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“你正在阅读我的那本小书，从你合上书的样子来看，我不敢肯定你很喜欢它。”他大声笑起来，让我知道他是在开玩笑，但是，这使我感到局促不安。“不，不，我很喜欢。”我们两人一时都没有再说话。我移开视线，朝沼泽地里望去，我的样子很尴尬。潮水正在退潮，一片片裸露出来的泥滩，细腻柔嫩、平润光滑。我看到了许多正在冬眠的招潮蟹的地洞，蟹爪尖在地面上隐约可见。“塞巴斯蒂安神父说，你正在找我。我相信，你是要我给你的书签名。”“哎。是的，没错。你能吗？”我把书递给他，本来是撒了一个小谎，这会儿却弄假成真了。对不起，我没有笔。”他从自己的黑色胸幅里掏出一支笔。他在书的扉页上潦草地写了几个字，然后，把书还给我。他说：这地方很可爱，是吧？”“是的……很可爱。”我们身后一望无际的草地在微风中摇曳，他在戒袍下面交替地将自己身体的重心，从一只脚移到另一只脚上，仿佛他是草丛中的一根草叶，正在试图与大家协调一致。“那么，我们的奈尔怎么样？”他问道。他的问话让我吃了一惊。当他说“我们的奈尔”时，那奇怪的口吻，以及他声调中的某种东西。她的名字从他的嘴里说出来，显得特别轻柔。我们的奈尔。我们的。“她的手正在痊愈，”我说，“真正的问题在这儿。”我本想用手指触一触额头，但却不自觉地点了点自己的胸脯，我感觉到这太恰当了，好像我的手指正在给我某种暗示。
第29节：美人鱼椅子（28）
“是的，我估计，我们的心会让我们做一些奇怪和惊异的事情，”多米尼克神父说道。他用指关节在胸脯上敲了敲，我感觉他正在说自己内心的冲动。他已经摘掉了草帽，这会儿正在整理着草帽上那些不听摆布的草梗。我记得那天修士们把我父亲的船骸送过来的时候，他也是以同样的姿势站在壁炉旁，手上拿着草帽，望着船板燃烧。“你知道她把那根切断的手指叫做‘点指’吗？”我问道。他摇了摇头，他的脸上——一张那么苍老而慈祥的脸——发生了一些细微的变化，几处肌肉抽动起来。我迟疑不决。此刻，我忽然想到了一些事情——猜测、感觉——我不知道该不该说出来。“如果她切断自己的手指，是为了解除某种可怕的自责，怎么办呢？”他把目光从我的脸上移开。他知道。一道沉默的峡谷出现在我们的中间。我好像记得自己听到了一群昆虫嗡嗡作响飞起来的声音。那声响似乎持续了很长时间。“她为什么这样做？”我说。他假装我只是说说而已。是呀，为什么呢？”“不，我在问你。她为什么这样做？”“是不是你的母亲说过什么，让你觉得我知道她的动机？”“她说，她不能说出原因来。”他叹了一口气，把十指交叉起来，然后又放开了。我敢肯定他正在做某种决定。“杰茜，我可以想象，这件事令你感到多么困惑，但是，我什么也不能告诉你。我希望我能，但我不能。”“她在忏悔的时候跟你说过什么吗？”这似乎有些出其不意，他好像从来没有想到这一点。他朝我探过身来，脸上带着一种温和、理解的表情，似乎要表示一下亲热。我有一会儿甚至觉得，他可能会拉起我的手。“我的意思是说，如果我们过于探究此事的话，对你母亲来说也许不是一件好事。我知道这可能跟你的想法正好相反——如今人们受到各种宣传的影响，认为我们必须挖掘出我们的每一丁点可怜的历史，然后将其研究个半死，但是，对个人来讲，这未必永远是上策。奈尔想把内心的秘密留给自己。也许我们应该尊重她的意思。”他抿起嘴唇，脸上流露出一种痛心、恳求的表情。“杰茜，我需要你相信我。相信你的母亲。”我刚想同他争辩，然而，他伸出一只手，放在我的面颊上，他的脸上呈现出一个淳朴、宽容的微笑。我不知道为什么，但是，我没有抽开身，我们就那样待了一会儿，然后，他转过身，向教堂走去，一边走一边摆弄着他的破草帽将它戴到了头上。
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我背朝着沼泽地坐在长凳上，一直到多米尼克神父的身影消失。刚才怎么了？他看上去那么诚恳。真诚。杰茜，我需要你相信我。我似乎应该相信他。他毕竟只是一个喜欢玩咚咚敲门游戏的老修士。大家都喜欢他。尤其重要的是，凯特信任他，而凯特·鲍尔斯可不是一个傻瓜蛋。想愚弄那个女人，似乎不大可能。我困惑不解地仰起头来，两只鱼鹰正拍打着翅膀在雾中划一个大圆弧。如果多米尼克神父说得对呢？我想弄清楚母亲的动机会不会雪上加霜呢？我的目光落到长凳上夹在我腿边的《美人鱼的故事》上。我把书翻到了扉页。他用独特倾斜的字体写道：“你以为是哪位嗡嗡呀？”
然后，草签了自己的名字。我望着他的签名，渐渐地意识到——我不信任他。我没有信任他。我心里明白，我应该信任他，母亲和凯特对他有一种彻头彻尾的信任，但是，我却无法做到这一点。我看了一眼手表。刚过十一点钟。我很快就该回去给母亲做午饭了，但是，我突然感到一阵冲动，想溜到教堂里看一看美人鱼椅子。我最后一次看到美人鱼椅子是在我离开家上大学之前，大概是二十五年前的事情了。尽管我和迈克小时候在椅子上爬上爬下度过了许多童年时光，但是，我始终将椅子同我的父亲联系在一起——我估计，那是因为他是第一个把我带到椅子那儿去的人，他给我讲述了椅子的故事，他爱这把椅子几乎像爱他的船一样。然而，母亲却不想沾椅子的边儿。并不一直是那样的。在父亲去世之前，她对椅子毫不介意。年复一年，人们将美人鱼椅子从教堂扛到两英里外的渡口码头上，举行“渔船赐福”仪式，父亲便是其中一个扛椅子的人，母亲鼓励他这样做。修士们通常挑选虔诚的教徒，约瑟夫·杜波依斯却是一个地道的异教徒，但是，他总能利用花言巧语得到这份差事。他说过，他只是相信给捕虾船祝福这件事；他并不在意谁来祝福——圣女茜娜拉、上帝、修士们，还是那个名叫马克斯的狗。但是，我想事情并没有那么简单。我的母亲热爱圣女茜娜拉的一面，而我的父亲却热爱她的另一面——艾茜诺拉作为美人鱼时的生活。椅子扶手上装有圆形的铁环，棍子可以穿过去，每年四月，在圣女茜娜拉节的傍晚，四个男人抬起棍子，将美人鱼椅子扛在肩膀上，他们穿过修道院的大门，经过海岛上的商店，大张旗鼓地把椅子从教堂送到码头上，好像他们肩扛的是埃及女皇克丽奥佩特拉的宝座，或者一位希腊神祇的棺架。我记得我和迈克一路上昂首阔步地走在父亲的身边，非常骄傲自大——“神气活现”，母亲说——海岛居民们都从家里涌出来跟在我们的身后，在小路上形成一长条绵延起伏、色彩缤纷的送新娘似的队伍。此时此刻，我一边向教堂走去，一边回忆起那些喜庆的队伍，回忆起修道院院长坐在码头边上的美人鱼椅子里，口中念着祷告词，举手祈求上帝的赐福。
第30节：美人鱼椅子（29）
大约四十艘拖网渔船，不仅有白鹭岛的渔船，也有来自科里兰威尔和娱乐山的渔船，全部张灯结彩地从码头前面驶过。夜渐深，水融融。在渔船接受了赐福，美人鱼椅子也被隆重地洒上海水之后，海岛居民们便会将“美人鱼眼泪”——珍珠色的小卵石——抛进海湾里，以纪念美人鱼圣女离开大海的悲哀。然后，整个岛上的人都围坐在马克斯咖啡店里的桌旁吃炸虾和煮虾。在渔网屋和教堂之间有一片草地，修士们过去时常在那里把渔网铺在木架子上，用一种带铜臭味的药水对渔网进行特殊处理，防止它们腐烂。木架子已经不见了，但是，我看到一位身穿戒袍的修士正在草地上，向马克斯投掷一个鲜黄色的网球。他背朝着我，但是，我注意到他身材修长，头发乌黑。马克斯蹦蹦跳跳地把球捡了回来，那修士弯下腰，摸了摸它的脑袋。那是托马斯修士。我朝他走过去，他转过身来，当他认出我来时，他的脸上露出了一种看上去完全是愉快的表情。他手上拿着网球，迎着我走过来，马克斯跟在他的身后。“我没想打断你们的游戏。”我说道，出于某种原因，我没想笑，可又忍不住。我一见到他，心中便感到一阵极大的喜悦。“我只是在同马克斯一起消磨时间，等着参加日祷和弥撒。”他说道。我们陷入了一阵沉默，我将视线移开，朝树林的方向望过去，待我回过头来，我发现他正在望着我，脸上带着一丝微笑。我想起了自己做的梦，我们两人乘坐筏子漂浮在海面上。这两天，那情景不断地在我的脑海中浮现——他的头罩掉到脑后，露出了他的脸，他的手触摸我的面颊，伸到我的背后。在他面前想起这个，使我感到忸怩起来。仿佛我的心思昭然若揭。
我迅速垂下眼睛，朝地上望去，我看到他的皮靴从戒袍下面伸出来，上面沾满了沼泽地的干泥巴。“我的工作靴子，”他说，我是白鹭栖息地修士。”“你是什么？”他笑了起来。白鹭栖息地修士。”他重复了一遍。“那是什么？”“州政府出钱让我们照看白鹭栖息地——这是一个自然保护区——因此，修道院指定了一个人每天到那里巡视一遍。”“你不和其他人一起编织渔网吗？”“不，感谢上帝。我的手笨极了，而且，我是这里最年轻的修士，所以我得到了这份户外差事。”马克斯一直耐心地坐在旁边等着。“再来一次。”托马斯对他说，把球抛到了空中。我们望着马克斯全速向雾里跑去。“白鹭栖息地修士到底做些什么呢？”我问道。“他记录鸟类数量——不仅仅白鹭，还有鹈鹕、苍鹭、鱼鹰，基本上所有的鸟类。在春天和夏天，他点数和测量白鹭蛋，检查鸟窝和幼鸟，此类的事情。现在这个季节不太忙。”我闻到他身上有一股香味。我意识到那是葡萄果冻的味道。“这么说，你观察鸟类。”他微微一笑。“主要是这个，但是，我也做其他的事情——检查牡蛎养殖床，采集水标本，需要做什么就做什么。自然资源部交给我一个检核清单。”马克斯嘴里叼着球，蹦蹦跳跳着跑过来，托马斯把球拿回来，塞进自己的胸幅里。“马克斯通常跟我一起坐船出去。”他一边抚摸着狗的脊背，一边加上一