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纠纷。我光是要负的责任就已经一大堆了。酒倒是不用客气，有好得不得了的烧酎。」
工头接着抬头看着凉介。
「菊地最年长，所以想拜托你来负责统整三个人的意见，不过，你好像不怎么爱说话。是不是……个性比较怕生？」
「不……呃。」
凉介开口想说什么，却一句话也说不出来，只是用手摸了摸头。
「那个，听说你本来是厨师，真的吗？」
薰像是刚好抓住他们谈话的空档般把上身凑过来。这时小货车正好急转过一个弯，由于路边没有护栏，感觉车子像要掉落斜坡一般。凉介等人急忙抓紧车斗的边缘。
「算了，之后再说就行了。只要能习惯岛上的生活，也不是非得要谁来统整才行。啊，对了，刚刚不是有个怪怪的人找你们说话？」
薰照样抓着车斗边，抬着下巴说：「什么？」
「脸很大的那个，那个人叫登志男。」
「啊，就是一直『那个那个那个』的家伙，，那是怎么回事啊？那家伙。」
「那家伙啊……」
工头从胸前的口袋掏出香烟，用指尖夹住，不停地在头的侧边转着。
「但他并不是坏人。抱歉，请你们暂时先不要跟他计较，不久就会习惯了。他和睦那些人不一样，说不定反而可以跟你们当朋友。」
凉介等人轻轻点了点头，却没再接话。工头点燃了烟。
接下来的路程，仍然持续好几个弯道，小货车不断地左弯右拐。凉介等人为了保持平衡低下了头。工头吐出一缕青烟，接着莫名地露齿而笑。
「话说回来，登志男可是重要人物喔，那小子是岛上的邮差。」
5
或许是受到海风的侵蚀，村子里家家户户的木板围篱以及墙面上的油漆都已经剥落，整体外观腐朽老旧。眼前的景色让凉介觉得有如踏入某个不知名的异国开拓者的村落。空地上系着褐色的肉牛。
徒具形式的柏油路中断，小货车刚进入狭窄的石子路就停下来了。从驾驶座上下来的民宿老板说：「吃早饭，有双带鰺生鱼片。」他依然顶着一张臭脸，指了指以铁皮浪板相连的二层楼
房。
工头似乎并不住在民宿，整理好货物之后就不见人影了，只有来打工的三个人坐在饭厅的桌旁。帮他们准备早餐的是一位头发花白的妇人。
煎蛋、海莴苣味噌汤、酱菜和盖饭。桌子正中央则放了一大盘浅粉红色的生鱼片。「这是昨天捕到的双带鰺，」妇人说道。
凉介虽然还没有完全从晕船的状态恢复，但是鱼肉清甜爽口，口感相当好，意外地令他胃口大开。立川也没停下筷子，边吃边朝着妇人说：「再多我都吃得下！」唯一扫兴的是当风一吹过来，就飘来牛粪的臭味。薰频频看向窗外的隔板。
「这是牛便便的臭味吗？」
薰不悦地皱起鼻子，妇人笑了出来。
「既然来到岛上，这一点不习惯不行喔。」
妇人一脸嫌麻烦的表情，把窗户关了一半，然后盯着薰的脸瞧。
「话说回来，你父母，对那个都没说什么吗？」
「这个？」
薰用手指摸了一下鼻环。
「为什么要做那么吓人的事？」
妇人弯着腰似乎等着薰回答，不过看到薰只回给她一个微笑，她便回到厨房了。薰的表情没什么变，和立川、凉介相互交会了一下眼神。
立川把长发拨到一边，默默地让薰看自己一边的耳朵。立川也戴着红色晶亮的耳环。
「太好了。」
薰小声地笑了。接着，立川和薰以恳求的眼神看着凉介。凉介指指自己什么都没戴的耳朵，一脸腼腆地笑了。立川用筷子夹了一片双带鰺，作势要把生鱼片贴到凉介耳上。薰忍不住噗嗤一声喷笑出来。
「要是会长能够对你们满意就好了。」
妇人把茶壶放在托盘上端了过来。「喔，」三人都点头回应，却不了解妇人的意思。
「会长？那是谁？」
「说到会长，就只有这个岛的自治会会长了。他找你们过去。」
凉介三人面面相觑。风从半开的窗户吹了进来，再度飘来牛粪的强烈臭味，薰用手掩住鼻子。
小径交错地穿过家家户户和草丛，一路上全是上上下下的坡道，没有人和他们擦身而过。凉介三人穿上工头给他们的安全鞋，发出噔噔的响声走着。
「该死，真的没讯号耶！」
立川从口袋里拿出手机，朝着各个方向测试，大声嚷着：「怎么可能？」
「抱歉。据说明年应该就能通话了。」
「我没办法，下个礼拜我可能就坐船回去了。」
「才刚到这里而已，别这么说。如果是网路的话，可以利用电话线路想办法。」
「不行，我只带了手机来。这下子伤脑筋了。」
薰站在距离立川和工头不远处，环顾四周。
「这里每一家的姓氏都相同，全都姓平林。」
凉介点点头，他刚刚也确认过每户人家的门牌。
工头走到两人中间。
「除了外地来的人以外，这里的人不是姓平林就是平野。」
「不过，大家都同姓，不会搞混吗？」
薰问工头。她仿佛正在享受天然的日光浴般转了一圈。
「用姓氏没办法区别，所以都用屋号（注6）来称呼彼此。」
「『巫号』，那是什么？」
立川仍紧握着手机。
「咦？你没听过吗？在学校没学过？」
「那、那又怎样？」
发现立川的眉毛又挑高了，工头摸了摸头。「不，年轻人当然不知道了。」
「工头……我告诉你，」
立川挨近工头，肩膀简直快撞上般。
「我可是定时制高中肄业的。」
说的也是，不过，这不就好了吗？工头含糊不清地嘟哝着。他从胸前口袋拿出香烟，然后用力咳了一下。
「这个……反正，与其说是屋号，好比说住在上面的人叫做上方，住在道路中段的就叫做道中等等，大概都以这样的方式来称呼。」
「从以前就是这样吗？」薰问道。
工头点燃香烟，「好像是。再来就是由会长决定。」
啥？薰感到难以置信。「有时是依照会长的想法决定喔！」
「果然，这里的会长，是什么大人物吗？」立川问道。
工头吐了一口烟，把从民宿抱来的一升瓶（注7）烧酎往前推，接着突然压低了音量。
「会长就像岛上的头目，只要被他盯上了，就别想待在这个岛上。我们也一样，要是违逆他，工作就不保了。」
「公家的工作也是吗？」
凉介很难得发问。工头的眼神一时恍惚起来。
「公家……怎么说呢？真要追根究底，公家在这里根本就没意义啊。」
一上坡绕过转角、巨大的苏铁出现在眼前时，工头挺直了背脊。这里和村落其他住宅不同，盖了一栋气派的房子，橙色的瓦片闪闪发亮。大门旁有个牛舍，里面有一头毛色黑亮、嘴角流涎的牛，肌肉结实有如怪物。
「怎么？到了吗？」
传来一个低沉的声音。凉介等人回头一看，那里站了一个挺着腹部、上了年纪的男人。男人穿着工作服，一颗光头底下是两道粗浓大眉，双目炯炯有神。
「您早，会长。一大早就打扰您，真是抱歉。他们是新来的临时工，请您多多关照。」
听着工头对会长毕恭毕敬的说话方式，凉介等人不知不觉也低头行礼。薰哑着嗓子低声说了一声「头目」。
不知道会长是不是听到了，他紧抿双唇盯着薰，然后突然朝向凉介。「你的年纪比他们大一点？」会长问道。
「你就是那个，以前当过厨师的人？」
「是的。」
「擅长做哪些菜？」
「主要是西式料理。」
「为什么辞掉厨师的工作？」
凉介垂下双眼。虽然明知不能不回答，当下却找不到适合的言词。会长默不作声紧盯着凉介，「算了，不说也没关系，」他和缓了表情说道。
「你也有许多苦衷吧？总之，请各位在这个岛上全力以赴努力工作，彼此相互合作。我需要你们为这个岛工作，这个岛也会成为你们的力量。不过，白天都是劳力活，也会有吃不消的时候吧。这里也有人性格粗暴，有合得来也会有合不来的。觉得忍无可忍的时候，就逃到我这里，烧酎随便你们喝，晚上就有话直说，不用顾忌什么！」
会长说完后，用力拍了一下凉介的肩膀，然后摇晃着上半身哈哈大笑。凉介正要回答「是」的时候，会长比了个一起喝酒的手势。
「我家有个年轻小伙子，希望你能多告诉他一些有关东京的事情。」
这时候正巧有人拉开玄关的玻璃门，一个穿学生制服的少年飞奔而出。「喂！」会长一出声叫住他，他随即挺直背脊，也不知是对着哪个人的方向，随便鞠了个躬又立刻飞奔而出。
「没把他教好，真是抱歉。那是我儿子，叫做久朗。」
久朗是个遗传了父亲浓眉的少年，手长脚长，个子比父亲还高。
「他明年就要上高中了，所以会离开这个岛。」
「他就要在本岛开始憧憬的宿舍生活了呢。」
工头搓着双手说道，会长却摇摇头。
「不，在进学校以前，一定要先通过元服仪式。」
6
山脚下有个无人的小寺庙，祠堂和本堂大半都已毁损，长满了杂草青苔。寺庙后面立着一座座坟墓，墓碑的边角都已磨损得失去锐角。
通往工地的道路就从这里开始。穿过杂木林后稍走片刻，右侧就是施工的地点，有个新的蓄水池。塑胶管成堆摆放，旁边还停着一台自用车大小的推土机。自愿帮忙的岛民和凉介等三名临时工面对村子里净水槽的方向，从这里继续进行埋设水管的基础工程。预定埋设水管的范围已经用线拉了起来，他们必须从这里开始挖掘，一直挖到村落附近。
这个岛上只靠水井无法供应足够的饮用水，因此居民从很久以前就仰赖雨水。据工头说，输送雨水的水管设施年久失修，漏水量相当大，就算集结岛上的男人（男众）修补也来不及。几年前闹干旱时，甚至严重到必须用船运水，因此后来才计划再设置一个蓄水池，但是管辖的县府官员总是不肯点头答应，据说最后会长冲到县政府的离岛课，拍桌子大吼「不答应的话，我就在这里切腹！」使得官员们大惊失色。
「他的气势确实会让人吓破胆。」
立川边用铁锹挖起土堆，边说出他对会长的印象。端饮料来的薰也坦率地赞同。
「他有一种大权在握的感觉。」
「前辈连一句话都说不出口，是吓傻了吗？」
「不……我……啊！」
准备把钩上树根的十字镐拉起来的凉介正打算回答立川，却摔了个四脚朝天。
「小心！」
距离他们不远处正在焊接的工头伸长脖子大喊。围坐在他旁边的岛民笑了起来。
薰从冰桶里拿出毛巾，递给正要用手拭去脸上污泥的凉介。
「谢谢。」
除了道谢，凉介依旧什么话都没说，薰和立川互看了一眼。「前辈你果然不爱说话耶。」
即使立川这么说，凉介还是没有回嘴。薰侧过头，看着岛民的方向。
「大白天就开始喝，真不错！」
岛民已经坐在席子上喝起酒来。立川瞥了他们一眼，「酒兴还真好！」接