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在一次联席会议上，曹操建议采取以下军事部署：
“袁绍从河内郡进攻，逼近黄河上的孟津渡口；酸枣的各路联军攻击成皋，占领敖仓，封锁轩辕关和太谷关，控制各战略要地；袁术率领南阳郡的大军进攻丹水和晰县，攻入武关，扰动关中。以上各路大军实现第一步目标后，高筑壁垒，不与敌人作战，多布疑兵，发动舆论和思想攻势（示天下形势），以正义之师讨伐叛逆，天下即可平定。如果我们迟疑不敢进攻，不仅天下人将失望，我也为诸位感到羞耻（窃为诸君耻之）！”
曹操提出的行动计划很具体，也很现实。计划的关键是要同时行动，给敌人造成首尾难顾的局面。以当时的形势看，这是最有效的进攻方案。
虽然曹操把话都说到快翻脸的程度了，刘岱、桥瑁、袁遗等人还是不表态，张邈束手无策。这不由得让人想起了郑泰的话，虽然郑泰的目的是忽悠董卓，但他对酸枣这几个人的评价看来还挺准。
曹操失望已极，他决定离开酸枣，到外地重新募兵，东山再起。在这段时间里，他与鲍信结下了深厚友谊，在曹操看来，鲍信与桥瑁、刘岱等人不同，是个有理想、有远见的人。经过汴水激战，鲍信对曹操也有了更多了解，虽然他失去了弟弟，但对曹操的敬佩之情始终不渝。
二人就在酸枣告别，相约重新招人马、拉队伍，鲍信重回济北国，他在那里还算有基础，再拉起一支队伍来问题不大。曹操决定带着曹洪等人前往南方的扬州刺史部一带，在那里招募人马。
不久之后，曹操和鲍信还会继续合作。
汴水失利让曹操认识到，兵源的素质至关重要，一支队伍不在于人数多少，而在于士兵的身体素质、训练水平和战斗意志。为了能招募到素质精良的兵卒，曹操想到了丹阳郡。丹阳郡属扬州刺史部，治所在宛陵县（今安徽宣城），所辖大体包括现在的皖南、苏南的一部和浙江西部，今天的南京、铜陵、芜湖和黄山都在其中。这一带多山地，长期生活在这里的山民身体强健，好武习战，自古即是出精兵的地方。“丹阳兵”成为一个专有名词，自秦汉以来就扬名疆场。
汉武帝天汉二年（前99年）秋天，贰师将军李广利率骑兵三万出征匈奴，在天山与右贤王激战，汉武帝命令李陵出击，辅助李广利的正面作战。当时战马不足，李陵只率一支五千名步兵出征，在大漠旷野之上，面对匈奴的铁骑，步兵单独出战只能是送死，但这次却不那么简单，因为这五千步兵的主要成分就是丹阳兵。
李陵率领这些丹阳兵从居延北行军一个月，在浚稽山与且侯单于的三万骑兵遭遇，匈奴人原以为可以虎趟羊群般结束战斗，但眼前这支神奇的部队居然反败为胜，五千步兵杀得三万骑兵不断后退，单于大惊，急调八万多骑来攻，李陵率领大家且战且退，重伤员躺到车上，伤轻员推车，伤势再轻的持兵器搏战。
由于汉军后援迟迟不到，这支丹阳兵最后只剩下四百人突围，主帅李陵被迫投降，副帅韩延年战死。但是，丹阳兵却打出了威名，面对数万匈奴铁骑之勇，五千丹阳兵竟然能令单于丧胆，几乎要撤退，在得知汉军无援兵的情况下才敢进攻。丹阳兵的善战可见一斑。丹阳兵战斗力之所以这么强，与他们善长的一门技艺有关：弓箭。正是由于高超的射击技术，才能以步兵抵挡骑步的冲击。
此时扬州刺史是陈温，丹阳郡太守是周颀。曹洪与陈温很熟，曹操在太学求学期间与周颀、周昂是同学，他们便分成两路，曹洪到扬州刺史治所历阳找陈温，曹操携夏侯等人去宛陵找周颀。
开始很顺利，周颀很快帮助曹操集齐了四千人，并派弟弟周昂随曹操一同行动。在行军的路上出了事，差点要了曹操的命。
他们过了淮水，刚进入沛国境内，到达龙亢县，在这里相约与曹洪会合。不久曹洪带来了二千多人，是在陈温协助下于庐江郡招募的。两支人马会师，实力大增，可还没来得及高兴，夜里就发生了兵变。
据王沈的《魏书》记载，这些丹阳兵可能不想离家太远，觉得受骗上当了，于是晚上发动叛乱，点火焚烧曹操的大帐。曹操亲自持剑，连杀数十人，才得脱身，六七千人跑得只剩下五百人。
汴水失利，龙亢兵变，换成别人早就一蹶不振了，但曹操仍然没有气馁。他整顿剩下的人，一边往回走，一边沿路继续招募人马。
这次他有机会回谯县看看，卞氏和曹丕洛阳脱险后已经回到谯县，曹操很想回一趟家，但他还是没有回去。根据史料记载，他的行军路线是县、建平县等地，他在这两个地方又招了不少人，总兵力勉强达到一千多人。
也许曹操考虑到带着这么多外地兵回谯县很容易弄出乱子来，所以才没有回去吧。
曹操不想再回酸枣了，他率领这一千多人来到黄河北岸的怀县，这里是河内郡的治所，袁绍正屯扎在此。
此时正是董卓把袁家一门五十余口全部处死之后，袁绍还沉浸在巨大的悲痛中。不过，见老朋友到来，袁绍仍然十分高兴，他赶紧招呼曹操说有大事商议。
曹操还以为商议征讨董卓的事，去了才知道原来跟这毫不搭边。失去五十多个亲人的袁绍，并没有被巨大的不幸所击垮，他正化悲痛为力量，日夜操劳，忙着另一件大事。
不过，这件事在许多人看来并不靠谱。
第七章 走向大河之南
〔困惑和苦闷中，老朋友鲍信的话提醒了曹操，他南渡黄河，开辟了新的根据地。失意中的曹操迎来了重要的人生机遇，他小心地把它抓住，一点点扩大胜利成果。现在，他不仅有了自己的地盘，还得到了张良那样的人才。〕
【一、袁绍的心结】
袁绍正在忙活的是另立新帝。
在袁绍的心里，被董卓杀掉的前少帝刘辩才是灵帝的法定继承人，现任皇帝刘协不仅登基的程序不合法，是不是灵帝的血统都有疑问。袁绍在给袁术写的信里，就宣称刘协不是灵帝的儿子（帝非孝灵子）。
在这点上，袁绍与众不同。别人是反董卓不反皇帝，袁绍是董卓、皇帝一块反。他的本意是消灭董卓，拥立刘辩复位，哪知董卓下手更快，把刘辩毒死了。
袁绍不甘心，刘辩死了，他就在其他刘氏宗亲里寻找，反正就是不承认董卓挟持下的伪皇帝。最近袁绍一直醉心于这件事，他的想法得到了韩馥的支持。
袁绍执意此举可以解释为他野心的一种暴露。就当前而言，消灭董卓才是当务之急，即使他这边立了一位新帝，也不能指望董卓让刘协退位，结果就是两个皇帝并立，国家将因此陷入分裂。
这是一个严重的问题，可袁绍没考虑那么多，他就是要另立一个朝廷，与董卓抗衡。作为这个朝廷的缔造者，他应当具有无可争辩的地位。问题是，找谁当这个皇帝呢？袁绍最终把目光停在了幽州牧刘虞的身上。
刘虞是光武帝刘秀之子东海恭王刘强的五世孙，出身正统，德高望重，外放幽州牧以来，安抚边界少数民族，深得众望。去年，董卓为了拉拢刘虞，借用了一个大司马的名号，派人到幽州送给刘虞，同时进封为襄贲侯。此前，本朝的三公及以上的高位均在朝廷中任命和就职，三公由外官兼任，刘虞开了先河。
方案一定，袁绍、韩馥就大造舆论，他们暗中安排人，说发现了一颗印，上面居然有“虞为天子”四个字。袁绍还声称，当年光武帝刘秀登基前，担任的职务是大司马领河北军政，刘虞担任的大司马领幽州牧与其相仿，这是天意。
袁绍还写信给各路联军首领陈述想法，寻求支持。对于袁绍的这个建议，大多数人都认为没有必要，但也不便公开反对，就迟迟不予答复。
答复最快、最明确的是袁术，他表示反对。袁术此人，当皇帝的瘾比乃兄更大，只是现在条件不成熟隐而不发，岂容别人插队？袁绍再写信给袁术，说我们全家都被董卓所杀，我们怎么能向他称臣？袁术回信说：“全家被杀是董卓的主意，与天子何干？我一片赤心，志在消灭董卓，不知道其他的事（不识其他）。”
袁绍仍然不死心，派前乐浪郡（今朝鲜半岛北部）太守张歧携拥戴书前往幽州，向刘虞奉上皇帝的尊号。哪知刘虞压根不领情，他斥责道：“天下分崩离析，天子蒙难，我等深受重恩，不思雪耻，反而行叛逆之事，于情于理何堪？”
袁绍得到回报立刻心灰意冷。韩馥心有不甘，他又派人恳请刘虞“录尚书事”，就是主持朝廷日常工作，这样可以代表皇帝任命官职，可刘虞仍然拒绝。
刘虞还放出狠话，如果再逼，他就投奔南匈奴人。韩馥只好不再提。
后一个举动是韩馥一个人干的，袁绍没有参与。韩馥此举看似为国着想，结束谁都可以表奏封官的乱局，实际上矛头暗指袁绍。行使表奏大权最多的是袁绍，他封自己为车骑将军，然后想封谁就封谁，俨然成了皇帝第二。
如果刘虞真的接受了皇帝的封号，董卓还是挺紧张的。董卓的战略是，不与关东联军死磕，让他们内斗。如果群龙有首，内斗的计划就不好实施了。所以董卓挺感激刘虞，袁隗被杀后，董卓把太傅的名号给了刘虞，只是道路阻隔，无法派人前往宣布任命。
这一次拥立新帝的闹剧又无果而终。曹操千辛万苦从南方募兵回来，正赶上这出戏。上一次曹操就不同意王芬等人另立合肥侯，这一次更不会给予支持。不过他明白自己现在的身份和处境，当袁绍征求他的意见时，他只是笑了笑。
亲曹派史学家王沈写的《魏书》有两则记载。一则是曹操答复袁绍的话，他说：“董卓之罪，暴于四海，我们合大众、举义兵，天下莫不响应，这是因为义的缘故。现在幼主微弱，制于奸臣之手，但还没到亡国的地步，一旦改易，天下谁来安定（孰其安之）？你们且面朝北，我独自面向西（诸君北面，我自西向）！”
另一则是袁绍得了一颗玉印，可能就是王定献的那颗，拿着它在曹操面前晃了晃，很得意的样子。曹操大笑说：“我不相信你。”袁绍派人再去说服曹操，对曹操说：“现在袁公势盛兵强，二子已长大，天下群雄，谁能超过？”曹操仍然不应，从此之后对袁绍更为反感，暗中打算要诛灭他。
这两则记载都是奉承之言，不可全信。虽然“诸君北面，我自西向”掷地有声，成为曹操名言录里的又一条，但他在当时实在不大可能说出这些话来。事实上，曹操现在没有太多的发言权，说他“笑之”可能更符合真实。好在这出闹剧无疾而终，用不着在这个大是大非的问题上真的与袁绍翻脸。现在的情况是，自己的力量过于弱小，还得依靠袁绍的支持。
拥立是一件大事，曹操一生多次面临这个问题，他的态度也深为当世人及后世人所关注，亲曹派的史学家们必须给出一点都不带含糊的交待。
这时，一起来怀县的周昂脱离了曹操，直接听从袁绍的调遣，这意味着所剩不多的丹阳兵也不再听从曹操的指挥。袁绍给了周昂一个新任命：豫州刺史。如果大家还记得的话，这已经是第三个豫州刺史了：朝廷任命的孔，袁术的孙坚，袁绍任命的周昂�