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“哟，吴掌柜，什么时候来的，也不叫上我。”宏亮的声音在喧闹的二楼响起，一个衣着寒碜，高高瘦瘦的中年男子，正吃力的穿过人群，朝临窗的一张桌子挤来。
“呵呵，我也才来一会。铁嘴四，怎么今天你这么早就下场了？”被叫做吴掌柜大约四五十岁，却是衣着光鲜，微显福态。
铁嘴四好不容易挤了过来，虽然厅内凉风绕绕，也让他出了一身大汗。“甭提了。这么热的天，除了沙洲酒楼这里，哪里还有什么人啊？”铁嘴四一边擦着汗，一边摇头说道。四处瞅了瞅，铁嘴四径直走到吴掌柜对面的一个壮汉身旁，客气的说道：“兄弟。挤挤。”
虽然凳子上已经坐了两人，不过那壮汉却并不在意，点了点头后向旁边挪了挪。壮汉旁边的年青人却是一脸不满，看了点头示意地壮汉，无奈的跟着挪动。凳子本就不长，再加上壮汉和年青人均是身形魁梧，现在多了铁嘴四，那年青人顿时只剩下半个屁股坐着了。不过他却不敢发作，皱了皱眉后。干脆转了个身，欣赏湖中的景色去了。
“多谢，多谢。”铁嘴四不断的道谢，人却是半点也不客气，径直坐了下来。
吴掌柜看着三人挤在一起的样子，不由微微一笑。这壮汉看起来孔武有力，不过人倒老实。其他三面都只坐了一个人，铁嘴四却偏偏挑那边去挤，而他居然也没有反对。不过这也难怪，整个酒楼里大多是些衣着光鲜的有钱人。像铁嘴四和那壮汉一样穿布衫地人，几乎是了了无几。一分钱一分货，这沙洲酒楼可不是一般人可以消费得起的。
“哟，赵掌柜和胡公子也在。”铁嘴四看了看左右两人，立即献媚的招呼着。一张脸都快笑烂了。赵掌柜已是须发花白。年纪不小了；胡公子却只有二十来岁，穿着一身略旧的绸衫。显然家里并不是太宽裕，坐了一个多时辰了，叫的二两七井酿也只喝了一点小点。二人均是淡淡的应了一声。显然不大愿意理会铁嘴四。
“我说铁嘴四，你这么喜欢来这儿，不如跟谢老板商量一下，改在这儿说书，绝对比你在城里挣得多，又可以天天来这儿。”吴掌柜笑着说道。
铁嘴四摇了摇头，叹气说道：“那有什么意思，现在我来，可是花钱的大爷；要是在了这儿，我就成了伙计了，有道是宁做鸡首，不为牛后嘛。”
“哈哈，就会吹，人家谢老板是什么人，会瞧得上你？”吴掌柜端起酒杯，美美的喝了一口，笑着说道。
铁嘴四扁了扁嘴，扭头扬声说道：“小二哥，来壶茶，给我泡浓一点！”
“怎么？今天不喝你最喜欢的七井酿了？”吴掌柜疑惑地问道。
铁嘴四看着吴掌柜面前摆着的酒瓶，咂了咂嘴，淡淡的说道：“换换口味，喝久了，也就是那个味儿。”
“哈哈哈。”吴掌柜长笑说道：“换口味，我看你是怕是喝不起了吧。”
“哪有的事儿。”铁嘴四强嘴说道，眼神游离，似乎被吴掌柜说到了痛处。
吴掌柜笑着摇了摇头，却是仍不放过，继续说道：“铁嘴四，今天你可带够了船钱？”
“对啊，上次听说你没钱坐船，被人扔到湖里了，是不是啊？”赵掌柜也来了兴趣，看着铁嘴四打趣的说道。
被人提起不光彩的事，铁嘴是脸色微红，不过嘴上却哪肯承认。“看你们说的，我像是付不起两个铜子儿的人吗？那天我不过突然来了雅兴，想要畅游洞庭而已，那感觉，啧啧，你们是享受不到的。”
“哈哈，还畅游洞庭？我看是夜游洞庭吧。”赵掌柜毫不客气的说道。
“是啊，听说打更地老黄发现你的时候，还以为你死了呢？”吴掌柜笑着说道。
被人当众揭了丑事，铁嘴四脸上顿时一阵红一阵白的。“说起来都怪老黄，我只不过在湖边乘凉，不想却睡着了。给他大惊小怪的一闹，事情就全变样了。”
众人均是指着铁嘴四一阵哄笑，显然对他这死要面子的脾气摸熟了。
“嘭。”一个茶壶被重重地放在桌上，对人一脸笑容地小二此时却是板着脸，伸手说道：“八文钱！”
“不是走的时候才结帐吗？”铁嘴四皱眉说道。
小二却是轻蔑地笑了笑，冷哼说道：“要喝就喝，不喝我可拿走了。”
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“好好好。”铁嘴四连连说道，从袖里摸索了半天，才摸出九个铜子。在手里掂了掂，才有些不舍的数了八个铜子放到小二手里。
小二看他数得慢吞吞的，早已不耐烦了。收了钱后。转身便走。“哎，我地杯子呢？”铁嘴四急忙叫道。那小二却是听若未闻，头也不回的下楼而去。
“狗眼看人低！”铁嘴四低声啐道，就着壶嘴喝了一口，又忿忿地说道：“等我有了钱，看我怎么收拾你！”
“你有钱？我看太阳要从西边出来吧。”胡公子不屑的说道。
铁嘴四扁了扁嘴。淡淡的说道：“这也不一定，要是我时来运转，还怕没钱？到时候我要把沙洲酒楼整个买下来，让那个狗才每天擦一百次地板。”
吴掌柜摇了摇头，叹气说道：“不是我说你，看你现在这样有一个子儿花一个子儿，什么时候才会到头？我劝你还是省着点，存点钱娶个老婆，那还是正经的。”
“这点小钱。还不在我眼里呢？”铁嘴四不屑的说道。
吴掌柜无奈的笑了笑，端起酒杯自顾喝了起来。见三人均不再理会他，铁嘴四立即将眼光投向身旁这个老实地壮汉。“我说兄弟，以前没见过你，你不是本地人吧？”
壮汉笑了笑，淡淡的说道：“难道这里的人你都认识吗？”
“那是当然！”铁嘴四颇为得意的说道：“要说的巴邱，不论是谁，我铁嘴四都能说出个一二来。”
“真的？”壮汉有些惊讶的问道。
“这倒不是他吹牛。”吴掌柜插话说道：“这小子为了找点钱来喝酒，城里城外，哪里没混过。连我要收货。也要找他拿消息。”
看着一脸自得的铁嘴四，壮汉施礼敬道：“失敬失敬，在下确实只是途经此地而已。”
“做生意？”铁嘴四上下打量了一下壮汉，疑惑的问道。这壮汉虽然气质有些异于常人，不过所穿地也不过是普通的布衣而已。唯一的区别。便是比他那身要整洁得多了。
壮汉笑着摇了摇头。“看你的样子也不是做生意的。不过不做生意，你出来干什么？”
“不做生意就不能出来了？”壮汉笑着说道：“难道我想出来游历一下。见识一下名山大川也不可以吗？”
铁嘴四疑惑的看了壮汉一眼，笑着说道：“兄弟，我看你长得老实。哪知道也要说假话，而且这谎可撒得实在不够好。”
“哦？”壮汉疑惑的问道：“我怎么撒谎了？”
铁嘴四喝了口茶，抹嘴说道：“看你这样子，也比我好不了多少。要是真的出来游山玩水，恐怕还没走出荆州，连你这身衣服也得让收税的收去了。”
“收税？收什么税？”壮汉不解的问道。
吴掌柜闻言将凑到唇边地酒杯放了下来，疑惑的问道：“小兄弟，你是真不知道还是假不知道啊？”
壮汉摇了摇头，正色问道：“知道什么？”
“税税税！”一旁的赵掌柜已是微有些醉意：“出城税、入城税、过路税、住宿税……***这官府抓贼不行，收税倒拿手得紧。”
吴掌柜叹了口气，补充道：“是啊，现在到处收税都收得厉害，我们荆州还要算好的，听说有地地方，已经有不少人活活饿死了！”
“是啊，听说还有地人吃自己的儿子呢？”铁嘴四也搭腔说道，旋又疑惑地向壮汉问道：“对了，兄弟你是从哪里来，要到哪里去啊？难道你真是这附近的人？不然这一路行来，怎么会不知道这回事？”
壮汉微微皱眉，沉声说道：“我从长安去交州，不过这一路来确实没碰到什么收税的。”
“交州！”铁嘴四眼睛一亮，一脸羡慕地说道：“探亲还是访友啊？交州可是个好地方啊，现在我们大陈，也只有那儿的百姓没这么苦了。”
“交州怎么好了？不都是大陈的地界吗？”壮汉疑惑的问道。
铁嘴四摇了摇头，感慨的说道：“都是大陈的地界是不错，不过官儿不一样，就完全是两个天地了。要是交得起税，我也跑去交州了。”
“是啊，这生意也越来越难做了。要不是想着我那店子是祖上传下来的，我都想去呢。”吴掌柜叹气说道，旋又皱眉看了看壮汉，疑惑的问道：“兄弟你从长安，这一路少说也几百上千里地儿了。竟然没遇上什么收税的，你是怎么走的？”
壮汉笑了笑，淡淡地说道：“一直走的官道啊。”
三人均是摇头不信，铁嘴四问道：“我明白，兄弟是怕泄漏给我们，以后回不了长安了。”
壮汉无奈的笑了笑。摇头说道：“你们要是不信
没办法。”
三人见壮汉不肯说，均是有些失望，自顾喝着闷酒。“唉，你说这是怎么搞的，现在不是仗已经打完了吗？怎么税反而越来越多呢？”赵掌柜忿忿的说道。
“谁说不是。”吴掌柜深有感触的说道：“就算是当年打匈奴人那会，也不见有这么多税。逼得没法，我也只好把我那老宅子卖了，一家搬去交州算了。”
“卖？”胡公子冷哼一声说道：“谁会买你地？除非官府那些人看上。其他人哪里出得起钱。”
“官府？要是他们看上，我宁愿把宅子烧了，也不愿给这些天杀的。”吴掌柜忿忿的说道。
听到二人的对话，壮汉皱眉不止。“现在的情形，真的像二位说的吗？”
“这位兄弟是不是从山里出来的？”铁嘴四疑惑的问道。
“我看多半是，不然怎么连这些事情都不知道。”吴掌柜点头说道。
壮汉笑了笑，正色说道：“听说长沙王还不错啊？荆州地情形应该不至于此吧。”
“长沙王倒是不错，不过却不管事啊。”铁嘴四叹气说道。
“是啊，长沙王接管荆州后，根本就对这些官不闻不问。任他们胡来。说起来，还不如上一任剌史在的时候。”吴掌柜忿忿的说道。
“嘭！”胡公子一拳砸在桌子上。
吴掌柜摇了摇头，安慰的说道：“胡公子你也别气了，还有不少人比你更惨的呢。”
“怎么了？”壮汉疑惑的问道。
铁嘴四叹气说道：“你不知道，一年前荆州突然冒出一伙人。专门抢年青貌美的女子。胡公子的老婆，一个月前也被抢走了。到现在还没信儿呢，也不知是死是活了。”
“竟有这样的事！胡公子难道没报官吗？”壮汉惊讶的问道。
“报官？”吴掌柜摇了摇头，指着一旁地赵掌柜说道：“报官有个屁用。赵掌柜的女儿年前也不见。结果上上下下花了几百两银子，还不是影子都没见着一个。到现在官府反而还隔三岔五的来找他要钱，不给还不行。”
“是啊。”铁嘴四也点头说道：“我看这事跟官府也有关系，以前还只是偷偷的用什么迷香之类的，到现在，光天化日之下在大街上也要强抢了。”
壮汉呆了呆，不可置信地说道：“这……这怎么可能