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「窓をあけるのですか」
「ええ」
「あけてあげましょう」
俊助が腕をのばして、重いガラス戸をあけたときである。ふいに、少女のあらい息づかいが、俊助の耳のそばであえぐようにはずんだ。
「おねがいです。助けてください」
「え？」
俊助はおどろいてふりかえると、
「きみ、いまなにかいいましたか」
「あら！ いいえ。あの、あたし……」
少女はどぎまぎして、なにか口ごもりしながら、窓からくらい外をのぞいている。
じみなサ袱问聞辗紊悉恕ⅳ蓼贸啶拭椁违蕙榨椹‘をかけているのが目についた。目のぱっちりしたりこう［＃「りこう」に傍点］そうな感じのする少女で、二つにあんで肩にたらした髪の毛が、ヒラヒラと風におどっている。
――みょうだなァ。たしか助けてくれといったようだったがなァ。そら［＃「そら」に傍点］耳だったのかしら？
俊助はふしんそうに、少女の横顔をながめていたが、やがて思いあきらめたように、読みかけの本を取りあげた。すると、そのとたん、美しい彼のまゆねにそっとふかいしわ［＃「しわ」に傍点］がきざまれた。見おぼえのない紙きれが一枚、いつの間にやら本のあいだにはさんであるのだ。
俊助はなにげなく、その紙きれの上に目を走らせた。
［＃ここから２字下げ］
オネガイデス。｜吉祥寺《キチジョウジ》マデオリナイデクダサイ。悪者ガワタシヲネラッテイマス。助ケテクダサイ！
［＃ここで字下げ終わり］
あわただしいエンピツの走り書きなのである。
俊助はおもわずドキリとして息をのんだ。考えるまでもない手紙の主は少女にきまっていた。さっき俊助が窓をひらいているあいだに、手早く本のあいだにはさんだのであろう。
それにしても『悪者がわたしをねらっています』というのはおだやかでない。いったい、どこに悪者がいるのだろう。
俊助はふと気がついたように、むこうのほうにいる男のほうへ、ソッと目をやった。するとどうだろう。今までいねむりをしていると思っていたあの男が、帽子の下からするどい目をひからせて、じっとこちらのほうを見ているのに気がついたのである。男は俊助の視線に気がつくと、あわてて目をそらしたが、ああ、その目のひかりのものすごさ。
俊助はおもわずゾ盲趣筏郡ⅳ筏筏饯欷韧瑫rに、ふしぎなくらい心のよゆうができてきた。彼はしずかに紙きれをポケットにしまうと、真正面をむいたまま、ひくい声で、
「しょうちしました。ぼくがいるから心配しないで」
と、ささやいた。
電車は間もなく荻窪についた。かれは、そこで下車するはずだったが、かれはおりなかった。
少女は寒そうにマフラ颏悉铯护胜椤ⅳ趣嗓А钉ⅳぁ罚姟钉蟆筏工毪瑜Δ四郡颏ⅳ菠啤⒖≈晤啢蛞姢毪饯韦铯い椁筏ゎ啢蛞姢皮い毪Δ沥恕⒖≈膝榨盲趣长紊倥蛩激い坤筏俊�
彼女は新宿堂という大きなパン屋の売り子としてはたらいている、けなげな少女だった。
「きみの名、なんていうの？」
「あたし、｜瀬《せ》｜川《がわ》｜由《ゆ》｜美《み》｜子《こ》といいますの」
「由美子さん、いい名だね」
ふたりがこんな話をしているうちに、電車は吉祥寺へついた。すると、今までいねむりしているようなふうをしていた例の小男が、すっくと立ちあがると、ジロリとものすごい一べつをふたりのほうにくれて、スタスタと電車から出ていった。
なんともいえないほど気味の悪い目つきだった。俊助と由美子は、おもわずゾ盲趣筏祁啢蛞姾悉铯护郡韦扦ⅳ搿�
発明家兄妹
「きみはあの男知っているの？」
ふたりがプラットホ啶爻訾埔姢毪取ⅳ猡Δ丹盲文肖韦工郡嫌挨庑韦庖姢à胜盲俊�
「いいえ。まるきり知らないひとですの」
由美子は寒そうに肩をすぼめながら、
「それが、どういうわけか、このあいだからしじゅうああして、あたしのあとをつけていますのよ。あたしも気味が悪くて、気味が悪くて……。ほんとうにありがとうございました。あのひととふたりきりになったらどうしようかと思いました」
「とにかく、そこまで送っていってあげよう」
仱暝饯妨辖黏颏悉椁盲皮栅郡辘脑冥虺訾毪取ⅴ穿‘ッとすさまじい音をたてて、冷たい夜風が吹きおろしてきた。時間が時間だから、どの家も戸をとざして、シ螭惹蓼筏氦蓼盲皮い搿�
「きみのうちはどのへん？ 駅の近くなの？」
「｜井《い》の｜頭公園《かしらこうえん》のむこうですの」
「それじゃたいへんだ。そんなさびしい道を、きみは毎晚ひとりで帰っていくの。だれもむかえにきてくれるひとはないのですか」
「ええ、にいさんが、このあいだから、かぜをひいて寝ているものですから」
「にいさんのほかにだれもいないの？」
「ええ」
由美子はかなしげにため息をついた。
「それは気のどくだ。じゃ、とにかくとちゅうまで送ってあげよう」
「あら、だって、そんなことをなすっちゃ、荻窪へお帰りになる電車がなくなりますわ」
「なあに、そうすれば步いて帰りますよ。さっきのやつがどこかにかくれているかわからないし……さあ、いっしょにいってあげよう」
「ええ、すみません」
そこでふたりはならんで步きだした。
みちみち由美子が問われるままに語ったところによると、彼女はたいへんかわいそうな身の上であった。三年ほどまえまでは、彼女の家庭はひとにうらやまれるくらいゆうふくであったが、父と母があいついで亡くなってからというもの、バタバタと家撙郡啶い皮筏蓼盲啤⒔瘠扦闲证趣栅郡辘辍ⅳ婴螭埭Δ韦嗓螭兢长恕ⅳ趣辘韦长丹欷皮筏蓼盲郡韦扦ⅳ搿�
「それで、にいさんはなにをしているのですか」
「にいさんはたいへんかわったひとですの」
由美子はちょっとためらいながら、
「親戚や知り合いのかたは、みんなにいさんをきちがい［＃「きちがい」に傍点］だといいますけれど、あたしはあくまでもにいさんを信じてます。にいさんはただしくて強いひとです。いま、ある発明に熱中しておりますの」
「発明？」
「ええ、親類のひとたちは、てんで相手になってくれませんけれど、あたしにはにいさんに力があることがわかっています。ただ残念なことには、あたしたちはびんぼうなものですから、ろくに研究材料も買えなくて、あたし、それでいつでもにいさんを気のどくだと思っています」
「なるほど、よくわかりました。それできみは、そうしてはたらいて、にいさんの研究を助けているのですね」
「ええ、……おばさまさえ生きていらっしゃれば、こんなことせずともよかったのですけれど……」
「おばさまというと……」
「ごぞんじありませんか？ 去年ウィ螭峭訾胜盲可鶚S家の｜鮎《あゆ》｜川《かわ》｜里《さと》｜子《こ》というひとですの」
俊助はびっくりして由美子の顔を見た。
日本人で鮎川里子の名を知らぬ者があるだろうか。日本のほこり［＃「ほこり」に傍点］というよりも、世界の宝玉とまでたたえられた、偉大な芸術家である。
その鮎川里子が、このまずしいパン屋の売り子のおばであろうとは！
「おばはやさしいかたでした。あたしたち一家に、つぎつぎと不幸が起こったときには、あのかたは遠い外国にいられたのですが、あのかただけがほんとうに、あたしたち兄妹のために泣いてくださいました。
そして、にいさんがあの発明に熱中しだしてからというもの、お金持ちの親戚たちが、つぎつぎとはなれていったなかに、おばだけはいつも外国からやさしいげきれいの手紙をくださいました。
研究の費用にといって、ばくだいなお金を送ってくだすったことも一度や二度ではありません。しかし、そのおばも今はもういないひとです」
「しかし、おばさまは死なれるとき、きみたちには、なにも残していかなかったの」
「おばは、お金のことにはいたって淡白なかたでしたの。だからお亡くなりになったあと、ごくわずかの財産しか残っていなかったという話です。それもみんな、親戚のひとたちがわけてしまって、あたしたちには、なにひとつゆずられませんでした。なにしろおばさまも、そんなにきゅうに死ぬとはお思いにならなかったので、あたしたちのために、用意をしておいてくださるひまがなかったのですわ」
由美子は、ホッとかるいため息をもらした。
道はいつしか町をはずれて、暗い森のなかにさしかかっていた。このあたりの森は、武蔵野でも有名なのだ。スクスクとのびたスギの大木が、昼でも、うっそうとして日の光をさえぎっている。ましてやこの夜ふけ、通りすがりのひとなどあろうはずがなかった。ゴ盲龋摇钉长氦ā筏颏妞工证腼Lのものすごさ！ 一メ去胂趣庖姢à胜い蓼冒甸湦螝菸稅櫎担�
「あら、ごめんなさい。つまらない話に気をとられてこんな遠くまで送っていただいたりして、もうよろしいんですの。ほら、むこうに｜灯《あかり》のついた家が見えるでしょう。あれが、あたしの家ですの。どうぞお帰りになって」
「ついでだから、家の前まで送りましょう」
「いいえ、もう、どうぞどうぞ。ここからもうひと走りですわ。電車がなくなるといけません。ほんとうにもう、お帰りなすって」
由美子があんまりいうものだから、しいてというのもかえって悪いかと思った。そこで俊助は帽子に手をあてると、
「そうですか。じゃあこれでしつれいしましょう」
「ありがとうございました」
俊助がくるりときびす［＃「きびす」に傍点］をかえしたとき、風がゴ盲趣Δ氦颏蓼い啤ⅳ栅郡辘沃車欷蛲à辘工皮い盲俊�
闇のピエロ
あとから考えると、このとき俊助は、やっぱり家の前まで由美子を送っていってやったほうがよかったのである。というのは、それから間もなく、つぎのような恐ろしい事件が、由美子の身にふりかかってきたからだ。
俊助に別れた地点から由美子の家まで、近いように見えて、そのじつかなりの距離があった。由美子はマフラ韦蓼à颏悉铯护啤ⅳΔ膜啶菠螭艘恍膜俗悚颏悉长肖护俊�
由美子はやっと暗い森をつきぬけて、川ぞいの土手の上にさしかかった。そのへんは、星あかりでいくら