋里的陈设都还不错，就是缺点字画，稍嫌有点俗气。”
我说：“刚刚出来，不过在这里暂住一时，哪里想到那么多。孟伉兄若是肯帮忙，就再赐一幅墨宝如何？”孟伉一听哈哈大笑，“你怎么也跟我咬文嚼字起来了？凡是你要的，我什么时候推辞过？你等着，明天叫竹栖过来，画上一幅好的。”
于是大家都坐下，喝茶。肖中鼎放下茶碗说：“我和孟伉是多年的老朋友了，听说了陈先生的身世为人，十分佩服。我是一个军人，说不来客套话，今天专程前来拜访，为有一事相求，还请陈先生赐教。”
“肖司令过谦了，有什么事情，您尽管说。”
肖中鼎说：“陈先生虽然在狱中多日，想来对眼下的局势，也是知道的。现在上海失守，南京危急，我们川军三十万将士出川抗日，却是败多胜少，实在令人着急。我身为一个军人，虽然只是驻守后方，却也和竹栖、孟伉他们一样，想为抗战出几分力气。可是现在万县的抗日活动，只是一些学生在游行演讲，表面热闹，没有什么实质性的行动。加上刘湘死了，川军群龙无首，为了个省主席的位置，竟然争着去讨好刘湘那个大字不识一个的乡下老婆，闹得乌烟瘴气的。再看国民党，心思也不在这上面，反而你们平型关一仗，大家对八路军共产党有了好印象。我看哪，这抗日的希望，恐怕要寄托在你们的身上咯。”
我点了点头，没有说话。
肖中鼎又说：“陈先生，我们这一群人，虽然不是共产党，可心是向着你们的。孟伉不说了，早年也是共产党人，只因时局变迁，失掉了联系；竹栖呢，这几年也帮着你们做过不少的事情。我自己虽然身在行伍之中，却也不想作燕雀之辈。我们都想和陈先生一起，干点于国家民众有利的事情，不知道陈先生愿不愿意领这个头？”
我看看竹栖和孟伉，我知道他们这样做，是相信共产党，也因为我是一个“正牌”的共产党。可是我现在确实没有接上关系，就是有了关系，也还要急着去苏联，不可能在万县呆多久。我沉吟片刻说道：“要我领头我实在不敢当，不过要说抗日，我倒有条路，不知大家愿不愿意试一试？”接着就把雷忠厚招兵出川的事情说一个大概。大家一听，立即来了兴头，你一句我一句的，都说是条好路子。
肖中鼎说：“我们把人组织起来，你来带，就像刚才说的你们当年哄杨汉印一样，借一条路，出去了再说。”我叹了口气说：“不是我不愿意，现在实在是担不起这副担子啊。我坐了一年的牢，和上面的关系已经断了，现在也是风雨飘泊中人，老是这样下去，会有负各位重望的。”
他们三人听了，都面面相觑。过了一会儿肖中鼎才说：“那么陈先生下一步打算如何？”
“先到宜昌去，找到我们的组织。我们没有了组织，就像孩子没有了亲娘。”
“那好，我们先动作，一面静候你的佳音。”
连肖中鼎这样的保安司令，都想找共产党，就别说我这个地道的共产党员了。只是这时已经是一九三八年初，南京已于头年的十二月十二日失守，中国军队对于长江沿线的封锁尚未最后完成，日军频频轰炸这一地区，安庆、武汉等重镇处于危急之中。加上汉奸造谣生事，人心恐慌，湖南、湖北的人潮水一样涌进夔门，哪里还有向外走的。可是我想，如果找不到组织，以后时局再一吃紧，就更没希望了，哪怕还有一线希望，我也要为之去拼命。于是我谢绝了大家的劝阻，于一个月黑风高之夜，独自登上了一艘去宜昌的客轮。
时局动乱，旅客很少，船上的一个姓王的大领班是陈吉庆的弟兄伙，一路上殷勤照顾，第二天就到了宜昌。我在王大领班家里吃了饭，把行李也放在了他家，稍事休息，就去找铁路坝。这时正是上午十点。
刚走到中山公园，突然警报大作，街上的人纷纷喊着“拉紧急警报啦！”一阵地乱跑。我随着人流，跑回停在河边的一条船上，还没站稳，日寇的飞机就来了。一时间，只听得一连串的爆炸声，城里立即腾起浓浓的黑烟，浓烟中还夹着火光，还没等人们叫出声来，敌机已经飞到了头顶上，丢下了一连串的炸弹。
我只觉得一股热浪夹着呛人的浓烟迎面扑来，一个踉跄，就被压在人堆里。接着就听见船上窗户的玻璃哗哗地往下掉，周围一片哭爹喊娘的喧嚷。等我从人堆里爬出来，敌机还在轰炸，不少人指着火光冲天的那片地方在说：“唉呀，铁路坝，铁路坝今天完了……”
我心里一惊，等飞机一走，就往岸上挤。可是还没等我走上几步，敌机又飞来了，我只得又随着人流躲到岸边的小山坡后面去，等到警报解除，已经是半下午了。我一切都顾不得了，口里念着刘海清、刘海清，急忙往铁路坝跑。
天啊，一路上到处都是死尸，连树上都挂着血肉模糊的残肢半腿，在没有散尽的烟雾中摇荡。许多人一边哭，一边喊着亲人的名字，使劲地扒着瓦砾。我逢人就打听铁路坝28号，一个老头往旁边一指：“喏，那就是28号。”我眼前一黑：这里已经被炸成了一片废墟。
第二天一大早，我就在28号的瓦堆上坐着，打听刘海清的下落，可是谁也不知道。我不甘心，第三天又去，沿着铁路坝一路打听，还是没有人知道。就这样，我在宜昌前后找刘海清找了一个多月。已经是三月天气，尸首一时收不完，都发臭了，宜昌城里瘟疫开始流行，加上汉口吃紧，敌机随时都可能再来大轰炸。王大领班劝我说：“陈大姐，你还是抓紧时间回四川去吧，再不走，以后就难了。”
就这样，日本鬼子对宜昌的这次大轰炸，炸掉了我去苏联的最后一线希望。
我回到万县之后，大家都知道我没有接上关系，一来是想安慰我，二来也是想商量些事情，往我这里来得更勤了。只是这广济寺，地处繁华地段，门前又有大段石梯，上上下下很不方便；加上几个官太太成天来来往往，不是拉我去买衣料，就是拉我去打牌，陈吉庆也常来找我摆龙门阵。他们再说是对我好，也毕竟是外人。再说刘湘死后，蒋介石的势力正在加紧渗入四川，很多事情还是不让他们知道的好，于是我就打算着搬家。
一个星期天，一青陪着我去西山公园，在公园里碰见我原来在梁山教书时的同事李维清。几年不见了，她亲热得很，硬要拉我去她家坐坐。她的家就安在这公园里的九五图书馆里。我们摆了些闲话，才知道她的丈夫叫谢少安，是刘湘的参谋，在万县驻了几年了。现在刘湘死了，人员都有变动，他要调往重庆，正打算搬家。她住的这个图书馆，原来是个纪念馆，是为了纪念一九二六年九月五日英国的炮艇炮轰万县时酿成的“九五惨案”而修建的，时过境迁，现在成了住房。我看了看，这里很宽敞，除了厨房厕所之外，还有四个房间。天井里是个小花圃，种了些菊呀兰的，四面林木扶疏，幽静得很。我想到公园里人来人往，再多的人也不打眼，就随口问道：“你们搬了以后谁来住呀？”
她说：“就是没有人住呢，空起的，陈老师你要是看得起，就过来住吧。我们把房钱都交到明年二月份了，我还有些家具一时也搬不走，正愁没人照看呢。”
就这样，我从广济寺搬到了西山公园，一青也从印刷厂他那个阴暗潮湿的小屋搬来和我一起住。我的这个新住所，也就成了万县地区地下党和进步人士聚会的一个秘密场所。一青和肖中鼎常常带了各种人和我认识。
大家凑到一起，无话不谈，总是说搞武装的事。竹栖和肖中鼎都是军官，手里不用说是能够拉出一批人来的；刘孟伉当年有些旧关系，可以去联系；《万州日报》的主编李春雅，还有一个失掉了关系的红军党员欧阳克明，都说可以动员一批进步的爱国青年来参军……大家觉得就凭借这些人多年来集聚的关系，完全可以组成一支巫山、巫溪、云阳、万县等川东九县的抗日救亡军，不管是和延安联系，还是借雷忠厚的关系，像当年“借路”那样先开上前线再打出我们自己的旗号，都完全是可能的。大家都说肖中鼎是保安司令，好掩护，由他和竹栖分头来负责招兵买马；同时和我一起来对这支人马进行武装训练；有的则因为身上兼有职务，不好出面，就做些暗地的工作；一青和李春雅他们《万州日报》的人负责造舆论作宣传，争取把一切抗日力量都团结到我们这一边来。
一个月后，雷忠厚来信了，说队伍已经平安到达安徽安庆，士气高，军纪好，没有逃兵，正等待上面发放给养和武器装备，还随信寄来一千元，说是给我做些准备。另有五百元，请我买些药品，说是有些新兵到那里水土不合，拉肚子。我长长舒了一口气，终于等到了这一天。
我要做的第一件事情，就是给曾三姐写信。我写了一封很长的信，说了许多感谢的话。然后说我现在要出川抗日，这一去生死未卜，不知道什么时候才能回来。如果有了什么意外，两个孩子就托给她了。等孩子们长大了，把真实情况告诉他们，希望他们能原谅不称职的爸爸和妈妈，做个正正派派的人，才不辜负了我们的一片心意。我把雷忠厚寄给我的一千元钱也随信给她寄去，作为两个孩子的生活费用，请她无论如何不要把孩子送回老家去，那样他们会受婶娘的气。更何况我们在家乡打了那么多年，敌人对我们恨之入骨，会对孩子斩草除根的。
然后我就和一青一起，到生活书店去买书。这些年来，我虽然也带兵，但都只不过几百人，而且都是在山里坝上打游击，和小股的敌人作战。现在要当团长了，带着上千人和日本人打正规战争，人家用的是飞机大炮，射程好远都不知道，怎么能够打仗。好在当时书店里的书很多，一青也帮我选，买了一些有关作战的书籍，尤其是对前线战况的报导，我半夜半夜地看，总希望能有些帮助。
有时候，肖中鼎也来，半真半假地说：“联诗，早就听说你的枪法好，露一手给我们看看？”于是我们就找个僻静的地方，练打枪。
我说：“好久没摸枪了，说不定都忘了呢，你说吧，打什么？”
肖中鼎气盛，说：“打香火吧。”
我也不推辞，接过肖中鼎递过来的那支二十响，在手里掂了掂，就让人点起香来。自己走到百步之外，一抬手，枪响香灭。大家一阵欢呼。我换了左手，又是一枪，那香火头又灭了。我打得高兴，再走远点，又打。肖中鼎一面看一面直摇头说：“真是百闻不如一见，你是怎么练就这一手好枪法的，怎么会左手比右手还打得好啊？”
空下来，我也教一青，把枪拆散了装在布口袋里，一边数着步子走，一边在口袋里摸装，后�