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防守鄄城的是程昱，手下只有七百人。为了保证中路的安全，曹军分散在各地的人马已经尽可能地都抽调到中线。战役开始前，曹操想给鄄城增派两千人，程昱不同意，他说：“袁绍有十万之众，自以为所向无敌。现在看到鄄城的兵少，必然轻易不来进攻。如果增加人马，他们就会认为不能不攻。”
程昱建议不要管鄄城，曹操接受了这个建议。袁绍听说鄄城没有多少人马，果然放弃对这里的进攻。事后曹操对程昱的胆识和准确判断大加赞赏，曾经对贾诩说：“程昱的胆识真胜过古人！”
程昱的建议似乎没错，从保全鄄城来看，示弱也是一种战术，类似于空城计，鄄城得以保全，多亏了没有增兵。
但从全局战略考虑，袁绍如果分兵来攻鄄城，也会减轻中路主战场的压力，通常攻城的一方会数倍于守城的一方，袁绍不攻鄄城，更可以集中优势兵力决战主战场，程昱的想法也算有得有失吧。
现在，鉴于东部防守的薄弱，曹操不可能向东撤退，但也不能轻易撤往官渡的第三道防线，所以曹操做出了一个大胆的决定：沿黄河向西撤，并且带上白马的所有辎重和百姓。
沿黄河向西就是延津，这里刚被袁绍占领，曹操向西撤退，出乎袁绍的意料。袁绍此时的战略应该是弃曹操于不顾，直接向南进攻，这里才是中心战场。但袁绍急于找曹操本人打一仗，找回失去的面子，于是将已渡过黄河的主力部队分为两队，一部分由郭图率领守白马，一部人由文丑、刘备率领顺着曹军撤退的方向追击。
袁军追到延津之南，在这里遇到了曹操亲自率领的部队。此时袁军的兵力大约有五六千人，而曹操只有六百人，形势十分危险。但即便是这样，曹操仍然打了一场漂亮的胜仗。
《三国志武帝纪》对此战的记载是：曹操已经扎了营，听说袁军杀来，让人登上高处侦察。不一会侦察员报告：“敌兵来了，大概有五六百人！”曹操没有动。过了一会儿，侦察兵又报告：“骑兵更多了，步兵不计其数。”曹操说：“别再说了！”
面对十倍于己的敌人，曹操没有下令撤退，反而下达了一道奇怪的命令，他让大家出营解鞍下马，同时把从白马带来的辎重摆在道路上。随行的将领们都认为敌人骑兵多，不如退到营寨里坚守，待援军到来。
曹操把目光移向他的副参谋长荀攸，荀攸微微一笑说：“这正可以作为诱饵，怎么能撤呢？”荀攸说出了曹操心里的秘密。
敌兵眼看快到了，诸将都说该上马了，曹操说：“别急。”又过了一会儿，敌人的骑兵越来越多，看到路上的辎重，有一部分人开始忙着清理这些战利品。曹操说：“可以了！”
曹军全部上马，纵兵杀出，袁军没有防备，大败。
此战文丑被杀，没有战死的也全部成了俘虏。
上述记载似乎有些可疑。此战的结果没有疑问，文丑被杀，袁军再次受到重创，但仅以区区六百人一举打败五六千人，并斩敌方主将于阵前，则让人不解。
表面看是曹操以辎重为诱饵，先使敌军大乱再趁乱出击所以取胜，但这只是一个方面，它改变不了敌我兵力悬殊的事实。即使敌兵开始有些慌乱，但对一支训练有素的劲旅而言，临阵应变是基本能力，他们很快便可以组织起有效反击，到那时兵力众寡才是胜负的决定因素。
袁军是追击而来，人数还在不断增加，也许五六千人并不是它的全部，曹军的六百人退到营寨里打败敌人的几次进攻尚可以理解，将敌兵全歼，并将没有打死的敌兵全部俘虏那就不可思议了。
遍翻史书，对这个问题都没有详解。分析一下，有几个问题需要注意：一是曹操为什么非要向已被敌兵占领的延津撤退？二是为什么曹操身边只有六百人？三是随曹操撤退的辎重都在，而老百姓上哪里去了？
如果把这些问题联在一起考虑，似乎可以看出曹操撤向延津是一个精心构思的计划，带上辎重和老百姓也是特意的安排，袁军看到辎重停下来抢占而没有提防后面的曹军，是因为辎重里混着大量老百姓，场面很混乱，像是赶大集。做诱饵的不仅是这些辎重，还有老百姓。曹操向延津撤退的路上，应该有时间进行兵力部署，调集周围的部队向预设的战场机动转移。曹军趁袁军抢占辎重突然发起进攻时，投入的兵力绝不是六百人，而要多得多，如果短时间内能全歼袁军，人数至少比袁军还要多。
《三国志武帝纪》等相关史料之所以没有这些方面的详细记载，是因为它不便回答随军行进的老百姓在此战中的作用，所以炮制出六百人全歼五六千人、临阵斩杀名将文丑的神话。
当然曹操此计有很大的风险，那就是袁绍变得聪明起来，他不向西追，而直接进军正前方的官渡。但曹操对袁绍太了解了，他们自青年时代便相识、相惜，如今在战场上相见，曹操知道袁绍首战挫败后急于报复的心情，所以只带六百人亲自当诱饵，把袁军主力吸引到延津一带，集中优势兵力迅速将其歼灭。
颜良、文丑都是名将，短短几天内被曹军打败并斩杀，极大地鼓舞了曹军士气，也深深震撼了袁军士兵。
袁绍被激怒了，他亲率大军渡河，前锋推进到阳武（今河南原阳东南），曹操率主力由第二道防线南撤，退守官渡。
【四、曹仁的闪电战】
自战国以来，黄河和淮河两大流域之间不断开挖了几条人工运河，最后形成以鸿沟、汴渠、狼荡渠等为主组成的运河体系，将南北水域连接在一起，一千多年间成了沟通南北经济和人员往来的水路交通要道。
这条水路两岸很繁华，在全国经济、文化以及军事方面的重要性远远超过现在。其中的鸿沟大约成西北－东南方向，当年楚汉相争时曾以这条河为界，东西两边分别为项羽和刘邦占有，故而留下了“楚河汉界”的典故。
邺县直达许县这条通道与鸿沟的交汇处，是一个重要的渡口，名为官渡，此地位于今河南省中牟县境内，是由华北南下中原腹地进而到达华中的必经要地。
连失两阵的袁绍不听沮授等人的建议，挥师南下，力图寻找曹军主力与之决战。他们很快推进到鸿沟附近，在官渡与曹军形成了对峙。
对曹操来说，虽然连杀袁绍两员大将，但战争总体态势仍未改变，前两道防线虽然迟滞了袁军的进攻，连赢两阵振奋了官兵的士气，但对于许县这最后一道战略屏障，他只能死守，已无路可走。
在力量悬殊的形势面前，一部分人产生了动摇，还有一小部分人甚至暗中与袁绍联络，随时有叛乱的可能。
更为不利的是，就在双方对峙官渡时，许县后方的汝南郡出了问题。
汝南郡是袁绍的老家，袁家在这里很有根基，之前曹操率军由兖州进入洛阳的时候曾路过这里，当时汝南郡以及相邻的颖川郡黄巾军很兴盛，首领分别有何仪、刘辟、黄邵、何曼等人。据《三国志武帝纪》以及《于禁传》等史料记载，曹操指挥人马打败了他们，刘辟、黄邵为于禁所斩，何仪等人投降。
汝南郡的黄巾军虽然暂时归顺了曹操，但他们看到眼前局势对曹操不利，又马上活跃起来，在汝南郡起兵叛乱，公开响应袁绍。《三国志武帝纪》称这次叛乱的领头人是刘辟，这与前面所记相互矛盾，因为之前曾说刘辟已被于禁杀了。
要么前一次刘辟未死，要么这个刘辟另有其人，总之他们的声势很猛。汝南郡虽然有李通、赵俨等人据守，但仍没有力量剿灭这伙黄巾军。
袁绍得知这一情况大喜过望，看来天要灭曹。他决定派人前去支援刘辟，给曹操来个前后开花，要是那样，冬天之前就可望拿下许县，结束战斗。袁绍的想法没有错，但他却做了一个不太好理解的决定：让刘备带队前往。
刘备随袁绍大军开到官渡附近，随着赵云、关羽先后归队，刘备的思路又活跃起来，但他思考的不是如何帮袁绍打败曹操，而是曹操败后自己何去何从。
刘备明白，目前因为有曹操所以他是安全的，曹操被消灭之时，也就是他的灭亡之日。
袁氏父子虽然待刘备为上宾，尊礼有加，但刘备知道他们都不是善类，当年以韩馥让位之功在冀州尚无立足之地，他就更不用说了。所以，刘备一心考虑的是如何尽快脱离袁绍，至于脱离之后如何发展，那就走一步看一步了。
正在这时，袁绍想增援汝南郡的刘辟，刘备一看机不可失，立即向袁绍竭力请战。刘备虽然在别人那里做客，信息倒一向很灵，当初在许县也是这样的情况，由于及时把握了一次机会才得以离开曹操。
袁绍连损颜良、文丑两员大将，能独当一面的高级将领还真不富裕，刘备积极性这么高，袁绍虽然不是完全放心，但还是同意了刘备的请求。
刘备率部离开官渡绕行陈留郡、陈国到达汝南郡，此行关羽、张飞、赵云以及糜竺、孙乾等人应该跟随。他们到达汝南郡，与刘辟等人汇合，力量大增，于是在刘备的指挥下自南向北攻击许县，前锋一度到达汝南郡的强县，这里距许县仅五十多里，已经兵临城下了。
留守许县的是荀、王必、满宠等人，主力部队都抽调到了官渡前线，许县防卫力量很薄弱。荀一方面加紧备战，另一方面派人火速前往官渡前线，向曹操报告情况。
曹操在官渡已经很吃力了，他面临的困难是根本无兵可抽、无将可派。为此，曹操感到很忧虑。
曹仁看到后，向曹操建议道：“南面情势危机，不能不救。刘备手下大都是新从袁绍那里拨来的兵，他刚带这些兵，指挥起来未必顺手。刘辟等人向来见风使舵，不会苦战。所以，如果快速出击，一定能很快将他们击破。”
在曹操的安排下，近年来曹仁负责骑兵的建设，他手里握有一支数千人的骑兵部队，是曹军主力中的主力。对于骑兵，曹操本人也十分偏爱，在与陶谦、吕布、袁术等人的作战中可以看出，骑兵越来越重要。
曹仁的建议让曹操有了一个想法，在无力抽调正面战场兵力的情况下，可以让曹仁率一支骑兵快速出击，得手后迅速回师，在袁绍没有弄清情况之前解决问题，打一个时间差。
这又是一次冒险，如果曹仁此行不顺利，不能很快结束战斗，如果袁绍得到消息趁机发起正面强攻，后果都不堪设想。
但曹操还是向曹仁下达了奔赴汝南郡的作战命令，原因是舍此之外他没有更好的办法。
曹仁没有让曹操失望，他挑选了一支人数不多但却很精悍的骑兵，不带辎重，只带少量干粮，从官渡前线悄悄撤下，之后直扑汝南郡。
由官渡到汝南郡也就是二百多里路程，按照骑兵的强行军速度，一天一夜即可到达。面对这样一支快速机动部队，刘备即使在沿途安排了侦察人员也毫无作用，因为这些便衣侦察员未必能跑过这些骑兵。
所以，当曹仁的骑兵出现在刘备面前时，刘备大吃一惊，他没有想到来的是曹军主力，也没有想到曹仁能亲自来，他知道自己手下虽然有关羽、张飞、赵云这样的勇将，但兵卒多是袁绍的人，刘辟等人更不堪用。更重要的是，他也没有为袁绍的事业牺牲自己的打算